不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃８ 蝗害（こうがい）の終焉（しゅうえん）

　俺の右手から放たれる輝く神力（しんりき）に、祓（はら）われ消えてゆくイナゴ達。参道上空に一部残っていたイナゴ達が、警戒（けいかい）した様子で空中に踏みとどまる。

「悲願（ひがん）成就（じょうじゅ）を邪魔するか、神力使（しんりきつか）いめ」

「おとなしくしたらどうだ。祓（はら）われるより、神楽（かぐら）舞（まい）の方が苦しむことなく黄泉（よみ）の国に逝（い）かせてもらえるぞ」

　そう言って振り返ると、横笛を吹く宿禰（すくね）さんの目尻が緩（ゆる）み、美（み）月（づき）さんの長い睫毛（まつげ）に縁取（ふちど）られた瞳が一瞬、安堵（あんど）の色に潤（うる）むのが見えた。

　美月さんが日の丸の扇を高く掲（かか）げ、神楽鈴を添えて細かく振ると、残りのイナゴ達の勢いが削がれ、よろよろと後退する。

　しかし態勢を立て直し、再び美月さんに襲いかかる。

「調子を狂わす神楽（かぐら）の調べに騙されるな」

──優しく慰められるのは心地よいが、人間達の仕打ちは許せない。

　恐らくはそう言った所だろう。

　けれど、情感（じょうかん）に訴えるかのような笛の旋律（せんりつ）と神楽（かぐら）舞（まい）の力には勝てず、百匹あまりのイナゴが美月さんにぶつかる前に鎮（しず）まり消滅する。

　やぶれかぶれになった残りの数千のイナゴが後退し、態勢を立て直すと再び拝殿に向かって突っ込んでくる。

　俺は茅（ち）の輪（わ）の前へと大きく飛んで、神力を連続して撃つ。

　しかし、数が多い。

　境内にアオサギ達が次々と舞い降り、参道の両側から青い炎を吐いてイナゴ達の勢力を削ぐが、やはり全てを食い止めきれそうにない。

　祓（はら）いきれなかった数百匹のイナゴにぶつかられ、怨嗟（えんさ）の感情を一度に受けて頭が割れそうになる。

「うっ」

「お前達人間さえいなければ」

──ごめん。

　再び襲い来る罪悪感。

　その時、巴（ともえ）がこちらに向かって走ってくるのが見えた。

　同時に上空から巴の両手に舞い降りる、青紫色に輝くたくさんのかそけき光。

　卜部家（うらべけ）の祭神（さいじん）、鳳蝶（あげはちょう）のユメミサマだ。

　参道を走る巴の手に舞い降りる鳳蝶が、その手の中で何十枚もの呪（じゅ）符（ふ）に変わる。叔父さんの呪符が届いたらしい。

　巴が指で操作すると、宙に浮かび上がった呪符が次々とイナゴ目がけて飛び、ぶち当たった。大量のイナゴの御霊が消滅していく姿を見て、巴が嗤（わら）った。

「もしかして、同情を煽（あお）って憑くつもりだったの？　無駄だよ。僕には御霊（ごりょう）への憐憫（れんびん）の情なんかないからね」

　巴がさらに呪符を飛ばして、残りのイナゴの群れにぶつける。月夜の下、巴の狂気（きょうき）に満ちたかのような嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みが浮かび上がる。

