不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃２ 得体の知れぬ神

「まったく、気分屋（きぶんや）で天邪鬼（あまのじゃく）で、ケチでサディストって。巴（あいつ）の性格って一体どうなってんだろ」

　美（み）月（づき）さんが白衣の片（かた）袖（そで）をまくると、盆の上にガラス皿と湯（ゆ）呑（の）みを片付けていく。

「気を悪くしないでくださいね。巴くん、最近は夏（なつ）輝（き）くんのお陰で随分（ずいぶん）明るくなったんです。何だか昔に戻ったみたいです」

「巴って確か、中学の時に仲間外れに遭（あ）っていたんだったよね。いったい何が原因だったの？」

「原因は、卜部家（うらべけ）の家業（かぎょう）のことですね。巴くんのおじいさんは凄く腕のいい拝（おが）み屋（や）だったんです。昔はよく月（う）姫神社（ち）にも祭りの手伝いにも来てくれていたそうなんです」

「拝み屋……」

「はい。ご近所からもひんぱんに御（お）神（ふ）札（だ）や薬を頼まれていて。ところが、ある時に卜部家で生まれた子どもが立て続けに亡くなった時期があったらしいんです」

「子どもが？」

「はい。巴くんの兄弟（きょうだい）と従兄弟（いとこ）達ですね。そこで、『巴くんの家では何か悪いものを祀（まつ）っていて、子どもを生贄（いけにえ）にしている』という噂（うわさ）が立って。真偽（しんぎ）のほどは定（さだ）かではありませんが、卜部家の敷地内（しきちない）で子供をさらう物（もの）の怪（け）の群れを見たと言う人なんかもいて。それで中学の時にみんなから避（さ）けられて、学校に来なくなったんです」

「あいつ、意外と苦労してるんだ」

「はい。それで性格が若干（じゃっかん）ひねくれたのかと。だから少しだけ大目に見てあげて欲しいんです」

「若干？」

　色々突っ込みたい部分はあるが、そのくらいにしておいた。

　白（しら）魂（たま）達がミーミー騒ぎだした。

　見ると、座布団の上に古びた黒い巾着（きんちゃく）が一つ置かれている。

　着物のような生地でできたその巾着には、蝶（ちょう）の刺繍（ししゅう）が入っていて、中には穴のあいた古銭（こせん）が数枚入っていた。

「何だこれ？」

「ああ、これは巴くんが昔から大切にしているお守り袋ですね。届けなくては」

⛩⛩⛩

　帰ってきた千鶴子（ちづこ）さんと社務所の番を交代し、俺達二人とつづらは卜部家（うらべけ）へ出向くことになった。

　最初から最後まで世話の焼ける奴だ。

　巴の家は、月姫神社から歩いて五分の田園地帯にある。

　地蔵堂を過ぎると黒い屋根瓦の乗った広々とした立派な日本家屋が見えてきた。

　玄関が二つ、左側には広縁（ひろえん）。

　敷地の一角に蔵（くら）が建っていて、隣に軽トラックが停（と）まっている。

「農家？」

「はい。巴くんの叔父さんは農家兼拝み屋でして。お母さんは小学校の先生なんです」

　広々とした前庭には庭石が数個と、樹齢何年くらいなのだろうか、見たこともない大きな木が植えられている。

「こんなに立派な木を敷地内に丸々一本植えられるのがすごいな」

「この木はクスノキだよ。ご神木として神社に植えられていることも多いね」

　つづらが言った。

　木の下には古びた小さな祠（ほこら）があり、小さな泉が湧（わ）いていた。

　住居の裏手には畑があり、果樹が数本と、キャベツ等の野菜が植えられている。

　隅の方に赤いチューリップが数本植えられているのはご愛嬌（あいきょう）か。

「巴くんの家に来るなんて久しぶり……」

　美月さんが言いかけて黙った。

　顔から血の気が引いている彼女の様子に後ろを振り返ってぎょっとする。

――いつからいたのだろう。

　家の陰から、黒い何かがじっとこちらを凝視している。

　どす黒い皮膚、がりがりにやせ細った体、ぎょろぎょろと大きな黄色の眼（まなこ）。

　一言で言うなら、黒い餓鬼。

　それも一匹だけではなく、十匹近くいた。

　あれらは、卜部家で祀（まつ）っている神と何か関係があるのだろうか。

　卜部家（うらべけ）の敷地内（しきちない）を集団で移動する、黒い餓鬼（がき）のような物（もの）の怪（け）。

　見ただけで、不吉（ふきつ）なものであることは俺にも分かる。

　美（み）月（づき）さんをかばって前に立ち、つづらの神力（しんりき）を薄（うす）く体に纏（まと）わせて威嚇（いかく）すると、黒餓鬼（くろがき）達はそれ以上近づいてはこなかった。

「あの物の怪、古い絵巻（えまき）で見たことがある気がするけど、思い出せないや」

　つづらが言った。

「有名な奴か」

「メジャーどころだと思うけど、何だったっけな。種類が多いんだよ。物（もの）の怪（け）って。全部は覚えられない」

「参（まい）ったな。もしかして、巴（ともえ）の家で祀（まつ）っている悪いものって、あれのことか？　子どもに危害（きがい）を及ぼすとか言ってたよな」

　少しでも黒餓鬼達の意図を霊（れい）能（のう）で読み取ろうと、目を凝らしている様子の美月さん。

「あれが卜部家（うらべけ）の祭神（さいじん）なのかは、分かりません。けれど、強い憎悪（ぞうお）と執（しゅう）着（ちゃく）を感じます」

「もしあれを巴の家で祀（まつ）っているならやめさせなきゃ。行こう」

「そうですね」

　俺達三人は玄関へと急いだ。

イラスト

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