不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃４ 明日には消えてしまうかも知れぬ幻

　巴（ともえ）が指を折りながら数を数える。

「最初に大きな雷が一回、その後に連続して小さな雷が三回、最後の『本気でいくぞ』が一回。悪王子さまが力尽きて倒れたのがその直後。だから、五回を耐えさえすれば、こっちの勝ちだよ。……ただ、夏輝とつづら様の力だけじゃ不足があるから、じーちゃんと僕でバックアップする必要がある」

「さっきは身がすくんでしまったけど、なるべくナツキにたくさん神力を流せるようにボクも頑張るよ」

　美月さんの膝の上でつづらが言う。

「うむ。障（さわ）りを取り除き、雨乞い神事を行なった上で、それでもまだ神力が戻らないとおっしゃるのであれば、最後の手段としてわざと怒らせるのもありかもしれんよ」

　宿禰（すくね）さんが真剣な顔で言った。

「──とにかく、できる限りの手を打たねばならん」

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　翌日の早朝、俺と宿（すく）禰（ね）さん、美月さん、つづら、巴（ともえ）の五人は、五（いつ）霜山（しもやま）へ向かった。

　宿（すく）禰（ね）さんが毎年たった一人で祭祀（さいし）を行ってきた、神の棲む山。

　どこまで歩いても、日の光を受けて金色に輝く竹（たけ）藪（やぶ）ばかりだ。

　風で笹が揺（ゆ）れる音以外、何も聞こえない。あまりにも静かすぎて聴覚がおかしくなった気さえする。

　スマホを取り出して地図アプリを手動で確認する。

　山頂に至るまでの道は、異様なカーブを描いていた。

「何だこの道。まるで蛇（へび）が這（は）いずった跡のような……」

　つづらが俺の肩の上で首を伸ばした。

「悪王子神の本性は大蛇（だいじゃ）だからね。アキミツの矢を受けた時、血を流しながら山道を這（は）いずって逃げていったその跡がこの道と言われてる」

「つづら。あんまり脅（おど）かさないでくれよ……」

　話しているうちに、五霜山の山頂に到着した。

　青く輝く水縹山（みはなだやま）、穏やかな海、きらきらと輝く鳳凰市街が一望できる。

　山頂には、白い石で造られた小さな鳥居と祠があった。

　いつからある神社なのだろうか。紫外線と風雪にさらされて隣の石碑（せきひ）の文字はかなり崩（くず）れている。

──「■■孁社」。

　かろうじて、その文字だけが読み取れるのだが、何の神様なのかはよく分からなかった。

「ここは悪王子様と並ぶ、五霜山の守り神『ヒルメ様』のお社じゃ。お力をお借りしよう」

　宿禰（すくね）さんに続いて、ヒルメ様の社の前に一列に並んだ。

　宿禰さんが祝詞（のりと）を奏上（そうじょう）すると、強い一陣の風が吹いた。

　閉じた瞼（まぶた）の隙間から入り込んでくる、神々しい光。

「──悪王子が、まだ生贄を求めていると言うのですか」

　心安らぐような声に思わず目をひらくと、目の前には唐風（からふう）の装束に身を包んだ、美しい女性が凛（りん）とした面持ちで立っていた。

　榊（さかき）の枝を挿した金の天（てん）冠（がん）の下には流れるような黒髪を下ろした、光り輝くようなその姿。

　全員が平伏（へいふく）した。

　事の経緯を手短に話した後、宿禰さんが深く頭を下げる。

「ヒルメ様。何卒（なにとぞ）、ご助言をお願い申し上げます」

「──悪王子社の障（さわ）りを除くには、今日は日が悪い。縁日（えんにち）である明日（みょうにち）であれば、利が得られましょう。それと、天満宮（てんまんぐう）へ詣（もう）でておくように。──無事を祈ります」

「感謝を申し上げます」

　宿禰（すくね）さんが震える声で礼を述べると、俺達の体が暖かい光に包まれた。

　その光が薄らいでいくに従い、ヒルメ様の姿も消えていった。

　しかしなぜ、学問の神様である菅原道真（すがわらのみちざね）を祀（まつ）る天満宮に詣でる必要があるのかが、俺にはよく分からなかった。

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　天満宮に詣で、月姫神社（つきひめじんじゃ）へ戻ってくる頃には日が暮れ始めていた。

