不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃８ 覚醒

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　黒餓鬼達の呪詛（じゅそ）を受け、次第（しだい）に意識（いしき）が遠のいてゆく。

　聞こえてくるのは、無邪気（むじゃき）な子ども達の声だ。

――卜部（うらべ）のおじいちゃんが異国（いこく）の強い神様と契約（けいやく）してるらしくて。

――跡継（あとつ）ぎの巴（ともえ）くんひとりを残して、後のきょうだいは全部その神様への生贄（いけにえ）になったらしいよ。

――こわいよね。

――仲良くしていたら障（さわ）りがあるんだって。うちは来年、弟が生まれるから、巴くんとは遊んじゃダメだって。

　巴の過去の記憶が流れ込んできていることに気づく。

　それにしても、ひどい言葉だ。人はどうしてこうも残酷（ざんこく）になれるのか。

　根も葉もない噂（うわさ）は次第にエスカレートし、瞬（またた）く間に偏見（へんけん）と差別（さべつ）に変わり人を傷つける。

「絶（た）えよ、絶（た）えよ。滅（ほろ）べ、滅（ほろ）べ」

「卜部（うらべ）の子孫を根絶（ねだ）やしに」

「常世神喰（とこよがみく）ひつくせ。喰（く）ひつくせ」

　夕焼けに照らされた、田んぼのあぜ道。

　小学校高学年くらいの男の子と女の子が、地蔵堂（じぞうどう）の前で向かい合って立っている。巴と美（み）月（づき）さんだと、すぐに分かった。

「巴くん、どうして最近遊びに来ないんですか。お兄ちゃんも寂（さび）しいって」

「そんなの嘘（うそ）だ。どうせみーちゃん達も、心の中では僕を疎（うと）ましく思っているんでしょ」

「そんなこと思ってない……」

　顔を覆（おお）って泣き出した美月さんを置いて、振り向かず走り去ってゆく巴。

　しかし、巴のその背中こそ、今にも泣き出しそうに見えた。

　背（せ）守（まも）りのお陰（かげ）で命（いのち）こそ奪（うば）われなかったが、呪（のろ）いは確実に巴を周囲から孤立（こりつ）させていった。

「見やがったな。人のプライバシーを」

　巴の声にどきりとして、意識（いしき）が戻る。

　目をうっすら開けると、俺の下に巴のうつぶせの背中があった。俺を睨（にら）んでくる巴は涙目（なみだめ）だった。

「ご、ごめん。見るつもりはなかったけど、なんか強制的（きょうせいてき）に」

　俺は慌（あわ）てて取（と）り繕（つくろ）ったが、巴の声が涙声（なみだごえ）になって、震（ふる）えていた。

「命は奪（うば）われなかったけど、心を殺（ころ）された。人と深く関わるなんて、もうまっぴらさ。どうせ裏切（うらぎ）られるに決まっているんだから」

　自分の生活を式（しき）神（がみ）に肩代（かたが）わりさせていた、かつての巴の姿を思い出す。

「そうだよな。巴はもう傷（きず）つきたくないんだよな」

　俺達が抵抗（ていこう）できなくなったのを確認した黒餓鬼が、巴の抱えていたユメミサマの箱を奪い取って、祭壇（さいだん）の間（ま）の中央に置いたのを見て背中が粟立（あわだ）った。

「やめろーっ！」

　黒餓鬼（くろがき）三匹が、金槌（かなづち）でユメミサマの箱を叩（たた）き壊（こわ）していく。

　俺にはもう、箱にしがみついて守るだけの力はない。

　神力（しんりき）も底を尽きかけていた。

　祓（はら）えたとして、一、二匹が関（せき）の山だろう。

　つづらは動かず、かたく目を閉じて苦しみに耐（た）えている。俺を護（まも）るために、黒餓鬼に自分の命を喰（く）わせているのだ。

──何もできない悔（くや）しさ。

　耐（た）えろ、今は力を温存（おんぞん）して反撃（はんげき）の機会（きかい）を窺（うかが）うんだ。

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　何かが飛んできて、一匹の黒餓鬼の手の甲に当たった。黒餓鬼が短い悲鳴（ひめい）を上げ、金槌を取り落とした。

　金色の扇（おうぎ）。

　黒餓鬼が睨（にら）んだ先には、うつぶせの状態から何とか体を起こそうとしている美（み）月（づき）さんがいた。

　彼女がつくった隙（すき）に乗じて、巴が体を這（は）いずってユメミサマの木箱に手を伸ばし、奪い返した。

　そこに黒餓鬼が群がり、金槌で巴を容赦（ようしゃ）なく打つ。

「もうやめて」

　美月さんの悲痛（ひつう）な声が漏（も）れた。

「うっ」

　苦痛（くつう）に顔を歪（ゆが）める巴。しかし、箱を離（はな）そうとはしない。

　瞬（またた）く間（ま）に巴の背中を黒餓鬼達が覆いつくし、巴がユメミサマの箱ごと黒い塊となって、不気味に蠢（うごめ）きはじめた。

　嫌な予感。全身の血液（けつえき）が凍（こお）りついたかと思うほどの戦慄（せんりつ）。

　巴が憑（つ）かれた。

「巴の馬鹿（ばか）野郎（やろう）。人にこれだけ苦労させておいて、死んだら絶対に許さないからな」

　俺は叫んだ。顔が涙（なみだ）でぐしゃぐしゃになっているような気がする。

「そうです。一生、恨（うら）みますからっ……！」

　美月さんも泣いている。

　黒い塊（かたまり）になった巴が、抵抗するかのように何度も苦しげに体をくねらせた。

　力も尽（つ）き果（は）てた俺達は、巴が苦しむ姿をただ見ているしかなかった。

　巴を飲み込んだ黒い塊が、徐々に動かなくなっていく。呪（のろ）いに抵（てい）抗（こう）していた巴の体力も、もう限界（げんかい）なのだろう。

　その時だった。

　黒い塊に亀裂（きれつ）が入り、漆黒（しっこく）に鮮やかな水色の模様（もよう）が入った鳳（あげは）蝶（ちょう）が、いっせいに舞（ま）い出た。

　その中に、巴がいた。まるで蛹（さなぎ）から脱皮（だっぴ）した蝶（ちょう）のように。

　その殻（から）を破る亀裂（きれつ）は、着物の背に入っている、魔除（まよ）けの縫（ぬ）い目。

――『背守（せまも）り』。

　巴が目を見開くと、素早く九字（くじ）を切った。

　黒餓鬼のうちの一匹の胴体（どうたい）が切断（せつだん）された。

　その一匹がこと切れる前に巴に金槌を投げつける。

　俺は最後の神力を右手から放ち、命中させると金槌は消滅した。

　刹那（せつな）、黒餓鬼の群れが総（そう）崩（くず）れになる。

「絶（た）えて滅びるのはお前達の方だよ」

　巴が、ぞっとするような冷たい声で言った。