不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃６ 空中戦

「巴。どういう状況なんだ？」

「弓部（ゆんべ）の集落近くから、信じられないほどの数のイナゴがこっちに向かって飛んできてる。あれだけの数を一度に祓（はら）うのは、相当な負担がかかるだろう」

　遠くを見る巴の隣で、俺も今朝聞いたラジオを思い出した。

「そう言えばラジオで、今日の夕方から西南西の強い風が吹くと言ってた気がする」

「あー。じゃあやっぱり、風に乗ってこっちに来るのは確実だね」

「虫送りをしながら神社まで追い込んで、除（じょ）蝗（こう）祭（さい）で鎮め、茅（ち）の輪（わ）を潜（くぐ）らせて祓（はら）ってしまえばよい。それならば、祓う者に大きな負担はかからんじゃろう」

　宿禰さんが時計を見た。

　この後は除蝗祭があるから、急いで月姫神社へ戻らなければならない。

　俺はスラックスのポケットからスマホを取り出し、百科事典アプリを立ち上げて少しだけ調べ物をした。

「叔父（おじ）貴（き）がイナゴ除（よ）けの御札（おふだ）を大量に作ってるから、出来上がったら持ってくるよ」

　巴が立ち去りかける。

「いや、巴。帰らないでくれ。お前の力が必要だ。叔父さんの御札ができるまでの間、虫送りを手伝ってきてくれないか」

「……なんで僕が」

　むっとした表情の巴に、俺は着ていた月姫神社の法被を脱いで渡した。

「今こそお前の陰陽術（おんみょうじゅつ）が必要なんだよ。虫送りの行列がイナゴに憑（つ）かれるかも知れないだろ」

「……ああ、もうっ。行きゃいいんでしょ、行きゃ」

　やけくそになった巴が法被を羽織（はお）る。作道会長が訊（き）いた。

「卜部（うらべ）くんも手伝ってくれるのかね」

　巴が思い切り眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、顔をそむけながら言った。

「手伝いますよ。町内の人間は大嫌いだけど、一人で全部抱え込んでる会長さんがあっちこっちで苦情言われて気の毒だから同情しただけですよ」

「会長さん、こいつ素直じゃないんで気にしないでください」

　巴の肩に腕を回すと、巴があっかんべー、と俺に向かって舌を出した。

「ありがとう。……よし、皆さん、出発しましょう。どなたか、もう少し人を呼んできてもらえませんか。それと、本日は虫送りの道順を変更して、公民館へは戻らずに直接月姫神社へ向かい、虫を追うことといたしましょう。よろしいですね」

　作道会長が皆に呼びかけた。俺は、ワゴン車に乗り込もうとする宿禰さんに声をかける。

「宿禰さん、先に除蝗祭に行ってください。俺、つづらと一緒に足止めをしてきます」

「夏輝くん、くれぐれも無理をせんように。危ない時は引き返すんじゃぞ」

「おい、夏輝。どうするつもりだよ」

　太鼓の音がドーン、ドーンと絶え間なく響き、大松明（おおたいまつ）の乗った車が少しずつ前へと進み始めた。

「少しアテがあるから、ちょっと行ってくる。巴、本当に頼んだぞ」

「気の進まない仕事は、依頼料もらうからね。三千円」

「なに……依頼料だと？」

　俺が巴から法外な依頼料をふっかけられている間に、宿禰さんがワゴン車に乗り込んで月姫神社へと出発した。

　とにかく急がなければ。

　俺は巴に向かって手を振ると、つづらと一緒に全速力（ぜんそくりょく）で公民館を後にした。

　向かったのは先日美月さんと回覧板を届けた、弓部（ゆんべ）の集落（しゅうらく）付近の用水だ。

　既に周囲は暗い。強い向かい風に、髪も服も煽（あお）られる。

　あぜ道を走る途中、田んぼの上空を黒い大きな塊（かたまり）が移動していくのが見えた。

　そこから遊離（ゆうり）した四センチくらいの大きさのバッタと酷似（こくじ）した虫が二匹、俺の腕に止まった。

──イナゴ。

　緑色の体に、よく発達した後ろ足を持ち、目から尾にかけて、黒い筋（すじ）模様（もよう）が入っている。

　その姿からは一切の生命力を感じない。

　代わりに伝わってくるのは、人間への強い恨みの感情。

──可哀想（かわいそう）だ、と思う。

　人間が米を食べるために農薬で殺したイナゴ。

　単に稲の茎や穂を食べただけで、彼らには大きな罪はない。

　人間さえ滅んでしまえば、彼らは無辜（むこ）の命（いのち）を失（うしな）うこともなく、他の動物も、アオサギだって──

「ナツキ。憑（つ）かれちゃダメだっ」

　つづらの声に我に返り、慌ててイナゴを振り払った。つづらが毅然とした様子で言った。

「そのイナゴ達は、御霊（ごりょう）だ。もう生きちゃいない。そうなると、鎮（しず）めるか、祓（はら）うかしかないよ。いちいち同情していたら、憑（つ）かれて身を滅（ほろ）ぼすだけだ」

