不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃７ 仲間外れは嫌なんです

　「ナツキ。また金槌（かなづち）が飛んで来る」

　上空から俺めがけて飛んで来る、何本もの金槌。

　右手を上げて頭上の金槌を祓う隙に、正面から押し寄せる黒餓鬼の大群。

「しまっ……」

　先頭の数匹は、どうせ犠牲になるので金槌は要らないと判断したのだろう。

　知能の高い物の怪とは思わなかったが、少しずつ知恵をつけてきていることに恐怖を感じる。

　とっさに左手で神力を放とうとしたが間に合わなかった。

　俺は尻餅（しりもち）をつくと同時に、巴が張った結界の中に入り込んだ。

　俺につかみかかろうとした黒餓鬼が、結界に邪魔されて悔（くや）しそうにキィキィと金切（かなき）り声（ごえ）を上げている。

「夏輝、大丈夫か。情けないけど、こちらは結界を保（たも）つだけでやっとの状態さ」

「巴は結界の維持（いじ）に集中してくれ。こんな雑魚（ざこ）、後でまとめて祓（はら）うから大丈夫だよ」

「強がりを言って。みーちゃんは？」

「無事だ。黒餓鬼達の群れから離れて、少し休んでる」

「それなら良かった」

　五芒星の結界の周囲に、一匹、また一匹と黒餓鬼達が群がり数を増していく。

「何匹いるんだろうな。それにどこから来てるんだ？」

「恐らくはどこか離れた場所に術者（じゅつしゃ）がいるんだ。家を囲む結界の解除（かいじょ）を知って、一気に数を増やしたんだろうね」

　突如、黒餓鬼の群れの中から一本の白い腕が伸びて来て、結界の中に入ってくるのにぎょっとする。

　隙間から覗くのは、見慣れた顔。

「美月さん」

　彼女の腕を引っぱり、結界の中に引き入れる。息を切らした様子の美月さんが、へたりと座り込んだ。

「はぁ……何とかここまで来ました」

「休んでいてと言ったのに」

「私、仲間外（なかまはず）れは嫌なんです」

　真剣な表情の美月さん。

「みんな有難うね。だけど、結界が持たなくなったその時は、僕を置いて逃げてくれ。どうせ、奴らの狙いは僕一人なんだから」

　巴の瞳（ひとみ）には、何かを諦（あきら）めたかのような空虚（くうきょ）さと悲壮（ひそう）な決意（けつい）が滲（にじ）んでいた。

　俺達四人は、巴（ともえ）の張った一（ひと）坪（つぼ）ほどの広さの結界（けっかい）の中で、数百匹ものの黒餓鬼（くろがき）に取り囲まれて絶体絶命（ぜったいぜつめい）の状態に陥（おちい）っていた。

　巴の精神力（せいしんりょく）にも限界（げんかい）が近づいているのだろう、結界の形に乱（みだ）れが生じはじめているのが見える。

　さっきから、片方の瞼（まぶた）が痙攣（けいれん）している。

　この一時間で百匹近くの黒餓鬼を祓（はら）ったが、そろそろつづらの神力（しんりき）が底を尽（つ）きかけているのが分かる。

　おそらく美（み）月（づき）さんも同じ状態で、黒餓鬼を祓う力なんてほとんど残っていないと思われる。

　黒餓鬼達が巴の結界を破ろうと、金槌（かなづち）で叩（たた）いたりひっかいたりしている姿を見ながら、何かできることはないかと考えていた。

　あと一度だけ勝負（しょうぶ）をかけるとすれば、この結界が破れた瞬間（しゅんかん）に、残った神力を全部ぶつけるやり方ぐらいしか思いつかない。

　それも、数十秒の間だけだ。

　その時、つづらが小さな声で言った。

「……ようやく思い出したよ。あの黒い物（もの）の怪（け）の名前」

　つづらから聞かされた『黒餓鬼』の正体は、意外なものだった。

⛩⛩⛩

　結界（けっかい）が歪（ゆが）んで大きな波形（はけい）を描（えが）いた後、ぷつりと切れた。

　黒餓鬼が怒涛（どとう）のように押し寄せてくる。

　俺とつづらはユメミサマの箱を抱いた巴に覆（おお）いかぶさった。

　わずかにできた隙間（すきま）に、美月さんがしがみついて覆（おお）い、三人のスクラムで巴を護（まも）る。

　しかし、あっと言う間に押しつぶされ、黒餓鬼の下敷（したじ）きになった。

　亀（かめ）のようにじっと耐（た）えながら、俺は残っている神力を少しずつ、巴の体を通じて、巴の抱きかかえているユメミサマの箱へと流してゆく。

　押しくらまんじゅうの中にいるので今は何も見えないが、俺の左腕の下あたりから、美月さんのかぼそい声がする。

「夏（なつ）輝（き）くん。もしや、神力を使ってユメミサマを目覚めさせようと？」

「ああ。さっきまでは黒餓鬼を祓うことに必死だったけど、こういう使い方もありかなって」

「そうですね。私も祈（いの）ります。ユメミサマが早くお目覚めになるように」

　無数の黒餓鬼の呪詛（じゅそ）に、じわじわと精神（せいしん）を削（けず）られる。

「絶えよ、絶えよ。滅べ、滅べ」

「卜部（うらべ）の子孫を根絶（ねだ）やしに」

「常世神喰（とこよがみく）ひつくせ。喰（く）ひつくせ」

　マイナスエネルギーの極致（きょくち）と言っていいくらいの、脳内（のうない）で無限（むげん）に反響（はんきょう）する呪いの声が心にまで侵入（しんにゅう）し、精神を病んでしまいそうだ。

　何とかしなければと思うのに、気力を奪（うば）われて身体が動かない。

　胸の奥に無力感が広がってゆく。

　もう何をやったって無駄だ、きりがない。

　思考はおろか、今は呼吸さえも煩（わずら）わしい。

　それでも、俺は最後に残った僅（わず）かな力で何とか巴にしがみつく。

──この手だけは絶対に離さない。

「ナツキの命までは奪（うば）わせない。ボクの命を喰（く）わせて時間稼ぎをするから、お願いだ。なんとかあと少しだけ持ちこたえて」

　つづらが言った。

「つづら！」

　ユメミサマが目覚めなければ、つづらの命が喰いつくされる。けれど、そうでなければ巴が先にやられる。

　俺はジレンマの中で、ぎゅっと目を瞑（つぶ）った。

──今はユメミサマに少しでも、神力を流す。

　それがこの状況の中でできる、俺の最善だった。