不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃９ 常世神（とこよがみ）

　黒餓鬼（くろがき）の一匹を祓（はら）った後、残りの数百匹も連動（れんどう）して雲散霧消（うんさんむしょう）した。

「やっと終わった……」

　長い、長い戦いだった。

　身を起こすと、少し離（はな）れたところで美（み）月（づき）さんも立ち上がるのが見えた。

　祭壇（さいだん）の前で、つづらがぐったりとしていた。

　巴（ともえ）を助けるためにやむを得なかったとはいえ、俺の胸はつづらの寿命（じゅみょう）を物（もの）の怪（け）に与えてしまったという罪悪感（ざいあくかん）に押しつぶされそうだった。

「つづら、大丈夫か。ごめんな。命（いのち）を喰（く）わせてしまって」

　つづらがうっすらと目を開ける。

「だいじょうぶだよ。約束したじゃないか。ボクはキミを助けるって」

「だけどさ。無理はしないでくれよ。つづらがいなくなったら、俺」

　喉（のど）の奥（おく）までこみ上げてきた感情に、声が震（ふる）えてしまう。

「ボクも同じだよ。……ボクにしたらナツキがいなくなる方が嫌（いや）だったから」

　つづらの優（やさ）しさがただ痛くて、俺はしばらくの間、肩を震（ふる）わせ泣いていた。

　つづらも巴も、無事でよかった。

⛩⛩⛩

　祭壇（さいだん）の周囲が黒い何かに覆われている。

――無数（むすう）の蟻（あり）の死骸（しがい）。

「『金槌坊（かなづちぼう）』、だっけ。つづらが教えてくれた黒餓鬼の正式（せいしき）名称（めいしょう）は」

「うん。すぐに思い出せなくてゴメンね。確か、江戸時代の古い絵巻物に描かれていたのを一度だけ見たことがあるよ」

「あの時、つづら様が『正体は蟻（あり）だから、女王（じょおう）蟻（あり）を一匹始末すれば群れごと息（いき）絶（た）えるだろう』と言ってましたよね」

「俺、女王蟻を祓（はら）うために最後まで神力（しんりき）を残しておいたんだけど、最後まで女王がどれか分からなくてさ。巴、よく分かったな。みんな同じ顔してたのに」

「ユメミサマの力で視（み）えたんだ。群れの中央に、一匹だけ少し体が大きい女王（じょおう）蟻（あり）が光って見えた。そいつを始末（しまつ）した」

「確かに、女王蟻がいなくなれば蟻の集団は滅（ほろ）びると聞きますね。私、巴くんが黒い塊（かたまり）になってしまった時には、てっきり金槌坊（かなづちぼう）に憑（つ）かれてしまったものだと思っていました。あの絶体絶命（ぜったいぜつめい）の状況からの大逆転（だいぎゃくてん）、お見事（みごと）でした」

　美月さんが言った。

「ユメミサマが、覚醒（かくせい）する直前に僕を体内に取り込んだんだ。それまでの間は、夏（なつ）輝（き）とみーちゃんが僕の記憶の中にまで入ってきて騒ぐから、憑（つ）かれる暇（ひま）もなかった」

「あのなあ。俺達三人がもう少し踏（ふ）ん張（ば）れていなかったら、お前はやられていたんだからな」

「まあ一応、二人とつづら様に礼は言っとく。ありがとう」

　頭を掻（か）きつつ、目を逸（そ）らしながら頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させる巴を見て、自分の顔がにやけてきてしまうのを感じる。

