前のエピソード――＃１　届かない距離

　月姫神社には、主祭神（しゅさいじん）である月姫命（つきひめのみこと）の他に幾柱（いくはしら）もの神様が祀（まつ）られている。

　赤い鳥居が美しい稲荷社（いなりしゃ）もその一つで、拝殿の外にその社がある。

　月に一度の稲荷社でのおまつりを前に、社務所の横の和室では宿禰（すくね）さんが浄衣（じょうえ）と呼ばれる白い狩衣（かりぎぬ）に袖（そで）を通しているところだった。

　俺も月姫神社の白い法被（はっぴ）を着て、神様の食事──神饌（しんせん）の準備をしていた。米や野菜、魚、果物などを三宝（さんぼう）と呼ばれる台の上に並べていく。

　ラジオから、ニュースが流れてくる。

「──的（まと）火（い）ダムでは貯水率（ちょすいりつ）が低下し、三十五パーセントを切りました。市では対策本部を設置し、節水（せっすい）を呼び掛けるほか、給水（きゅうすい）制限（せいげん）も検討しているということです──」

「水不足ですか」

　声をかけると、装束（しょうぞく）の衣擦（きぬず）れの音とともに宿禰（すくね）さんの返事が返ってきた。

「うむ。神職（しんしょく）の仲間うちからも『雨乞（あまご）い神事』の日程を何度か聞かれた」

「雨乞いって、鉦（かね）や太鼓（たいこ）を叩（たた）いて雨が降るまで踊るイメージなんですけど」

「それも一つの雨乞いじゃが、色々なパターンがある。雨が降るまで祈り続けたり、神聖（しんせい）な川や池から水を貰（もら）ってきて撒（ま）くというものもある。逆に、神様のいる池に石を投げ込んで神様を怒らせるものもある」

「面白いですね。ちなみに月姫神社の雨乞いはどんな感じなんですか」

「年に二度、五（いつ）霜山（しもやま）での神事がある。夏が雨乞い神事、晩秋は豊作に感謝する新嘗祭（にいなめさい）じゃな」

「五霜山の神事って、確か明後日でしたよね」

　明後日の神事には、なぜか俺だけが同行することになっていた。

「うむ。今でこそ祈祷（きとう）に変わったが、この鳳凰（ほうおう）の地には悲しく恐ろしい伝説があってな。昔は人身御供（ひとみごくう）といって、たくさんの娘を五（いつ）霜山（しもやま）の神様へ生贄（いけにえ）に出しておったそうじゃよ」

