幼馴染が俺の妄想だったはずがない

03話 『初討伐』

「今日から定期討伐に参加するアル・エンリと申します！　ウスラ・エンリの息子です。よろしくお願いします！」

「おう、よろしくな！」

「礼儀正しい子で羨ましいよ。うちのガキなんて……」

　むさい男たちを前に挨拶をすると、それぞれに反応を返してくれた。

　そのうちの何人かは家に来たことがあるので、俺も面識はある。だが、初対面の人も多い。

　これから長い付き合いになるのだ。いい印象を持たれておくに越したことはない。

　見た限り、みんな笑顔を向けてくれている。第一印象は上々だ。

「よし、今日は東の森を中心に討伐しようと思う。魔物か野獣かは分からないが、先日猪のようなものを見たとの報告があるからな。油断の無いように頼む！」

「おう！！」

　父上の号令に、空気が一気に張り詰める。男たちが、手に持つ剣を空に突き出した。

　――

「こりゃあ、獣の糞ですな」

　黒っぽい物体を木の枝で突いていた男が、立ち上がって言った。

「しかも、数からすると複数匹。猪か犬かの群れでしょう」

「そうか……それなら危急の問題ではないな。念のため、村の者たちには、森に近付かないように注意しておくか」

　男からの報告にほっとしている父上の横顔を、俺はやることもなく眺めていた。

　初めての定期討伐だから、緊張していたのだが……拍子抜けだ。

　出発から数時間が経つのに、やったことと言えば、ただ歩き回るだけ。

　唯一見つかったのが、この糞である。ちなみに魔物は糞をしない。

「坊ちゃま、調子はいかがですか？」

　後ろから肩を叩かれた。

　振り返ると、黒髪の男が微笑を浮かべていた。

　年齢は父上と同じくらい――二十代中盤のはずなのに、全然そうは見えない。

　顔が整っているのと、身体が華奢なせいで、少年のような印象を受ける。

　こんな体格のくせして、この村で、父上に次ぐ戦闘能力の持ち主だ。

「ロンデルさん、坊ちゃまはやめてくださいよ。そんなたいそうな立場じゃないですから」

「ははっ、言ってみただけだよ。緊張してるかと思ったけど、大丈夫そうだね」

　ロンデルさんは父上の友人だ。親友と言ってもいいかもしれない。

　小さいころからの仲らしくて、たまに家にもやってくる。俺にとっては親戚のおじさんみたいな人だ。

「緊張も何も、何も起こってないですから。むしろ退屈なぐらいです」

「まあ、今のところはね。こういう日もあるよ。ただ、何かが起きる時は突然来るから……気を抜いちゃ駄目だよ」

　――

　果たして、異変は帰り道に起こった。

「待て」

　先頭を歩いていた父上が、動きを止めた。

　その声に従って息をひそめた俺たちは、父上の視線の先に注意を向ける。

　そこには、茂みがあった。

　ガサガサと動いている。

　――何か、いる。

　固唾をのんで見守る俺たちの前に、そいつは姿を現した。

　茶色い毛に覆われた小さな身体。つぶらな瞳。向こうも俺たちに気付いたようで、怯えて硬直している。

　……だが、しばらくすると、興味津々といった風に、こちらに近付いてきた。

「猪の子供だな」

　父上が言った。

　そう、どこからどう見てもウリボーである。

　大人になったら可愛げなんてないが、さすが日本でキャラクター化されることはある。中々に可愛らしい。

「アル」

「はいっ、父上！」

「やれ」

「えっ……」

　振り向いた父上が、俺にそんなことを言った。

　やれっ、て……殺れ？

「初めての討伐だ。危険もなく、ちょうどいい」

　それだけ言うと、父上は後ろに下がった。自然、父上の後ろにいた俺が、先頭に立つことになる。

　目の前には、かなり近くまで寄ってきたウリボー。

　猪は害獣だ。この世界でも変わらない。

　森の中で遭遇した人間を襲う事もあるし、農作物を食い散らかしたりもする。

　こいつも、今はこんなに小さいけど、いずれは肥え太って、人間に害を成す。

　俺は、鞘から剣を引き抜いた。

　昨日、父上から頂いた剣だ。新品なので欠けの一つもなく、俺の青白い顔を刃に反射している。

　あとはこいつを、目の前の無防備なウリボーに振り下ろすだけでいい。

　五年の修業の成果だ。容易に絶命させられるだろう……。

「アル、早くしなさい」

　剣を振り上げたままの体勢で停止している俺を、後ろから父上が急かす。

　分かってる。これが俺の仕事だ。

「ごめん」

　頬に赤い血が散った。

　……せめて痛みがないように、一発で仕留められた。

　後ろから、肩に分厚い手が乗せられる。

「良くやった」

「……ありがとうございます、父上」

　――

　討伐を終えて、俺と父上は家に戻ってきていた。

　剣に血が付いている。

　ひとまず剣の手入れをしようと、自分の部屋へ足を向けると――

「アル」

　父上が俺の名前を呼んだ。

　振り返ると、父上は書斎の扉を開けている。

「付いてきなさい」

　当惑しながら、俺は書斎に向かった。

　……物心ついた頃から、書斎には絶対に入るなと言われていた。

　突然どうしたんだろう？

　書斎に入ると、俺の好きな匂いがした。

　古本屋の匂いだ。

　壁の一面を占める本棚には、ぎっちりと重そうな本が詰まっている。

　対面の壁には、年季の入った木製の机が置かれている。

　父上は、その前に立っていた。

「扉を閉めなさい」

「――っ、はい！」

　俺が扉を閉めたのを確認すると、父上は机の一番上の引き出しを開けた。

　中から、小さな箱を取り出している。

「本来ならもう少し後になって見せるものだが、アルなら大丈夫だろう。近くに寄りなさい」

「はい」

　言われるがままに近づくと、父上は箱を開けた。

　中には宝石が一つだけ入っていた。野球ボールくらいの大きさで、青色に光っている。

　……そう、光っている。

　宝石の中には、煙のような物が封じ込まれていた。その煙から、青い光が漏れ出している。

　煙は止まることがない。刻一刻と形を変えて、それに応じて、光も揺らめいている。

「これは騎士の証だ。同時に、騎士の仕事に欠かせない道具でもある」

　父上は箱の中から宝石を取り出し、俺に差し出してきた。

「持て」

「っ！」

　慌てて両手を差し出す。

　父上がそっと、俺の手のひらの上に宝石を載せると……ほんのりと熱を感じた。

「その宝石のことを、証石（しょうせき）と言う。

　討伐を行った日は、成果のあるなしに関わらず、証石を握って祈りを捧げる決まりになっていてな――今日は、アルがやってみなさい」

　……よく分からないけど、やれって言われたなら、やるだけだ。

　証石を両手で握りしめて、目を閉じる。

　遠方にいらっしゃるという、聖女様のことを思い浮かべ、祈りの言葉を唱えると――

「――っ！？」

　俺は堪らず、まぶたを開けていた。

　両手に、強い熱を感じたからだ。

　持てないほどではない。けど、熱いお風呂くらいには熱い。

　まぶたを開けることで、俺はもう一度驚くことになった。

　俺の手の中で、眩いばかりに証石が光っている。

　唖然と見ているうちに、証石の光は徐々に弱くなっていき……最初に見た時と、同じくらいの強さになった。

「もういいぞ」

「……あの、今のは？」

「さてな」

　父上は、俺の手から証石を取り上げた。

「私にも分からないが……証石は、教会から授けられているものだ。聖女様なら、知っているんじゃないか？」

　○○○