「だけど、呪いは卜部家（うらべけ）を滅（ほろ）ぼすまで継続（けいぞく）するんだろ。この後も油断（ゆだん）できないぜ」

「この家の周囲に渦巻（うずま）いていた憎悪（ぞうお）や執（しゅう）着（ちゃく）のようなものはもう消えているようですが」

「うん。みーちゃんの言う通り、もう大丈夫だよ。呪詛（じゅそ）を丸ごとはね返したから、おそらく術者（じゅつしゃ）は生きちゃいない」

「えっ、そうなの？　術者マジで死んじゃったの？」

「ナツキ。『人を呪（のろ）わば穴（あな）二（ふた）つ』。人を呪い殺す時には自分にも報（むく）いが来るから、墓穴（はかあな）が二つになるっていう意味だよ」

「つづら……可愛（かわい）い顔して怖い事言わないで……」

　俺が身震（みぶる）いしていると、なぜか巴も美月さんもくすくすと笑い出した。

「でも、この蟻（あり）さんたちは可哀想（かわいそう）ですね。呪術に使われて、失敗したら殺されてしまって……」

　美月さんが無数の蟻の死骸（しがい）を見下ろして、ため息をついた。巴が美月さんの肩にそっと手を置き、蟻を見つめた。

「ああ。蟻（あり）には何も罪がない。だからせめて、これから叔父（おじ）貴（き）と一緒に供養（くよう）するさ」

　俺達は蟻の死骸に向かって、しばらくの間手を合わせていた。

「ところで、ユメミサマは大丈夫なのか？」

　祭壇の前に、壊（こわ）されてばらばらになった白木の箱の残骸（ざんがい）が散らばっていた。

「ああ、問題ない。夢見（ゆめみ）様（さま）の正体はこれさ」

　巴が指さしたのは、注連縄（しめなわ）の張られた座敷（ざしき）を舞（ま）う、たくさんの鳳（あげは）蝶（ちょう）だった。

「さっきまで蛹（さなぎ）だったんだけど、一斉（いっせい）に羽化（うか）した」

　巴が黒い塊（かたまり）を突き破って出てくる時に一緒に舞い出た、漆黒（しっこく）に鮮やかな水色の模様（もよう）が入った鳳（あげは）蝶（ちょう）。

　祭壇（さいだん）にある色とりどりの花々にとまり、蜜を吸っている。

「お前の家では、蝶を祀（まつ）っているのか？　ということは、夢見様のお供え物って、あの祭壇の花の事か？」

「そうさ。僕の家では色々な神仏を祀（まつ）っているけれど、昔から鳳蝶（あげはちょう）を『夢見（ゆめみ）様（さま）』と呼んで、大事にしている。別名を夢見鳥（ゆめみどり）や夢虫（ゆめむし）とも言うけどね」

「実は俺、巴が俺達を苺大福で太らせてユメミサマへの生贄（いけにえ）にしようと思っているのかと思って焦（あせ）ってたんだよ」

「夏輝くんが怖がらせてくるんですよ。あの時はどうしようかと」

「そんなわけないだろう。馬鹿馬鹿（ばかばか）しい」

「だって、巴が妙に優しかったのが不気味（ぶきみ）だったんだもん」

「は？」

　俺と巴の会話に、美月さんとつづらがおかしさをこらえきれない様子で吹き出した。　

「それにしても、常世（とこよ）神（がみ）を祀っているおうちが今もあったのですね」

美月さんが言った。

「常世神？」

「はい。『日本（にほん）書紀（しょき）』によれば……昔、大生部（おおうべの）多（おお）という人が、鳳蝶（あげはちょう）の幼虫を『常世（とこよ）神（がみ）』として祀（まつ）ることを人々に勧めました。祀れば豊（ゆた）かになり、不老（ふろう）不死（ふし）になれると」

　美月さんが伸ばしたその手に、蝶が集まる。

「人々は次々に常世神を採（と）ってきては、財産を寄進（きしん）したり歌や舞を奉納（ほうのう）したりしました。しかしそれが行き過ぎて、財産（ざいさん）を失う人も出てきてしまったので、大生部（おおうべの）多（おお）は豪族（ごうぞく）の秦河勝（はたのかわかつ）に討伐（とうばつ）されてしまいました。その後、常世神は次第に忘れられていったそうです」

　一瞬のうちに神として祀（まつ）り上げられ、あっという間にその座から引きずり降ろされていった常世神の儚（はかな）さに、何故か心（こころ）惹（ひ）かれた。

「僕の家のユメミサマは、でっち上げられた偽物（にせもの）の神なんかじゃない。僕の先祖がお告げを受けて、庭の霊木（れいぼく）から採取（さいしゅ）し、何代にもわたって大切にお育（そだ）てしている」

　そう言えば、巴の家の前には、大きなクスノキが植えられていた。あれは、蝶が卵を産む木だったのだろう。あの木の葉が幼虫の頃の食事だったというわけだ。

「このユメミサマは、父が幼少の頃からもう何十年と蛹（さなぎ）の姿をしていて、蝶になるまで百年かかると言われている霊虫（れいちゅう）なんだ。夢見様は、――美しくしなやかに変化していく力の象徴（しょうちょう）なのさ」

「お前のおじいさんや叔父さんは、長い年月の間に孵化（ふか）と羽化（うか）を繰り返すユメミサマの力が満ちて、次期当主のお前が変化するのを待っていた、というわけか」

　巴が頷いた。

「『山風（さんぷう）蟲（こ）』。虫が湧いて腐敗（ふはい）した状態を一掃（いっそう）する、転換（てんかん）の卦（か）。まさに占いの通りになりましたね」

　美月さんの言葉に、ああそうだった、と全てが腑（ふ）に落ちた。

　とにかくこれで、卜部家（うらべけ）の人々も呪詛（じゅそ）に打ち勝つことができたわけだ。