不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃１０ 夏越（なごし）の祓（はらえ）

──いよいよ、夏越（なごし）の祓（はらえ）当日（とうじつ）。

　俺は手伝いに来てくれた巴(ともえ)と一緒に朝早くから社務所で参拝者対応のための準備をしていた。

　ふいに衣擦（きぬず）れの音がして、舞（まい）の装束（しょうぞく）──千早（ちはや）を身にまとい、天（てん）冠（がん）をかぶった美（み）月（づき）さんが社務所に顔を出した。

「おっ、美月ちゃんは今日も別嬪（べっぴん）さんだねぇ」

　隣にいた火爪（ひづめ）さんが声をかけ、氏子衆もうんうんと頷いた。

　いつもの美月さんもいいけれど、祭礼の日の美月さんは凛として綺麗（きれい）だ。思わず見とれてしまう。

「いえいえ、そんな。恥ずかしいです。夏輝くん、巴くん。例の授与品（じゅよひん）の準備をしてもらえますか」

　段ボールを開封し、そっと御守（おまも）りを取り出すと、小さな鈴（すず）の音（ね）が響（ひび）く。

　みんなで苦労して奉製（ほうせい）した、ミニサイズの白（しら）魂（たま）根付（ねつけ）と白（しろ）蛇（へび）根付（ねつけ）。

　三宝（さんぼう）と呼ばれる箱型の木の台の上に並べていた時に、ちょうど一人目の参拝客が来てくれた。

「こんにちは」

　小さな女の子二人を連れたお母さんだ。

「本日はお参（まい）りありがとうございます。こちらの御守り根付をお持ちください」

　根付を三つお渡しすると、女の子達がへびさんかわいいー、とはしゃいだ。

　お母さんもとても喜んでくれて、何度も頭を下げられて、なんだかとても温かい気持ちになった。

　一時間後、既に社務所は人で混雑する状況になっていた。氏子さん達も一緒に対応してくれているが、行列を捌（さば）ききれない。

　御守りのモデルであるつづらも、社務所の前に置かれた赤い座布団に鎮座（ちんざ）していて、小さな子ども達を中心に人気を博（はく）していた。

⛩⛩⛩

　一時間後、子ども達に触（さわ）られまくって、ぐったりしているつづらがいた。

「大丈夫か、つづら？」

「もうやだ。怖いよ。小さい子がボクの首をつかんだり、鱗（うろこ）をむりやり引っ張ったりするんだもん」

　可哀想（かわいそう）に、つづらは涙目（なみだめ）だった。

「つづらは奥で休んでいてくれ」

　俺がつづらを座布団ごと社務所の中へ引き入れていた時、氏子の林崎（はやしざき）さんが言った。

「美月ちゃん達。先日のお嬢（じょう）さんたちが来てくれたみたいだぞ」

　社務所に並ぶ行列の中に村（むら）椿（つばき）琴（こと）梨（り）と般若（はんにゃ）あかりの笑顔が見えた。

「お疲れ様、やっほー。御守りはどうなったのー？」

「有難う。お陰（かげ）様（さま）で大人気だよ。もう残り僅（わず）かの状態だ」

「それは良かった。卜部（うらべ）くんもお手伝いなんだー」

「あーそうだよ。夏輝とみーちゃんがどうしてもって言うから、仕方なくね。なんなら、般若と村椿も働いていかない？　僕が優しく教えてあげるよ」

　あやしげな笑みを浮かべる巴に、般若さんがぴしゃりと返す。

「こき使われそうだから遠慮（えんりょ）しとくわ。あんた、そこの茅（ち）の輪（わ）でもくぐって心の穢（けが）れを祓（はら）い落として来たら？」

「巴の場合は、三回くぐるだけじゃ穢れが落ちないだろうな」

「夏輝までそれ言うか？」

　巴が口をとがらせると、女子三人がくすくすと笑った。

　氏子さん達と立てた茅（ち）の輪（わ）の前には行列ができていて、参拝者が次々にくぐっては、この半年間の穢（けが）れを落としていく。

　村椿さんと般若さんが笑顔で手を振って帰っていった後、作道（つくりみち）町内会長が社務所を訪れた。

「先日はありがとう。あなた方がいなければ虫（むし）送（おく）りも除（じょ）蝗（こう）祭（さい）も無事に終えることができませんでしたよ。ところで、宮司（ぐうじ）さんから来年の方向性について聞かれたかな」

「いえ」

「今回の件を踏まえて、虫送りの廃止は役員会でいったん見送りになったんですよ。月姫神社の除蝗祭と共同開催する話も出ている。今後も町内会でやり方やあるべき姿について話し合っていくことになりそうです」

　確かに共同開催という形ならば、氏子（うじこ）衆（しゅう）や住民の負担もいくらか減らせるかも知れない。

「若い世代と高齢者世代が本音でぶつかり合うことで色々な議論（ぎろん）ができたし、逆に互いに歩み寄る姿勢も見えてきた。それだけでも良かったと思いますよ。本当にありがとう」

　一礼して立ち去ろうとする作道さんに、美月さんが白魂根付を渡す。

「あの。こちらをお持ちください」

「ありがとう、例の白魂御守りですね。とてもよく出来ている」

　作道さんが笑顔になり、深い皺（しわ）の刻まれた顔が、さらにしわくちゃになった。苦労皺だけだと思っていたけれど、喜びの皺もあるんだな、と俺は思った。

　参拝者（さんぱいしゃ）が途絶（とだ）え、鳥居の向こうの田園地帯を眺めると、遠くには青い山が広がっていった。

　思い出すのは、山の向こうに消えていったアオサギ達の青い炎。

　世話になった彼らの居場所を奪ってしまった罪悪感に苛（さいな）まれる。

「夏（なつ）輝（き）くん。心配しなくても、頭の良い涼風さんならうまくやっていると思います。今も群れのみんなから頼られていると思いますよ」

「そうそう。あいつらは今頃、血（ち）淀川（よどがわ）で魚を食べ放題だよ。人間から逃げる必要もないし。むしろ、丸々と太って飛べなくなることを心配した方がいいんじゃない？」

　顔を上げると、そこにはいつもと同じ美月さんと巴の顔があって、俺は少しだけ安心した。

「そうだといいな。魚が採（と）れすぎて、みんなで大笑いなんかしてるといいな」

　今日は六月三十日、一年で一番昼間が長い夏至（げし）の日でもある。

　見上げた青い空は高く澄（す）んで、白くはっきりとした雲間（くもま）からは太陽の光が降り注ぐ。

　このまま、どこまでも透（す）き通（とお）って透明（とうめい）になれたら。

　心の中の濁（にご）ったものや、この身（み）にまとわりつく全ての要らないものを捨てて、あの空に溶けてみたいと俺は思った。

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■第６章、完結です。最後までお読みいただきありがとうございました！

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