　悪王子社の扉は開いたままだ。

　奥の御簾（みす）の向こうには、広々とした神の住居が見えた。

　漂うは、白檀（びゃくだん）のかぐわしい香（こう）の音（ね）。

　悪王子が美月さんへ向かって右手を差し出すと、次々と豪奢（ごうしゃ）な着物が宙に現れて、美月さんの前に高々と降り積もった。

「若（わか）苗（なえ）、薔薇（そうび）、唐（から）撫子（なでしこ）、夏（なつ）萩（はぎ）……さて、どんな色目（いろめ）が好みかな。髪飾りもあるぞ」

　何も答えず、ただ頭（かぶり）を振る彼女。

「まさか、興味（きょうみ）がないとでも申すか？」

「──悪王子さまは、なぜ私を妻に迎えたいとおっしゃるのですか？」

「ようやく口をきいてくれたな。蓬莱明光（ほうらいあきみつ）のせいで、オレは荒（あら）魂（みたま）から和魂（にぎみたま）となってしまった。娘を喰う必要はなくなったが、今年の初めからか神力（しんりき）の衰（おとろ）えを感じるのだ。神力を維持するため、そなたの持つ上質な霊能（れいのう）を得たい」

「私の霊能を？」

「そうだ。そもそも、そなたの先祖のせいでこのようになったのだから末裔（まつえい）がその責任を負うべきなのが筋というものであろう？」

　悪王子の言葉に、黙ってうつむく美月さん。

「理由は分かりましたけど、それを美月さん一人に転嫁（てんか）するのは、いささか論理が強引すぎませんか？」

「夏輝くん」

　俺の声に、美月さんが咎（とが）めるような目で俺を見た。

　少しは冷静になってくれるかと期待したが逆効果だったようで、悪王子の眉間には深い皺（しわ）が刻まれた。

「宮司よ。この青二才（あおにさい）どもの教育はどうなっている！」

　怒気を含んだ大声が、その場の空気を揺らす。

　怒鳴りつけられた宿（すく）禰（ね）さんが、震える声で悪王子に申し出る。

「た、大変申し訳ございません。畏（おそ）れながら……我が蓬莱家（ほうらいけ）の跡継（あとつ）ぎは、今や孫と孫娘だけでございます。しかしながら孫は神職（しんしょく）の仕事を嫌っているため、この月姫神社の実質的な後継者（こうけいしゃ）はこの美月しかおりません。この子を差し上げれば、祭祀（さいし）ができなくなってしまいます」