「あはははははっ！」

　巴が容赦（ようしゃ）なく呪符をイナゴの群れへぶちかましている間に、俺とアオサギ達でイナゴを取り囲み、神力と青鷺火（あおさぎび）で茅の輪の中へ追い込む。

　茅の輪を目の前にして、よろよろと引き返そうとする哀（あわ）れなイナゴ達。

　その力は虫（むし）送（おく）りと除（じょ）蝗（こう）祭（さい）の効果でかなり落ちている。

　巴が呪符を投げつけ、退路（たいろ）を断（た）った。

　アオサギ達が吐く炎を強める。

　拝殿からは宿禰さんの笛と、美月さんの鈴祓（すずばら）いの澄んだ音が響く。

　最後に、俺とつづらで神力を一気に放ち、白く輝く光でイナゴの集団を茅の輪の中へ押し流した。

　イナゴの御霊（ごりょう）の大群が白い光となって消滅（しょうめつ）し、辺りはしんと静まり返った。

「……終わった」

　境内（けいだい）にいた人々と、アオサギ達から安堵（あんど）の声が漏れた。

　あちこちで起こったまばらな拍手（はくしゅ）がやがて大きな渦（うず）に変わり、俺達を包んだ。

　宿禰さんに促（うなが）された作道町内会長が、靴を脱いで拝殿（はいでん）に上がる。二人が並び立ち、その後ろに美月さんと氏子衆も立って参加者全員に向き直る。

「何ボケっとしてんだよ。僕達も月姫神社の関係者だろ。行くぞ」

　巴につつかれ、俺も巴と一緒に拝殿に上がる。

　宿禰さんと作道会長の言葉に合わせ、俺達も参加者に向かって一列に並び、一礼する。

　境内の中央には大松明が赤々と燃え、参道の両側には、数十羽のアオサギ達が整列して青い輝きを放つ。

「これにて、虫送りと除蝗祭が無事に終了しました」

「皆さん、本当にありがとうございました」

　再び巻き起こる大拍手（だいはくしゅ）。

　挨拶の声を聞きながら、俺の作道会長に対する印象が、以前とは少し変わっていることに気づく。

　人の間に立って苦労している姿しか見ていなかったけれど、あの未曽（みぞ）有（う）の状況の中で作道さんの全体を見通しての的確（てきかく）な指示がなかったら、虫送りと除蝗祭の連携（れんけい）はうまくいかなかった。

　それに、大松明（おおたいまつ）の点火のタイミングを予定より早め、イナゴを一網打尽（いちもうだじん）にした判断も完璧（かんぺき）だった。

「皆さん、お疲れ様でした。この後は除（じょ）蝗（こう）祭（さい）の直会（なおらい）が月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）で、虫（むし）送（おく）りの直会（なおらい）が公民館でありますから、皆さんそれぞれ移動してください」

　作道会長の呼びかけに、大勢の人がぞろぞろと移動していく。

　拝殿から作道会長と宿禰さんが降りて、境内を歩いて行く。

　境内にじっと立っているのは、アオサギ達の頭領（とうりょう）──涼風（すずかぜ）。

　それぞれ違う立場で、複雑かつ微妙な均衡（きんこう）を保つ三者の邂逅（かいこう）。

　俺は、固唾（かたず）を飲んで見守った。

　大松明（おおたいまつ）の赤々とした炎（ほのお）に照らされて向かい合う、月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）宮司（ぐうじ）、町内会長、物（もの）の怪（け）・青（あお）鷺（さぎ）火（び）の頭領（とうりょう）。

　三者の立場のバランスには非常に危ういものを感じる。

　俺は、月姫神社に物の怪を入れることを良しとしない宿禰（すくね）さんが涼風（すずかぜ）を追い払うのではないかと気が気ではなかった。

　宿禰さんが、涼風とアオサギ達に向かって口を開く。

「虫（むし）送（おく）りと除（じょ）蝗（こう）祭（さい）にご協力をいただき、感謝申し上げます」

　そして何と、涼風とアオサギ達の群れに向かって、深々と頭を下げた。

「そちらの神力（しんりき）使いの少年に命を助けてもらい、その礼に馳（は）せ参（さん）じただけだ。こちらこそ、礼を言う。ありがとう」

「そうでございましたか」

「月姫神社の弥栄（いやさか）《※ますますの繁栄（はんえい）》を、お祈り申し上げる。ところで、宮司（ぐうじ）殿（どの）のお隣の方は、人間の頭領（とうりょう）とお見受けするが」