　明日の出発に備えて俺もつづらも早々に布団に入ったが、眠れなかった。

　状況は八方塞（はっぽうふさ）がりで、嫌な想像しか浮かばない。

　家人が寝静まった後の暗い廊下を歩いて台所へ向かう。

　水を飲んでから寝直そう。

　階段から誰かが降りてきたので、思わず足を止めた。

──月光に青く照らされた廊下に、浴衣姿の美月さんが立っていた。

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　冷水を入れたコップを一つ美月さんに渡し、もう一つは自分で飲み干して、ふうと息をついた。美月さんの顔色は冴えないままだ。

「……今まで何度も怖い目には遭ってきましたが、今回のようなことは初めてで」

「安心して。何としても結婚は阻止（そし）する。それから、雨も降らせてもらうから」

「夏輝くん」

　美月さんが鈴の音が響くような声で俺の名を呼び、俺の浴衣の胸元に手を伸ばし、触れてきた。

「な、なにを……」

「じっとしていてください。御守りの紐（ひも）が絡まっています」

　彼女が触れたのは、俺の首から下がっている御守りの紐だった。

　そういえば、寝る前に首から外すのを忘れていた。

　それにしても、距離が近い。髪から漂う清らかな香りに、くらくらと眩暈（めまい）がしそうになる。

　もしかすると、彼女と二人でこういう時間を過ごせるのも、これで最後かも知れない。

　けれど触れられる距離にある今なら、その華奢（きゃしゃ）な体をぎゅっと抱きしめることができる。

──どうする。

　呼吸が苦しくなるぐらいの緊張の中で、その逡巡（しゅんじゅん）がまるで永遠の時のように感じられた。

　それは、明日には消えてしまうかも知れぬ幻（まぼろし）。

　でも、触れればきっと、現実のものになる。

　俺は、おそるおそる両腕を彼女へと伸ばしかけていた。

　少しずつ、ふたりの距離が縮まってゆく。

──その時だった。

　俺の首にかかった御守り紐が、急に強く引っ張られた。思わず叫ぶ俺。

「美月さん、首絞まってる！　首！」

「ど、どうしましょう！　なぜかさっきよりも絡まりがひどくなって」

　美月さんが紐をほどこうとすればするほどに、絞められていく俺の首。

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──深夜の月姫神社。

　首を絞める御守り紐から解放された俺は、けほけほとむせていた。

「すみません。最初からハサミで切っていれば良かったですね。余計なことをしてすみませんでした」

　しおれた様子の美月さんが、ハサミを裁縫箱（さいほうばこ）に仕舞（しま）うと蓋を閉じた。

「いや、何かしてくれようとする気持ちが嬉しかったです。ありがとうございます」

　正座してかしこまる俺。

　身の危険を感じて俺の首を絞めたわけではないと知り、ひとまず胸をなでおろした。

「それにしても、俺達はこんな夜中にいったい何をやっているんだろうね」

「確かにそうですね」

　そう思うとなんだか急におかしくなってきて、笑いがこみ上げてきてしまった。

　美月さんもくすくすと笑いながら顔を上げた。

　視線の先がぶつかり合う。再び大きくなる胸の鼓動。

　嫣然（えんぜん）と微笑んで、こちらへ手を差し伸べる彼女。

　俺もつられてうっとりと手を伸ばした。

　しかしその手は繋がれることはなく、手のひらに乗せられたのはさっきの御守り。

「もう絡まっていませんよ」

「あ……ありがとう」

「夏輝くんと話して、少し落ち着きました。明日に備えてもう眠ります。おやすみなさい」

　ちょうちょ結びにした帯の背中を見せ、階段を上っていく美月さん。

　無垢（むく）な微笑（びしょう）を見せられて、その場に立ち尽くす俺。

　結局、俺が眠りについたのは明け方近くになってからだった。