不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃３ 歪む真実

　万引（まんび）きの現場を目撃してしまい、身がすくむ。

　見たことを無かったことにしてしまいたいとも思うけれど、お店の人が仕入れてきた大切な商品を盗（と）られるのを、黙（だま）って見過（みす）ごすわけにはいかない。

「俺、注意してくる」

「要（い）らぬトラブルに巻き込まれるかも知れませんから、まずはお店の方にお伝えした方が良いのでは？」

　俺と美月さんがひそひそ話していると、万引き女が再びバッグから盗んだイヤリングを取り出して、涼しい顔で売り場へ戻すのが見えた。

　なぜ盗んだ品を元の場所へ戻したのだろうか。

　全く意味が分からなかった。

　女が俺達の隣までつかつかと歩いてきた。

　そのまま、品を次々と手に持っては思案（しあん）するような素振（そぶ）りを見せては、売り場へ戻す。

　女との距離（きょり）は僅（わず）か三十センチくらいまで迫（せま）り、俺の隣で美月さんがさらに身を固くしたのを感じる。

　目を逸（そ）らさずに警戒（けいかい）していると、俺の横に来た万引き女がまた新しい品を手に取り、呼吸（こきゅう）でもするかのようにバッグの中に落とすのが見えた。

　それは、あろうことか美月さんにプレゼントする予定のムーンストーンのネックレスだった。

　そして、俺の視線（しせん）に気づいたのか、ゆっくりとこちらを振り向いた。

──目が合った。

　長い前髪の隙間（すきま）から覗（のぞ）く、ぎょろりとした目。

　一瞬、恐怖（きょうふ）で身がすくんで動けなかった。

　刹那（せつな）、身を翻（ひるがえ）して足早に店のドアを開けて出ていく万引き女。

「追いかけなきゃ」

「私、お店の人を呼んできます。夏輝くんは先に行っていてください」

「分かった。お願いするよ」

　美月さんが真剣（しんけん）な表情で頷（うなず）く。

　ドアを開けて店を出ると、万引き女が自転車に乗る所だった。

「待て！」

　俺が走り出すと同時に、女が自転車を立ち漕（こ）ぎしてスピードを加速（かそく）してゆく。

　桜町の入り組んだ路地（ろじ）を右に左にと器用（きよう）に曲がり、俺を翻弄（ほんろう）する。

　こちらの追跡（ついせき）の速度が落ち、だんだんと深い呼吸ができなくなってくる。肩の上のつづらが心配そうに首をもたげる。

「ナツキ、大丈夫かい。少し息が上がってきているけど」

「大丈夫だ。俺は体育（たいいく）教師（きょうし）からオリンピック出場を打診（だしん）された男……」

　つづらからの返答はなかった。

⛩⛩⛩

　昨日アプリで見た桜町の地図と、ショップ前にあった道路（どうろ）工事（こうじ）の案内（あんない）看板（かんばん）の情報を思い出す。

　確か、左へ行くと工事の迂回（うかい）路（ろ）に出るはずだ。

　少し先回りするようにして迂回（うかい）路（ろ）に追い詰めれば、その道はアクセサリーショップへ戻る道へ繋（つな）がる。

　俺はスピードを上げ、右折させないようにわざと女の右側に躍（おど）り出た。

　女が俺の思惑（おもわく）通（どお）りにハンドルを左に切り、小路（しょうじ）を突き進む。

　薄暗（うすぐら）い小路には怪（あや）しげな一つ目の物（もの）の怪（け）達が一面にひしめいていたが、俺がつづらの神力（しんりき）を全身に薄く纏（まと）わせると、眩（まぶ）しそうに慌（あわ）てて避（よ）けた。

──計算通り、迂回路に出た。アクセサリーショップは目の前だ。

　ここなら狭いし、他に通行人がいるからスピードも出せまい。

　最後の抵抗（ていこう）だろうか、女が自転車を捨てて迂回路を走り出した。

「待てっ！」

　行きかう通行人が、ぎょっとした目で俺達を見る。

　その時、女が迂回（うかい）路（ろ）を歩いていたサラリーマンにすがりつくようにして助けを求めた。

「助けてください。私、この人に襲（おそ）われそうになって」

　サラリーマンが、俺と女を交互（こうご）に見る。俺は動揺する気持ちを抑えつつ言った。

「え？　違いますよ！　その女性がお店の品物を万引（まんび）きして……」

「嘘（うそ）です。彼がいきなり私を追いかけてきたんです」

　卑怯（ひきょう）にも女の武器を使って俺に濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せ、必死の様相（ようそう）で窮状（きゅうじょう）を訴（うった）える女。

　重苦しい長い髪の合間から現れた女の醜悪（しゅうあく）な顔に、俺はげんなりした。

　一億円あげるから私を襲（おそ）ってくださいと言われても、謹（つつし）んで辞退（じたい）させていただきたい所だ。

「あの高校生を捕まえろ！　誰か、警察に連絡してください」

　俺の言葉には耳すら貸さず、女に加勢（かせい）し始めるサラリーマン。

　これは厄介（やっかい）なことになった。

　いきなり立場が逆転してしまい、苦境（くきょう）に立たされる。

　その時、目の前のアクセサリーショップから、美（み）月（づき）さんが出てきた。

　続いて、パーマがかった髪に、細身のジャケットを着た男性も出てくる。店長と認識（にんしき）するまで数秒かかった。

　店長が万引き女を指さして叫んだ。

「その女性がうちの店の品物を万引きしました。こちらの彼女とそこにいる彼が目撃者（もくげきしゃ）です」

「何だって」

　店主の言葉に、サラリーマンが加勢（かせい）してくれ、俺と美月さんと店主の四人で女を取り押さえた。

　あっという間に人だかりができた。

「私はやっていないっ」

　暴（あば）れる女の腕からバッグが滑（すべ）り落ちた。

　中から転がり落ちてきたのは、あのムーンストーンのネックレス。

「紛（まぎ）れもなくうちの品物です」

「違うんです。誰かが私のバッグに、これを入れたんです。私は嵌（は）められたんです」

　まだしらを切り通そうとする女に、完全に頭に来た俺は大声で言った。

「この品物は、お店の人がお金を払って苦労して仕入れてきたものだ。あんたのやっていることは窃盗（せっとう）だ」

「違います。これは誰かの陰謀（いんぼう）なんです。私のせいじゃないです。そう言うなら証拠（しょうこ）を出してください」

　どれだけ言っても悪びれもせず、誰かのせいにして罪を認めようとしない女。

「どっちの主張が正しいんだ？」

「濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）か？」

　俺達を取り囲む野次（やじ）馬（うま）からそんな声が漏（も）れ聞こえてくる。

　女の真顔（まがお）の主張を聞いているだけで、自信がゆらいでいく。

──さっき目撃した光景は錯覚（さっかく）で、この女は本当はやっていないのかも知れないとさえ思うほどに。