「私は町内会長の作道（つくりみち）です。あなた方がいなければ、大切な稲が全滅（ぜんめつ）するところでした。感謝を申し上げます」

「いや、礼を言うまでのことはない。しかし、お互いに大変な立場と見える」

　闇（やみ）の中で輝く涼風の金色の瞳が、作道さんをとらえる。

「そうですね。綺麗事（きれいごと）だけではやっていけない仕事です。でも、今日のようなことがあると、『ああ、やっていて良かった』と思います」

　作道さんが何でもないかのように笑う。目が細まって、笑い皺（じわ）が目尻に刻まれる。

「そうか。人間の世界も、アオサギの世界も似ているのだな」

──涼風が高らかに笑った、その時だった。

　ドォン、と鋭く重い音が遠くから鳴った。アオサギ達が驚いて羽をはばたかせる。

「猟銃（りょうじゅう）の音です」

　美月さんが身を震（ふる）わせる。

　巴が顔を上げて鳥居の向こう側を見つめた。

「そういえば前に、回覧板（かいらんばん）で見た。隣の弓部（ゆんべ）地区（ちく）でアオサギへの空砲（くうほう）威嚇（いかく）を行うと。今晩だったかも知れない」

　あの夜、俺と美月さんが届けた回覧板にそんな重要な情報が書かれていたとは。

　中身をしっかりと読んでおけばよかった、と強く後悔した。そうすれば、アオサギ達に情報を伝えてあげられたのに。

「よりによって今日だなんて。タイミングが悪すぎる」

　体全体から血の気が引いていくのを感じる。身を呈（てい）して俺達人間を助けてくれたアオサギ達を裏切るような真似をしてしまった。

──続けて、銃声がまた一発。

　さらに、もう一発。音がだんだんと大きくなる。

　動揺した十数羽のアオサギ達が、慌（あわ）てて飛び去ってゆく。

「待ってくれ。アオサギ。ただの空砲だ。逃げないでくれ」

　俺は叫んだ。しかしその言葉も空しく、残ったのは涼風と側近（そっきん）だけ。

　側近たちが、翼をはためかせて騒ぎ出す。

「見損なったぞ頭領。だから言っただろう。人間はいつか裏切ると」

「人間に加担（かたん）し、我らの命を脅かした責任を取ってくれ。頭領」

　残ったアオサギ達が、涼風を糾弾（きゅうだん）する。

「やめてくれ。涼風は何も悪くない！」

　俺は叫びながら間に入って涼風をかばったが、アオサギ達の怒りは止まなかった。ギャーギャーと鳴いて、涼風をつつこうとする。

「ナツキ。やめるんだ。かばえばかばう程、涼風と君との距離の近さが露呈（ろてい）して逆効果（ぎゃくこうか）になるだけだよ」

　肩の上のつづらの声に我に返り、俺は力なく腕を下ろした。

「涼風の顔を潰すことになってしまった。ごめん……人間って、身勝手すぎるよね。自分たちの利益優先で」

　だめだ。涙が溢（あふ）れそうだ。しかし、涼風は優しく言う。

「いや、これは我の責任だ。神力使いよ、お前さんは悪くない。傍仕（そばづか）え達も、本当は頭では分かっているが、次の頭領として群れを守るために抗議（こうぎ）しなければならない立場（たちば）なのだ」

「立場って。立場って、なんだよ。それがあるから何の意味があるって言うんだよ」

　立場だとか役割だとか、前に巴が言っていた本音（ほんね）だとか建前（たてまえ）だとか。そんな事が何の意味を持つのか、俺には皆目（かいもく）分（わ）からない。

　町内会長が地面に膝（ひざ）をついて頭を下げた。

「涼風さん、申し訳ありません。この通りです。お許しください」

「青桐（あおぎり）の頭領よ。頭を上げてくれ。仕方のない話だ。慣れ親しんだこの狩場（かりば）も、そろそろ潮時（しおどき）。頭領を引退して、どこか次の安息地（あんそくち）を探そうと思っていた所だった」

　その言葉を聞いて、一つだけ思い当たることがあった。