不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃７ 駆ける夜空に

　涼風がさらに高く舞い上がり、他のアオサギ達とともにイナゴの大群を追う。

　大きく左へ旋回（せんかい）し、俺とつづらも大きく傾（かたむ）く。しっかりとつかまっていないと、遠心力（えんしんりょく）で振（ふ）り落（お）とされてしまいそうだ。

　下を見ると、明かりが点々と灯る家々が小さくなって見える。不気味に赤黒（あかぐろ）く輝（かがや）く田んぼがあちこちにあった。

　神力を右手に集中させ、五ヶ所くらいに分散するイメージで放つ。

　右の掌（てのひら）から、輝く白い光が五つに分かれ、三つがイナゴの群れに命中（めいちゅう）した。

「ナツキ、ナイスストライク」

　喜んだつづらが俺の首に巻き付いた。

「うん。今度はもう少し細かく分散だ」

　今度は神力を十ヶ所に分散。それができたら二十、四十と増やしていく。

　より細かく、より多くのイナゴに当てるようにイメージする。

　分散した神力全てを別々に操（あやつ）ることはできないので、たくさんイナゴがいる場所目がけて遊撃（ゆうげき）させる要領（ようりょう）だ。

　当てる確率（かくりつ）を、精度（せいど）を高めろ。

　俺は神力のコントロールに神経を集中させた。

　並び飛ぶアオサギの一羽が言った。

「お前。人間のくせに、なかなかやるな。驚いたぜ」

「ああ、任せろ」

　俺とつづら、アオサギ達の間に目に見えない一体感（いったいかん）が生まれはじめていた。

⛩⛩⛩

　夜空を駆（か）け戦ううちに、空中のイナゴの数がいくらか減ってきた。次は田んぼの稲（いね）の保護（ほご）だ。俺と涼風が先頭に立って飛び、田の中のイナゴの大群に突っ込む。

