不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃５ 不吉な幕開け

　結局、新しい御守りについてはいい案が出ないまま、虫（むし）送（おく）りと除（じょ）蝗（こう）祭（さい）の日がやって来た。

　俺とつづらは、月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）で除（じょ）蝗（こう）祭（さい）の準備に追われていた。

　つづらを肩に乗せ、俺は美月（みづき）さんや千鶴子（ちづこ）さんと一緒に備品をあちこちに運んだり、参拝客（さんぱいきゃく）の応対（おうたい）をしたりしていた。

　虫（むし）送（おく）りに参加するのは、今年も昨年に続き、例年の半分以下の三十人。

　そして、月姫神社の氏子（うじこ）衆（しゅう）から二人。

　太鼓を鳴らしながら、竹を割って束（たば）ねた大きな松明（たいまつ）を青桐（あおぎり）町（まち）中を引き回して、虫の霊（れい）を松明に移す。

　最後にはその松明を、青桐町の公民館前で燃やし、公民館で直会（なおらい）の料理を食べる。

　そういう流れらしい。

　午後六時、松明の引き回し前に宿禰（すくね）さんが虫送りの祝詞（のりと）を奏上（そうじょう）し、月姫神社へ戻って今度は虫の霊を慰める除（じょ）蝗（こう）祭（さい）の斎（さい）主（しゅ）になる。

　そして俺は、忙しい宿禰さんについて回る形となる。

　正装姿（せいそうすがた）の宿禰さんがワゴン車の鍵（かぎ）を開けた。

「夏輝くんや。今年はアシスタントがいてくれて助かるよ」

「いえ。俺も楽しみにしているんで。社務所（しゃむしょ）の前のバケツ入り玉串（たまぐし）、車に積（つ）み始めていいですか」

　玉串とは、稲妻（いなずま）の形に切った白い紙──紙（し）垂（で）をつけた榊（さかき）の枝のことで、神事の参加者が神前に捧げるのに使う。

「ああ。車の後ろの一番下に積んでおくれ」

　夏至（げし）が近いので、夕方だが空が明るい。

　空の向こう側から、夏がやって来る気配がする。

　参拝者が増えてきたので、千鶴子（ちづこ）さんと氏子（うじこ）さんが対応に回る。

「蓬莱（ほうらい）さん、瀬戸（せと）くん。やっほー」

　声がして振り返ると、般若（はんにゃ）あかりと村（むら）椿（つばき）琴（こと）梨（り）が手を振っていた。二人とも私服姿なのが少し新鮮だ。

「蓬莱さん、すごく綺麗（きれい）ー」

「可愛いじゃん。巫女（みこ）装束（しょうぞく）、似合ってるよ。いいなぁ。あたしも、そういう女らしい格好がしたい」

「いえいえ、そんな！　でも、有難うございます」

　真っ赤になった美月さんが両手を振って謙遜（けんそん）する。

「後ろも見せてー。わぁ、熨斗（のし）の髪飾りなんだー。素敵」

　美月さんと村椿琴梨が話している間に、般若あかりが参道の『茅（ち）の輪（わ）』の前に立つ。

　茅（ちがや）と呼ばれる丈（たけ）の長い青草（あおくさ）を束ね、大きな芯（しん）に巻き付けて上から藁（わら）縄（なわ）で固定して作った巨大な輪（わ）っか。俺と宿禰（すくね）さん、氏子（うじこ）衆（しゅう）の力作だ。

　『夏越（なごし）の祓（はらえ）』では、この茅の輪をくぐって、今年前半の穢（けが）れを落とし、無病（むびょう）息災（そくさい）を祈願（きがん）する。

「『水（み）無月（なづき）の 夏越（なごし）の祓（はらえ）する人は 千歳（ちとせ）の命（いのち） 延（の）ぶと言（い）ふなり』の和歌（わか）を唱（とな）えながら、左、右、左の順番に八の字の形に回りながら三周くぐる……」