「分かった。今は割り切る」

　俺は周囲を見回して呼びかけた。

「涼風（すずかぜ）。お願いだ。力を貸して」

　用水路の後ろにある小さな木立に青い光が灯り、青く光るアオサギ達が飛来した。

　二十羽はいるだろうか。

　その中心に、周囲のアオサギよりもかなり大きな体躯の、鋭い金色の目をしたアオサギがいた。頭領（とうりょう）の涼風（すずかぜ）だ。

　百科事典の情報によれば、アオサギは雑食性（ざっしょくせい）で、魚は勿論、バッタ類も食べる。

　となれば、イナゴからすればアオサギは天敵（てんてき）ということになる。

　これだけの数のアオサギなら、虫（むし）送（おく）りの人数不足を十分カバーできるはずだ。

「神力使いよ。どうした」

事の仔細（しさい）を話す。すぐに理解した様子の涼風。

「なるほど。虫送りの行列と一緒に、月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）へイナゴを追い込む手伝いをすれば良いのだな」

「ああ。それまでに、いくらかイナゴの勢力を弱めたい。お願いできるか」

「分かった」

　涼風が長い首を縦に振ると、周囲のアオサギ達が灰色の翼（つばさ）を羽ばたかせて抗議（こうぎ）した。

　暗がりの中で、瞳がらんらんと輝いていて、少し怖い。

「反対、反対！」

「頭領（とうりょう）、人間は必ず裏切るぞ」

　ざわつくアオサギ達を、涼風が諫（いさ）める。

「そんなことを言うな。恩人（おんじん）が困ってるんだ。この少年は尊（とうと）い神力（しんりき）の使い手だ。皆、我を信じてついてきてくれ。責任（せきにん）は取る」

　涼風がそう言うと、アオサギの群れが静まる。

　一応協力してくれることにはなったが、群れには不満の色が残っているのがありありと見てとれた。

　涼風達に迷惑をかけているという罪悪感（ざいあくかん）に胸が締め付けられるが、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

「恨（うら）めしい。稲を全部だめにしてやる」

「虫送りの人間達は全員、憑（と）り殺（ころ）せ」

　赤黒く光る田んぼのあちこちから聞こえてくるのは、イナゴ達の恨みの声だ。

「少年。我の背に乗れ」

　涼風が、背中を向けて態勢（たいせい）を低くした。恐る恐るその柔らかい背中に乗る。

　首周りの羽毛に触れると、少し温（あたた）かかった。

「飛ぶぞ。しっかりとつかまっていろ」

　涼風が力強く翼（つばさ）をはばたかせ、あっという間に三メートルぐらい上空に舞い上がった。

　耳をつんざくような鳴き声とともに、涼風の嘴（くちばし）から青い炎――青（あお）鷺（さぎ）火（び）が飛び出し、イナゴの御霊（ごりょう）を焼き払う。

　イナゴの大群がよろよろと逃げ惑い、五メートル先で急に態勢を立て直して突撃してきた。

「うわっ！」

　ものすごい数が決死（けっし）の覚悟（かくご）で突撃（とつげき）してくる。思わず右腕で顔を覆（おお）ったが、目に入りそうだ。

「先日は蟻（あり）の大群（たいぐん）と対決したばかりなのに。今度は大量のイナゴかよ」

「人間にとって、古くから虫の害は大きな脅威（きょうい）だったからね。でも、ここで勢力（せいりょく）を削げば、月姫神社に到達するイナゴの数はかなり減るから、スクネやミヅキの負担を減らせる」

　肩の上でつづらが言った。

「分かった。とにかく一匹でも、イナゴの御霊を減らす」

　涼風が、さらに高く舞い上がる。

　俺は左手で涼風の首の羽毛（うもう）をしっかりと掴（つか）みながら、右手に神力を充填（じゅうてん）させた。

イラスト

https://kakuyomu.jp/my/news/16817330653837641590