　右手から白く輝く神力を放つ。

　田んぼ一面が神力で白く輝いて、群がっていたイナゴの赤黒い怨みの感情が消滅（しょうめつ）する。

　生（お）い茂（しげ）る稲の中から浮上する涼風、祓（はら）いは成功だ。

　一部のイナゴは危機を感じて上空に飛んで逃げようとするが、追撃（ついげき）するアオサギ達の青い炎に焼き払われた。

「いい感じだ」

　同じような形で、次の田んぼへ飛ぶ。

　Ｕターンしたイナゴの群れが赤黒い鎌のような陣形を描いて、こちらへ向かってくる。

　涼風が青い炎を吐くが、やすやすとかわされた。

　突進してくるイナゴの一群。

　イナゴが向かってくる先は、俺ではない。つづらだ。

「つづらっ！」

　イナゴがつづらを襲いかけた時、別のアオサギが大きな青い炎を吐いてイナゴを焼き払った。

「おい人間。ちょっとうまく行ったからって呆けてんじゃないぞ。眷属（けんぞく）神（しん）を守らねばならないことを忘れるな」

「ありがとう」

　日が落ちて、辺りは夜（よる）の帳（とばり）に包まれた。

　ドーン、ドーンと太鼓の音が近づき、あぜ道をゆっくりと進む虫送りの行列が見えはじめる。

「人間達を憑（と）り殺せ」

　イナゴ達が虫送りの行列めがけて飛び込んでいく。

「させるかよっ！」

　俺と涼風、その後ろからアオサギ達の群れがイナゴを追う。振り返った涼風の側近が騒（さわ）ぎ出した。

「頭領！　大変です。西南西の風に乗って、後ろから大量のイナゴが」

「なにっ」

　振り返ると、後ろから追いかけてくる赤黒い集団。再びのイナゴの猛攻（もうこう）。

「気をつけて！　目の前に高圧（こうあつ）線（せん）の鉄塔（てっとう）があるよ」

　つづらの言葉に我に返る。涼風が鉄塔を巧（たく）みに避（さ）けて、直角に急降下（きゅうこうか）した。

　イナゴの何十匹かが、剥（む）き出（だ）しになっている数本の電線にぶち当たって感電（かんでん）し、落下していく。

　御霊（ごりょう）も電気の影響を受けるらしい。

　すぐさま分散した神力を放った。涼風達も同時に青（あお）鷺（さぎ）火（び）を吐いた。

　しかし、イナゴ達が虫送りの行列に突っ込んでゆくのに、僅差（きんさ）で間に合わない。

　俺の額を、冷たい嫌（いや）な汗が流れた。

　イナゴの御霊（ごりょう）の大群が、虫送りの行列に襲いかかるその瞬間、作道（つくりみち）町内会長の声がした。

「大松明（おおたいまつ）、点火（てんか）―っ！」

　虫送りの行列の中央、引き回されていた大松明に火が灯（とも）る。

　赤々と燃える熱い炎が立ちのぼり、行列に突進したイナゴの約半数が焼き払われる。

　打ち鳴らされる大きな太鼓の音に、残る半分のイナゴがやっとのことで急展開（きゅうてんかい）し、再び西南西の風に乗って逃げのびようとする。

　俺は胸を撫（な）で下ろした。

「おい夏（なつ）輝（き）。なに鈍（どん）くさいことしてんだよ。僕が結界張ってたから良かったものの、神力（しんりき）を撃（う）つ速度が遅すぎるよ」

　行列の中にいる、法被（はっぴ）姿のおかっぱ頭──巴が地上から叫（さけ）んでいるのが見えた。

「ごめん」

「しかし、どうやって誑（たら）し込んだか知らないが、アオサギ達がよく協力してくれたな」

「ああ。俺とつづらだけじゃ、ここまで相手の力を削（そ）げなかった。とにかくみんなで力を合わせて、月姫神社の茅（ち）の輪（わ）の中へ追い込まないと」

「ああ。みーちゃん達も今頃頑張っているだろうからね。急ごう」

⛩⛩⛩

　虫送りの行列の人数が徐々に増えてきた。

　住民たちの呼びかけで、不参加だった人たちが集まってきたのだ。

　涼風（すずかぜ）の背に乗って飛翔（ひしょう）しながら、月姫神社を目指す。

　空からは、青く輝く青（あお）鷺（さぎ）火（び）。地上からは、赤く燃える人々の大松明（おおたいまつ）。

　二つの炎が、虫を追う。

　イナゴの御霊（ごりょう）が赤黒く輝きながら、上空から月姫神社の境内に入った。神域（しんいき）だからか、怨（うら）みの光が少し弱まる。

　俺と涼風に続くアオサギ達の群れ。その後から、やや遅れて境内に入っていく虫送りの行列。

　大松明が境内に設置（せっち）され、赤々と拝殿（はいでん）を照らす。

　広い拝殿を見回し、宿禰（すくね）さんと美（み）月（づき）さんの姿を探す。

　二人は、イナゴの霊を慰（なぐさ）める除（じょ）蝗（こう）祭（さい）の神楽（かぐら）を奉納（ほうのう）している最中だった。

　宿禰さんの横笛の、澄（す）んではっきりとした、悲しげな音色（ねいろ）。

　美月さんの採（と）り物（もの）は、いつも巫女（みこ）舞（まい）で使う神楽（かぐら）鈴（すず）と、赤地に金色の日の丸が描（えが）かれた鮮（あざ）やかな扇（おうぎ）。

　平氏（へいし）のシンボルであるこの珍しい日の丸は、平氏が壇ノ浦（だんのうら）の戦いで源氏（げんじ）に敗北するまで使われていたらしい。

　一方、勝利した源氏のシンボルは白地に赤い日の丸。それが現在の日本の国旗（こっき）の起源（きげん）になったと言われている。

　平氏のシンボルの扇を使って舞うのは、イナゴによる虫害（ちゅうがい）の元凶（げんきょう）と言われる斎藤（さいとう）実（さね）盛（もり）の御霊（ごりょう）を慰（なぐさ）めるためなのだろう。

　ここまで来ると、もはや勝利は目前（もくぜん）だった。

　イナゴの御霊の群れが、神楽を舞う美月さんを襲う。

　「美月さん！」

　俺は涼風の背から飛び降りて美月さんの前に立ちはだかると、イナゴの御霊めがけて神力を放った。