幼馴染が俺の妄想だったはずがない

04話 『命を食べる』

　初討伐の翌日。俺はロンデルさんの家へ向かっていた。

　ちなみに、ロンデルさんの家に行くのは、今日が初めてだったりする。

　父上はちょくちょく行っていて、俺も何度か誘われたことがあるんだけど……前世から、俺は人の家に行くのが苦手だ。

　人の家って……こう、その人のテリトリーに入ってるみたいで、居心地が悪いんだよな。

　じゃあ、どうしてロンデルさんの家に向かってるのかと言うと、父上に命令されたからだ。

　なんでも、ロンデルさんから俺に、大切な話があるらしい。

　鬱々とした気分で、畦道（あぜみち）を歩く。

　左右を挟むのは、畑だ。

　日本の住宅街と違って、エンリ村の大半は畑が占めている。

　畑の間に、ぽつぽつと家がある感じだ。

　俺の自宅から約五分。

　趣のある家の扉をノックすると、中からロンデルさんが顔を出した。

「あっ、アルくん。早かったね。取り合えず、中に入って」

「お、おじゃましまーす……」

　中に入ると、間取りは俺の家とそんなに変わらない。

　居間と台所。扉が二つあるから、それぞれがロンデルさんと娘さんの部屋だろうか。

　居間の中央には机があって、湯気を立てる湯飲みが二つ置いてある。

「じゃあ、お茶を淹れてくるから。座って待っててね」

　そう言うと、ロンデルさんは台所に向かってしまった。

　机には椅子が三つあるから、余ってるところに座らせてもらう。

　俺が座った瞬間、隣の椅子に座っていた女の子が、ビクリと身体を震わせた。

　……気まずい。普段は大人とばかり接してるから、子どもの扱いとか全然分からない。

「こんにちは。今日はいい天気ですね」

「……」

「会うのは初めてだよね。えっと、名前とか聞かせてくれないかな？」

「……」

「……見てるくらいなら早く戻ってきてくれませんか、ロンデルさん」

　たまらず、台所からこちらを伺っているロンデルさんにヘルプ。

　湯呑を持ったロンデルさんは、口の端をヒクヒクさせながら戻ってきた。

「いやあ、わざとじゃないんだよ。ただちょっと面白かったから」

「それをわざとって言うの知ってました？」

　まあまあ、と言いながら、ロンデルさんが湯呑を渡してくる。

　ズズッと一口すすると、緑茶だった。美味しい。

「こら、イーナ。名前を聞かれてるんだから、答えないと駄目だよ」

　ロンデルさんに怒られて……女の子は椅子から床に降りて、机の下に消えてしまった。

　どうしたのかと思っていると、机の反対側――ロンデルさんの身体と机の間から、女の子の黒い髪が姿を現した。

　次いで、顔がピョコリと登場。ロンデルさんの膝の上に座っているらしい。

「……イーナ、です」

　小さな声でそれだけ言うと、女の子は黙ってしまった。

「娘のイーナだよ。今年で七歳。アルくんの三つ下だね。見ての通り人見知りだから、許してあげてね」

　……これがロンデルさんの娘か。

　顔を伏せてるからよく見えないけど、確かにロンデルさんの面影を感じる。

「それで、今日はどうして僕を家に呼んだりしたんですか？」

「ああ、ちょっと手伝ってほしいことがあってね。……そろそろ完成かな？」

　そう言って、台所へ行って戻ってきたロンデルさんは、木製の箱を持っていた。

「何ですか、それ？」

　ロンデルさんは無言でニコリと微笑むと、その箱を机の上に置いた。

　手に布を持って、箱の蓋を持ち上げる。同時、むわりと蒸気が上がった。

「……これは」

　箱の中を覗き込むと、白い物体が幾つか見えた。

　見覚えのあるフォルム。それに……この匂い。

「行商人のおじさんから、華にこういう料理があると聞いてね。試しに作ってみたんだ。……はい、どーぞ。熱いから気を付けてね」

　ロンデルさんが一つ手に取って、俺に渡してくる。

　爪先で受け取って、間近で見てみると――やっぱり、どこからどう見ても肉まんだ。

　美味しそうな匂いに、よだれが溢れてくる。

　早速、肉まんを二つに割る。

　ぎっしりと肉が詰まっている。

　まずは一口。

　モギュモギュと、口の中で噛みしめる。

　……生地は、ふんわりとは言い難い。というか硬い。

　肝心の餡はというと……臭い。

　ぶっちゃけ、コンビニの肉まんの足元にも及ばない。

　でも、この世界の水準から言うと、充分なクオリティだ。

「味、どうだった？」

　俺が肉まんを食べ終わるタイミングを見計らって、ロンデルさんが聞いてきた。

「美味しかったです！」

「そう？　それは良かった。イーナも気に入ってくれたみたいだし――」

　ロンデルさんは、目線を下に落とした。

　ロンデルさんの膝上で、イーナがふんにゃりした表情を浮かべている。

「これなら、他の子供たちも気に入ってくれそうだね」

「他の子供たち？」

「ああ、これはね。子供向けの料理を作るように頼まれて、作ってみたものなんだよ。もうしばらくしたら『儀式』があるから、そこで出す用にね。

　今日は味の感想を聞いてみたくて、アルくんを呼んだんだ」

　……俺を家に呼んだ理由って、それだけか。

　新作料理の味見って。

　大切な話って聞いてたから、身構えてたのに……。

「――実はね、これは昨日、アルくんが討伐した猪なんだよ」

　ロンデルさんが、箱の中の肉まんを見つめながら言った。

「えっ……」

　俺が何も言えないでいると……ロンデルさんは、肉まんを一つ手に取った。

「あの猪は死んじゃったけど、アルくんとイーナを笑顔にしてくれた。『儀式』でも、たくさんの人たちが、美味しいって言ってくれるはずだよ」

　ロンデルさんは真面目な顔で俺を見ると、肉まんを差し出してきた。

「もう一個、食べる？」

　○○○