　宿禰さんが言葉を濁（にご）した。

　生贄という言葉が生々しすぎて実感が湧かないが、女性を連れていかない方がいい山なのは理解した。

　それで今回は、美月さんが来ないのか。

　ちょうど、舞の装束（しょうぞく）――千早（ちはや）を身につけた美（み）月（づき）さんが和室に入ってきてどきりとした。

　先ほど美月さんのことで思い悩んでいたのを気取（けど）られないか不安になったが、美月さんの表情は神事を前にきりりと引き締まっていた。

「まあ、今では生贄を出すことはなくなったがね。さて、神饌（しんせん）を稲荷社へお運びしようかの」

⛩⛩⛩

　一時間後、稲荷社での神事を終え、境内（けいだい）の赤い橋のたもとにある白い祠（ほこら）の前を通り過ぎる。

　突然、その祠（ほこら）の扉（とびら）が物凄い勢いで揺れ始め、美月さんがびくりと身を震（ふる）わせた。

「いかん。美月、早く押さえるんじゃ」

「はいっ！」

　宿禰さんと美月さんが目にも止まらぬ速さで祠へと走り、がたがた揺れている木の扉を押さえ始めた。

　俺も扉を抑えたが、中から漂ってくるただならぬ気配に不吉（ふきつ）な予感を抱（いだ）いた。

「あの。前から聞こうと思っていたんですけど、ここには一体何が祀ってあるんですか」

　美月さんと宿禰さんが一瞬顔を見合わせた後、慌てて俺から目を逸（そ）らした。

「たいへん有難い神様じゃよ」

「はい。大変ご利益（りやく）のある神様です」

──怪（あや）しい。

「いかん。封印が解けかけておる。二人とも、もう少し強く押さえとってくれ」

　宿禰さんが新しいお神（ふ）札（だ）を貼ろうとしたその時、扉が音を立てて開き、白（しろ）足袋（たび）を履（は）いた足が出てきた。

　姿を現したのは──すらりと背の高い、思わず見とれてしまうほどの涼（すず）やかな美（び）男子（なんし）。

　色白の細面（ほそおもて）、切れ長の瞳、鼻筋（はなすじ）の通った完璧（かんぺき）な顔立ち。

　その身に纏（まと）うは、金糸（きんし）の刺繍（ししゅう）が入った、目の覚めるような青い色の狩（かり）衣（ぎぬ）。

　ただ、湖（みずうみ）のような静謐（せいひつ）さをたたえた瞳に宿す光には凍（こお）るような冷たさがあった。

　美（び）青年（せいねん）が俺たちを一瞥（いちべつ）すると、つづらが俺の肩の上で身を固くし、美（み）月（づき）さんが慌（あわ）てて俺の後ろに隠れた。

「明光（あきみつ）の末裔（まつえい）の娘か──かなり霊（れい）能（のう）に長（た）けていると見える」

　張りのある、伸びやかな低音の男声。涼やかで、それでいて落ち着いている。

　宿禰さんが床に頭を擦（す）り付けるようにして低頭（ていとう）した。

「宮司よ。この封印が解けるということは、おおかた世が水不足になっているということであろう？」

「そ、それは……」

　宿禰さんが言葉を詰（つ）まらせる。

「水不足を解消する程度の雨など、いとも簡単に降らせられるぞ。ただし」

　美青年があやしくも美しい笑みを唇（くちびる）の端（はし）に浮かべる。

「その巫女（みこ）をこの悪（あく）王子（おうじ）の妻にすることが条件だ。明後日の『山の祭礼（さいれい）』までにどうするかを決めておけ」

──美月さんがこの美青年と結婚？

　俺の頭が、雷で撃たれたみたいに真っ白になった。

「さあ巫女よ、オレと一緒に来い」

　そのまま美月さんの手を取ると、強引に悪王子社へ連れていく。

　青い狩衣姿のその背中は逆三角形に引き締まっていて、非常に均整の取れた体型をしている。悔しいが、同じ男から見ても勝ち目のないぐらい完璧（かんぺき）な容姿だ。

「手握ってる！　イケメンなら何をしても許されるのかよ」

「夏（なつ）輝（き）、じーちゃん。青い顔してどうしたんだ？」

　聞き慣れた声に振り返ると、そこには卜部巴（うらべともえ）が立っていた。

　宿禰さんが事の経緯（けいい）を説明した。目の奥の光が所在（しょざい）なげに揺らいでいる。

「──あのお方は『悪（あく）王子（おうじ）』と言う名の神様で、その本性（ほんしょう）は大蛇（だいじゃ）と言われておる」

「悪王子？　『悪い神様』って事ですか？」

「いや、『悪』とは『強い力』という意味じゃ。かつて悪王子さまは五（いつ）霜山（しもやま）に住んで雨雲をあやつり、この地に五穀（ごこく）豊穣（ほうじょう）をもたらしておった。その代償（だいしょう）として年若い娘を人身御供（ひとみごくう）に出させては、次々に喰っておった」

　五（いつ）霜山（しもやま）は、かつて俺のいた常世にも存在する山で、海へと繋がるドライブラインや展望台、ファミリーキャンプ場も整備されている。

「その後、我が先祖──蓬莱（ほうらい）明光（あきみつ）が悪王子神を討伐（とうばつ）し、月姫神社に『みたま』である本体を、五霜山（いつしもやま）に『分霊（わけみたま）』である分身を移し、その強い力を分散して封じた。その時に悪王子神は鳳凰の地を護（まも）る神になると約束をされたため、以降は年に数回の神事を行い、そのお力をお借りしてきた」