不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

第６章 消えてゆく青い炎

＃１ ゆらめく青き怪火

　五月も終わりの夜、俺とつづらと美月さんは隣町近くの班長宅へ回覧板を届け、月姫神社へ帰ろうとしていた。

　心地よい夜風（よかぜ）が風呂上がりの火照（ほて）った肌を優しく撫でてゆく。

　満天（まんてん）の星空の下、遠く続くあぜ道。

　点々とした家々の明かり。どこかの家の、夕餉（ゆうげ）の焼き魚の匂（にお）い。

　水を張った田んぼが夜の月に反射してきらめき、田んぼ一面からゲコゲコと聞こえるのは賑やかな蛙（かえる）の鳴き声。

「あ……夏輝くん、池に落ちないように気をつけてください！」

　夜の闇（やみ）の中に、いくつもの池が浮かび上がって見えた。

「危なっ！　何でこんな所に池が……」

「この付近は弓部（ゆんべ）と言うのですが、昔から鯉（こい）や金魚の養殖（ようしょく）が盛んなんです。昔から湿地（しっち）が多く、稲作には不向きだったので、江戸時代に鳳凰（ほうおう）のお殿様が養魚を推奨（すいしょう）したそうですよ」

　ふと、前方で青い炎がゆらめくのが見えた。

　どう見ても蛍や焚き火の類ではない怪火（かいか）。

「──もしかして。あれ、物の怪？」

　俺達は畑の脇にあった小屋の陰（かげ）に隠れた。

「大きな妖気ですね。一つだけではないようです。でもあの道が通れないとなると、ずいぶん遠回りしないと帰れなくなります」

「行逢（いきあい）神（がみ）の類（たぐい）だとしたら厄介（やっかい）だから遠回（とおまわ）りしてでも避（さ）けた方がいい」

　美月さんとつづらが相談を始めた。

「俺、見てくるよ。やばかったら逃げるから」

「私も行きます」

　右肩につづらを乗せ、神力を右手に溜めつつ、少しずつ青い炎に近づく。俺の後ろから美月さんもそろそろとついてくる。

　思わず引き込まれてしまうような妖（あや）しい美しさを放つその青い光の中央には、首の長い大きな怪鳥（けちょう）がうずくまっていた。

　大きさは一メートルから二メートルくらいだろうか。

「鳥が燃えてる？」

「青（あお）鷺（さぎ）火（び）──長生きしたアオサギの体が青く光る怪（かい）現象（げんしょう）です。ゴイサギの場合は、五位（ごい）の火（ひ）とも言うようですが」

　美月さんが小さな声で言うと、アオサギがゆっくりと首を上げ、目が合った。

　意思を持った瞳に射すくめられる。

　羽ばたきの音がして周囲を見ると、俺達の周囲に青く光るアオサギが何羽も飛来（ひらい）し、集まってきた。

　辺り一面が青くぼうっと光っている。

──気づくと、囲まれていた。

　アオサギ達の目から感じるのは、憎悪（ぞうお）の感情。

「人間だ」

「憎いな」

「焼き殺すか」

「美月さん、つづら、逃げ……」

　言い終わる前に、アオサギのうちの一羽が羽根を広げて俺に飛びかかった。

「我々の恨（うら）み、思い知れ」

　長い嘴（くちばし）から青い炎が噴（ふ）き出す。

「うわっ！」

　すぐさま右腕で顔をかばいつつ、神力（しんりき）で防御（ぼうぎょ）する。

　青い炎が、白く輝く神力に打ち消されて消えた。

「なんだこいつ。神力を使うとは」

「高位（こうい）の神官（しんかん）か。それとも僧侶（そうりょ）？」

　動揺（どうよう）したアオサギ達がぎゃっぎゃっと鳴いて騒（さわ）いでいる。

「残念ながらただの高校生だよ。お前達が何もしないなら、こちらも何もしない」

　俺は言った。

「まさか。信じられん」

「それもこんな幸（さち）薄（うす）そうな少年が、尊（とうと）い神力を使えるはずがない！」

「……お前ら全員シメるぞ」

　むっとして抗議すると、ギャーギャー鳴いていたアオサギ達が静かになった。

「ところで、あなた方は何を怒っているのですか」

　美月さんが尋（たず）ねる。

