【完結】死に戻ったら、前回疎遠だった兄に懐かれました。残念な兄は私を助けてくれているつもりです。

第40話 捜索

　三人の兵士は暫く言い合っていたけど、時間の無駄だと気がついたようだ。

「今は馬鹿（王太子）を探すことが最優先だ！　じゃないと俺達の死体が転がることになる……」

「……そうだな、早くあの馬鹿（王太子）を見つけなくては！」

「建物内は元々隠れる所もないし、隅々まで探した。保留地にはいないのだから、外に逃げたはずだ！」

「森の中か？」

「いや、どうだろう……？　『森は暗いし虫がいるし最悪だ』と、夜通し言っていたからな……。森の中に潜伏しているとは思えんが……」

「……あー、俺も聞いたな……。これから殺されるというのに、虫ごときに怯えるか？　って言いたくなる悲痛な声だったな……」

「そうだな……。誘拐されてここに連れ込まれたくせに、最初の言葉が『蜘蛛の巣を取ってくれ！』だったからな……」

　三人組がアントンの不思議な思考に頭を悩ませているところに、馬に乗った仲間が合流した。

「おい、つないでいた馬が一頭足りないぞ！　どういうことだ！」

　仲間の焦った声に、三人は顔を見合わせた。

「馬で逃げるような知恵があったのか……」

「馬に乗れたのか……」

「馬に触れるんだ……」

　微妙にアントンを見直している三人を、仲間が怒鳴りつける。

「何をやっているんだ！　馬で逃げたんだぞ！　このまま王都に戻られたら、俺達は終わりだ！」

「……そ、そうだ！　まずい」

「補給地は隅々まで探したが、どこにもいない！」

「馬で逃げたのなら、ここに留まっているはずがない！　城に戻られたら、お終いだ……。手分けしてすぐに追いかけるぞ！」

　兵士達は馬に乗ると、補給地から飛び出して行った。

「今の来たのは、さっき青い顔で執務室に入って来た奴だ。執務室で宰相が怒鳴っていたのは、アントンが逃げたとあいつから報告を受けたんだ。逃げてから、どれくらい経ったんだろう？　三時間くらいか？」

　補給地からアントンの逃亡を知らせるのに一時間、私達が来るのに一時間。報告前にアントンを探したりもしただろうし、少なくても三時間程度は経っていると思う。

「三時間もあれば、近くの村には辿り着けるはずだ。周辺村をしらみつぶしに当たるか」

「…………」

「どうした？　ボーっとしている暇はない。宰相達より先に見つけなければ、アントンは確実に殺されてしまう！　これが最後のチャンスだ！」

　さすがにフィンの声も焦っている。

　宰相はリズ様を女王にするため、初めからアントンを殺すつもりだった。その罪を父に擦り付ければ、アッカーベルトを潰す最大のチャンスとなる。自分の計画を、死に物狂いでアントンを探しているに決まっている。圧倒的に人員が少ない私達は、完全に遅れを取っている。

　フィンの言う通りなのは分かるけど、その捜索方法はアントンに有効？　あのアントンを相手に、正攻法でいいの？

　いつだって悪気なく、私達の予想を超えた行動をするのがアントンだよ？

「逃げ出してから少なくとも三時間も経っていて、馬もある。なのに、王城に着いていないって、おかしいと思う」

　私の疑問にフィンが答えを探している。

「……アントンのことだ、道に迷ったのかもしれない」

　そうかもしれないけど。

「……乗馬もあまり得意じゃなかっただろう？　途中で落馬したのかもしれない」

　そうかもしれないけど。

「派手好きのアントンは寝間着も派手だから、野盗に捕まったのかもしれない」

　それは困る……。

「補給地から王都までは一本道だよ？　さすがのアントンも迷えない。落馬してたら、来る時に気づいたはず。今は昼間だから、さすがに野盗は……」

「……ルーは、アントンがどこにいるか分かるのか？」

　フィンの紫色の目が、期待と驚きで大きく開いている。

「あー、いや、確信はないんだけどね……。アントンは、面倒くさがりでしょ？」

「あぁ、できるだけ自分が動かない方法を考えてばかりだ」

「アントンは、人任せでしょ？」

「あぁ、丸投げだな」

「アントンは、怖がりでしょ？」

「あぁ、恥ずかしげもなく公言しているな」

「そんなアントンが、自ら馬を駆って逃げ出すかな？」

「…………」

「アントンは昔から、『追いかけっこ』より『かくれんぼ』の方が好きなんだよ」

　そう、アントンは昔から追いかけっこはしない。理由は、走ると疲れるから。その代わり、かくれんぼで隠れたまま昼寝をしていることはよくあった。

「……だが、保留地は兵士達が隅々まで捜索しているはずだ。厩舎と物置しかないのに、探していない場所なんて無いだろう？　さっきの奴等だって、訓練を経て軍人になったんだ。探し物ができないほど間抜けとは思えない」

　そうだ、保留地は広いから追いかけっこには適しているけど、かくれんぼには全く適していない。だだっ広くて、どこもかしこも端まで見渡せるから、隠れる場所なんて無い。

　だけど、一箇所だけ、一箇所だけ隠れる場所がある。

「子供の頃、軍のみんなと一緒にこの補給地に何度か来たわ。兵士は馬を休ませたり、物資の補給とか色々とやることがある。だけど、馬も装備も持たない私には、何もすることがないの」

「まぁ、そうだろうな」

「暇だった私は、追いかけっこにも飽きてしまった。だから、ベニスを誘ってかくれんぼをすることにしたの。でも、恐ろしいくらいに隠れる所がないのよ？　サートンが『隠れる場所がない』と泣いてしまって、だから私とベニスは隠れる場所を作ったの」

　フィンの右手が口元を覆った。

「……そこにアントンがいて、俺達の助けを待っていると？」

　その言葉に、私はうなずいた。

「前に一度、アントンにも同じ話をしたことがあるの……」

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