【完結】ひだまりの姫君(プリンセス)

第68話 彼がその刃を向けるとき

「ナイーダ・ブェノスティー、どこへ行くつもりだ？」

　別の声が後ろから気配なく現れるまで、ナイーダの中の時間は止まったままのようだった。

「うまく抜け出したつもりだろうけど、まだまだだな」

　いつものように軽口を叩きながらナイーダに近づこうとしたアルバートは、彼女の異変に気付き、足を止めた。

「ナイーダ？」

「見逃してくれ」

　アルバートに背を向けたまま、ナイーダは呟くように言った。

「俺をこのまま逃がしてくれ」

　ぎゅっと握りしめた手のひらが血の気を失っている。

「な、何を言ってる……」

「おまえもわかってるんだろ。俺にはもう、帰る場所がないってことは……」

　何とかするとアルバートは言った。

　おまえはまだ自分の部下なのだと。

　でも、それでも……

「誰も、もう誰も俺を必要としていない。俺は禁忌を犯した。近衛隊のみんなと共に戦うことなんて、もうできない」

　ナイーダは悔しそうにそう漏らす。

「だからもう、これ以上はおまえにも迷惑はかけられない。たとえみんなが何も知らなかったと俺を許してくれたとしても、そんなこと、俺は堪えられない」

　謀反の罪は誰であっても許さない。

　そんなのはナイーダが一番よく知っている。

　暮らしの平穏と秩序を守る、そんな近衛隊のひとりだったのだから。

　自分の犯した罪の重さは知っているつもりだった。だからこそ、もうアルバートの力は借りられなかった。

「それに、もう知ってるんだろ？」

「え？」

「俺が本当は、誰よりも父上から愛されていないこと……」

　無理に振り返り、必死に笑みを作ったナイーダにアルバートは言葉を失ったように、ただ息を呑んだ。

「父上がいる限る、ここではう、ナイーダ・ブエノスティーとしては生きられない」

「え？」

「きっとすぐに排除される」

「そんなことは……」

「アルは何も知らないだけだ」

　言いかけたアルバートの言葉に、珍しく語調を荒らげたナイーダの言葉が重なった。

「父上は俺を通してずっと兄上の面影を見ていた。でもそんなときはすぐにでも、ありもしない世界から現実を知り、心を痛めてた。俺は、ずっとそんな父上のために、父上がまた笑ってくれるようにと思って生きてきたけど、本当はいつも父上を苦しめ続けてきた。おかしいだろ」

　声を落として笑うナイーダが痛々しかった。

「おまえは俺の友をやめると言った。あれは正解だよ、アル。そうするべきだ。俺はおまえに相応しくない」

「ナイーダ、それは違う」

　アルバートが慌てたようにナイーダに距離を詰めようとしたその時、ナイーダの剣がアルバートに向けられた。

　アルバートの表情から余裕がきえたのがわかった。

「な、ナイーダ……」

　どうして……と、アルバートは一瞬、とても傷ついた表情を見せた。

　それでも、仕方がないのだ。

　そんな彼を見て、自分相手にもこんな表情を見せてくれるのだとナイーダは悲しそうに頬を緩めた。

「お別れだ、アル……」

　終わりだ。何もかも。

　ついに、このときがやってきたのだ。

　自分の幕引きは、自分でする。

「おまえは、俺にとって最高の人だったよ」

　きっと、永遠に忘れない。

　ナイーダはゆっくりと笑った。