　腕組みをしながら説明看板と茅の輪を交互に眺（なが）める般若さんに、美月さんが説明を付け足した。

「神社によっては、唱える和歌が三種類ある所もあるそうです」

「えー、絶対覚えられないじゃん」

　女子三人の話は尽きない様子だが、時間が迫ってきていたので「俺、そろそろ虫送りに行くから」と一声かけた。

「瀬戸くんも法被（はっぴ）姿（すがた）似合ってるよー。頑張ってね」

「ホント、イケメンは何着ても絵になるから羨ましいわ」

「ありがとう」

　女子三人に手を振り返し、宿禰さんのワゴン車に乗った。

　公民館には既に人が集まっていた。

　広場中央には大きな松明（たいまつ）が置かれている。

　松明の前にいた作道（つくりみち）町内会長と、挨拶を交わす。

　宿禰さんが軽く打合せをしている間に、俺は大松明（おおたいまつ）の前に神様の食事である神饌（しんせん）を並べ、案（あん）と呼ばれる木の台の上に玉串（たまぐし）──榊（さかき）の枝をセッティングする。

　厳（おごそ）かに始まる神事（しんじ）。

　宿禰さんが祝詞（のりと）を奏（そう）上（じょう）し、修祓（しゅばつ）──すなわち、お祓（はら）いを行う。

　次は、作道さんを先頭に、参加者の中から代表の何人かが玉串（たまぐし）を神前に捧げる。

　玉串の扱い方を知らない人が多いので、俺が玉串を渡しながら小声でレクチャーをする。

　宿禰さんの斎主挨拶で神事が終わった、その時だった。

「じーちゃん、大変だ」

　巴（ともえ）が息を切らしながらやって来て、宿禰さんに何か囁（ささや）いた。

　宿禰さんの表情が険しいものになる。

「強い妖力（ようりょく）を持った大量のイナゴの御霊（ごりょう）が発生したじゃと？」

　不吉な予感に遠くを見やると、山すそに広がる田んぼの一面が、赤黒い怨嗟（えんさ）の色に輝いているのが見えた。

「大量のイナゴですと？　数日前に農薬（のうやく）散布（さんぷ）をしたはずなのに」

　呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす作道（つくりみち）町内（ちょうない）会長（かいちょう）に、宿禰（すくね）さんが説明する。

「怨霊（おんりょう）は、そもそも生きていないので農薬は効かぬはずです。人々の祈りの力が弱まった結果、昨年の虫（むし）送（おく）りの際にイナゴを追い出しきれず、除（じょ）蝗（こう）祭（さい）でその魂を鎮（しず）めきれなかったことが原因と考えられます」

　ざわつきはじめた高齢者たちが、作道町内会長を取り囲む。

「会長。だからわしらは虫送りの縮小（しゅくしょう）には反対だったんですよ」

「虫送りの重要性を理解しちゃいない若い人の意見なんか聞くから」

　町の代表というだけで、たった一人に集中してゆく批判（ひはん）。

　うつむいて唇を嚙（か）む作道会長。

「申し訳ありません。しかし、若い人たちも含めて全体の総意（そうい）で決まったことですから」

　とても見ていられなかった。好き放題発言して、あまりにも勝手すぎる。

　その時だった。

「お静かにっ！」

　氏子（うじこ）総代（そうだい）の比（ひ）田（だ）さんが張りのある大きな声で凄（すご）み、住民たちをぎろりと睨（にら）みつけた。

　辺りがしんと静まった。

「わしら氏子（うじこ）衆（しゅう）も、虫送りの縮小は反対だった。ですが、町内の総会で決まった事なら、仕方がない。あんたらも総会に出ていたんだろう？　だったら、作道さん一人に責任を押し付けるのは筋違（すじちが）いじゃないかね」

　がっちりした体型、口数が少なく鋭い目つきの比田さんの迫力に、ただただ気おされる住民たち。

　今までは怖いと思っていた比田さんを、これほど頼もしく感じたことはない。

「比田さんの言う通りじゃ。とにかく今は、イナゴの御霊（ごりょう）への対処が先です。落ち着きましょうぞ」

　宿禰さんの声に、高齢者たちが少し落ち着きを取り戻したように見えた。