──美月さんのお兄さんが、神職の仕事を嫌っている？　

「この悪王子に仕える神官（しんかん）の身でありながら、意見を申すと言うのか？」

　悪王子が、湿り気のこもった目で宿（すく）禰（ね）さんを睨みつけた。震える宿禰（すくね）さんの額（ひたい）から、白い眉（まゆ）を伝って冷や汗が落ちる。

「どうか、ひらにご容赦（ようしゃ）を」

「跡継（あとつ）ぎは外から迎え、これまで通り祭祀を継続（けいぞく）させればよいだけのこと」

　温度のない声で宿禰さんに告げた後、悪王子が俺を睨（にら）みつけた。

　研（と）ぎ澄（す）まされた殺気に、思わず身の毛がよだつ。どこにも逃げ場はない。

「五月蠅（うるさ）い虫は始末する。死にたくなければ泣いて命乞（いのちご）いしろ」

　悪王子の右手に神力が渦巻き、青い雷が迸（ほとばし）る。

「──嫌です」

「……何だと？」

「夏輝くん。早くあやまってください。私のことは気にしないで」

「早く失礼をお詫（わ）びするんじゃ」

　みんなが必死でわめいているが、俺は動かなかった。

「……俺はあなたの力に屈する気はありません」

　俺は覚悟（かくご）を決めた。

　ここまで来たなら、最後まで神の意志とやらに逆らってやる。

「青二才（あおにさい）が虚勢（きょせい）を張るか！」

　雷鳴（らいめい）とともに、一瞬（いっしゅん）にして放たれる青く強烈（きょうれつ）な光。

　俺はとっさに右手を高く差し上げ、つづらの神力（しんりき）で頭上に障壁（しょうへき）を張（は）った。

　悪（あく）王子（おうじ）の稲妻が俺と巴に当たる前に、神力（しんりき）と相殺（そうさい）されて消滅（しょうめつ）する。

　悪王子が憎々しげに言った。

「この青二才（あおにさい）が、明光（あきみつ）と同じ『神力（しんりき）使い』だと言うのか？」

──蓬莱（ほうらい）明光（あきみつ）が『神力（しんりき）使い』？

　その言葉に驚いたが、のっぴきならないこの状況。

　右腕を流れる神力（しんりき）がいつもとは段違（だんちが）いの速さで消耗（しょうもう）していくのが分かる。

　さすがに相手は神様だけあって、その辺の物（もの）の怪（け）たちとは格（かく）が違いすぎる。

　いつもは助けてくれるつづらが、すっかり委縮（いしゅく）してしまっている。

　このままでは身がもたない。

「どこまでも不愉快（ふゆかい）だ。次は本気で行くぞ」

　悪王子の全身が青く輝きはじめる。神力（しんりき）を溜めているようだ。

　静かな怒りに燃えるその目は、執拗（しつよう）さを感じさせる。

──蛇は執念（しゅうねん）深いと言う。一度危害を加えられれば、必ず仇（あだ）をなすと。

　悪（あく）王子（おうじ）が俺めがけて怒りの雷（かみなり）を放つ。

　白い閃光（せんこう）が網膜に焼きついて何も見えなくなる前に、俺は右手で顔を覆（おお）い隠（かく）し、目をつむった。

「……」

　目を開ける。

　──雷は、落ちていない。

　俺の前に立っていた悪王子が、ぐらりと崩（くず）れ落（お）ち、その場に倒れ伏す。

「どうなされたのですか」

　俺の後ろから宿禰（すくね）さんがおそるおそるといった調子で尋（たず）ねると、床に倒れた悪王子が力なく言った。

「力が湧（わ）かぬ。五（いつ）霜山（しもやま）の悪（あく）王子社（おうじしゃ）に、障（さわ）りが出たか。明後日の山の祭礼までに障りを取り除き、オレの神力（しんりき）を復活（ふっかつ）させろ。そうすれば巫女（みこ）を娶（めと）る話は白紙にしてもよい」

──助かった。

　思いがけぬ猶予（ゆうよ）を得て、体中の力が抜けた俺はその場にへたり込んでしまった。

⛩⛩⛩

　俺達は、社務所へと戻った。

「息子夫婦に続いて、今度は美月まで……？」

　千鶴子さんがうっ、と嗚咽（おえつ）をもらした。鶯色（うぐいすいろ）の着物の上でまとめた白髪が少しほつれていた。

「宿禰さん。旭（あさ）陽（ひ）に相談した方がいいかしら」

「いや。いま相談したところで、あの子の反発を煽（あお）るだけじゃ。もう少し動いてみてからにしよう」

　旭陽さんというのは、どうやら美月さんの兄のことらしい。

　先程の宿禰さんの話と二人の短い会話から、宿（すく）禰（ね）さん達との関係があまり良好でないことを俺は察（さっ）した。

　つづらを抱いた美（み）月（づき）さんが、唇をきゅっと結んだまま、俺を見てくる。

　もしかして、怒っているのだろうか。

「……夏（なつ）輝（き）くん。自分の命を粗末にしないでください」

「ご、ごめん！」

「夏輝くんに何かあったら私……」

　美月さんの目からぽろぽろと涙がこぼれた。

　手の甲で涙を拭い始める美月さん。初めて見るその涙に思わず動揺してしまう。

「あーあ。夏輝ったらみーちゃん泣かせちゃった」

　目を三日（みか）月形（づきがた）にして、にやついた笑いを浮かべる巴（ともえ）に、俺は言った。

「何もしなかった巴に言われる筋合いなんてないけど？」

「だって仕方ないでしょ。相手は神様だよ？　それも生贄（いけにえ）とか要求してくるレベルの神様だよ？　つづら様の神力（しんりき）なかったら黒（くろ）焦（こ）げだよ？　逆らうなんて無理に決まってるでしょ」

「そうじゃ。夏輝くんや巴くんに何かあっては、わしらは生きてはおれん。美月を心配してくれるのは嬉しいが、無理をしないと約束しておくれ」

　宿禰（すくね）さんの言葉に、千鶴子さんも頷いた。

「分かりました。でも、そもそもどうして悪王子が美月さんと結婚したいのか、俺にはよく理解できません」

「夏輝くん。神や人の霊魂（れいこん）は、『一（いち）霊（れい）四（し）魂（こん）』──一つの霊（みたま）と四つの魂（たましい）から成り立つと言われておる」

「四つの魂？」

「うむ。四つの魂を『荒魂（あらみたま）』『和魂（にぎみたま）』『幸魂（さきみたま）』『奇魂（くしみたま）』と呼ぶが、性格（せいかく）のようなものと解釈（かいしゃく）してもらってもよい。悪王子さまが大蛇であった頃は、猛（たけ）る『荒（あら）魂（みたま）』の状態であった。ところが、明光（あきみつ）に討たれてからは、穏やかな『和魂（にぎみたま）』になられ、娘を食べないことを約束した。しかし、神力（しんりき）の衰（おとろ）えを感じられたので、美月を妻とすることで霊（れい）能（のう）を得たいと思われた」