「お前たち人間に仲間が殺された」

　アオサギに言われて周囲を見回す。

　休耕田（きゅうこうでん）のあちこちに、いくつもの襤褸（ぼろ）のようなものが転がっているのが見えた。

──それは、罠にかかって朽（く）ち果（は）てたアオサギの死骸（しがい）だった。

　「ずいぶん苦しかったでしょうね。お気（き）の毒（どく）に」

　泥まみれになった翼（つばさ）を片方立てたまま息（いき）絶（た）えているアオサギを見て、美月さんが口を両手で覆（おお）った。

「これをやったのは俺達じゃない」

　俺が言うと、アオサギ達が抗議（こうぎ）するかのように大きな羽をはばたかせた。

「嘘（うそ）をつくな」

「恐らく、ここに罠をしかけたのは近くの養魚場（ようぎょじょう）の方でしょう。鳥に鯉（こい）や金魚を食べられては、死活（しかつ）問題（もんだい）ですから」

「そうだ。人間と言っても、いろいろいるんだ。俺はお前達を捕まえる気はない。なにしろ利害（りがい）関係（かんけい）がないからな。罠（わな）にかかったのなら外してあげてもいいが、どうする」

　ギャーギャー鳴きながら、相談をはじめるアオサギ達。

「我々をたばかるつもりだろう。人間なんぞ信頼（しんらい）できん」

「しかしこのままでは、頭領（とうりょう）が」

「嘘（うそ）はつかないよ」

　俺は戦意がないことを示すために両手を挙げ、罠（わな）にかかった大きなアオサギに近づいた。

　その脚（あし）をスマホのライトで照らすと、透明（とうめい）な糸がからまっている。

　周囲をぐるりと囲むアオサギ達の突き刺すような視線に緊張（きんちょう）して手が震える。

　少しでも誤解されるような行動をすれば、全ての方向からあの青い炎を浴びせられるに違いない。

　右手で糸を持ちスマホのライトを消すと、今度は左手を上に向けて手のひらに神力（しんりき）を纏（まと）わせる。

「アオサギ。少し火をくれないか」

　そう言うと、捕らわれたアオサギが少し火を吐いた。

　その青く美しい炎を、神力で保護（ほご）した人差し指に載せてそっと運（はこ）ぶ。

　運んだ火を糸に近づけ、少しずつ焼き切る。

　数か所の糸を切ったところで、ようやく罠が外れた。

「人間に捕まったかと思ったら、今度はまた人間に助けられるとは奇妙（きみょう）なことだ。しかし、お陰様で命拾（いのちびろ）いをした。礼を言う」

　助けたアオサギが立ち上がったが、背丈が俺とあまり変わらなくて驚いた。

「あんた、ずいぶん大きいんだな」

「ああ。二百年生きている。我の名は涼風（すずかぜ）。このアオサギの一団の頭領（とうりょう）だ。寒くなるまではこの辺りにいるから、何か困ったことがあれば言ってくれ」

「頭領。奴らが助けてくれたのは気まぐれです。そんな口約束をしてどうなっても知りませんぞ」

「そうです、涼風さま。そんなに簡単に人間に気を許すのはいかがかと」

　涼風の後ろで、何羽かの年老いたアオサギが抗議（こうぎ）している。

「大丈夫だ。この者達は他の人間とは違う」

　涼風がそう言うと、アオサギ達が黙った。

「信じてくれてありがとう。俺は瀬戸（せと）夏（なつ）輝（き）。こっちは月姫神社の眷属神（けんぞくしん）のつづら」

「蓬莱（ほうらい）美（み）月（づき）と申します」

──ここへ来て物の怪と交流ができるとは思わず、俺の気分は高揚しはじめていた。

⛩⛩⛩

　帰り道を、涼風を先頭にアオサギの群れが飛翔（ひしょう）しながらエスコートしてくれる。

　夜のあぜ道を上空から神秘的（しんぴてき）な青（あお）鷺（さぎ）火（び）が照らし、まるで夢の世界にいるような心地がする。

「なんて綺麗（きれい）。明日、巴（ともえ）くんに話したらきっと驚きますね」

「多分あいつ、拗（す）ねると思うよ」

　ふと、右側を見る。

　目をきらきらとさせながら青鷺火を見つめる美月さんの横顔がとても綺麗で、俺は不覚にも見とれてしまっていた。