不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃７ 残り百年の景色

　俺が躊躇（ちゅうちょ）していた、その時だった。

「私があの木に登ります。巴（ともえ）くんの命には代えられません」

　美（み）月（づき）さんが袖（そで）をまくり、白い紐（ひも）で器用（きよう）に結んでたすき掛（が）けにする。

「美月さんが？　巫女（みこ）装束（しょうぞく）で？」

「だいじょうぶです。時間ももうありませんし、覚悟（かくご）を決めて参りたいと思います」

「でも」

　つづらが言った。

「ナツキ。ミヅキは小さい頃からよく木に登って遊んでいた。だから、ミヅキを信じて任せるんだ」

「わ、分かったよ」

　美月さんが桜（さくら）の大樹を手でそっと撫（な）で、樹の上を一瞥（いちべつ）した。その横顔（よこがお）に、迷いはなかった。

⛩⛩⛩

「はじめ」

　俺の掛（か）け声で、二人が木の両側から足（あし）をかけて登っていく。

　太い枝（えだ）を探（さぐ）り、つかんでは体重をうまく移動させて気に登っていく美月さん。

　心配だが、今は二人を見守るしかない。

　早さは五分（ごぶ）五分（ごぶ）だ。

　いや、少しずつだが相手がリードしはじめている。

　てっぺんの一枝をめぐって、二人が手を伸ばしポジションを争（あらそ）う。

　憑きものが美月さんの手を振り払うも、あきらめずに手を伸ばす美月さん。

　二人の手が同時に木のてっぺんに触れた。

「同着（どうちゃく）」と言おうとした時、憑（つ）きものが俺の言葉を遮（さえぎ）った。

「さあ私の勝ちだ。約束通り、この体はもらうぞ」

　憑きものが木のてっぺんで勝（か）ち誇（ほこ）った。

「ちょっと待て。同着だっただろ。この勝負（しょうぶ）は引き分けだ」

「いいや、私の勝ちだ。異論（いろん）は認めぬ」

　暑くもないのに、俺の額からは冷たい汗がじわりと滲（にじ）み出た。

──どうしたらいいのだろう。

　憑きものは人に勝ちを譲（ゆず）るような性格ではない。

　こうなるともう、相手の言（い）いなりになるしかないのか？

　卜部（うらべ）が式（しき）神（がみ）を操（あやつ）っているところを見た時、面白（おもしろ）い奴だと思った。

　なんとなくクラスで浮いているところも、俺と少し似ていたし。

　口では嫌だと言いながらも今日はこうして来てくれたし、悪い奴じゃないんだ。

　俺は心から卜部（うらべ）巴（ともえ）と友達になりたいと思っていた。

　それなのに卜部を憑きものに渡すことになってしまうとは。

　今何かしなければ、一生後悔することになる。

――俺の中で、それまで張りつめていた糸が切れた。

　矢（や）も楯（たて）もたまらず、憑きものを散々罵（ののし）る。

「この卑怯者（ひきょうもの）め。さっきからこっちが下手（したて）に出てりゃ調子（ちょうし）乗（の）りやがって。相手に媚（こ）びへつらったり、本当の気持ちが言えない関係なんて、対等（たいとう）じゃない。そんなの友達と言えるわけない。だからあんたには友達ができねーんだよ！」

　これまでは遠慮（えんりょ）していたが、もう我慢（がまん）ならない。

　さっきまでの威張（いば）った調子はどこへやら、俺の言葉に圧倒される様子の憑きもの。

「な、夏（なつ）輝（き）くん……」

　樹上（じゅじょう）の美月さんも、あっけに取られた様子だが、構（かま）わず続ける。

「大体、卜部も卜部だ。こんなヤツに憑かれるなんて、明らかに修行（しゅぎょう）不足（ぶそく）だろ。このファッション陰陽師（おんみょうじ）が」

「なに。もう一度言ってみろ」

　憑（つ）きものが叫んだ。

――いや、憑きものじゃない。卜部だ。

　俺は平然と大きな声を出し続けた。

「あー、憑きものに身体に入ってもらえて楽だよなあ。式神に代理出席してもらっているのと同じでさぁ。この後は自分の人生を操縦（そうじゅう）してもらえるんだから考えなくてもいいし、生きていてつらいこともみんな憑きものに引き受けてもらえるんだからな。案外自分で望んで憑（つ）かれたんじゃないの？」

「す、好きなこと言いやがって！　君にいったい僕の何が分かると言うんだ！」

　卜部が顔を真っ赤にして叫ぶと、透（す）き通（とお）った憑きものが体から半分抜け出るのが見えた。

――それは、鮮（あざ）やかな赤い水干（すいかん）姿の、おかっぱ頭の少年の姿。すかさず、つづらに助力（じょりょく）を求める。

「つづら、力を貸して。憑きものを引き剥（は）がすぞ」

「オーケー、ナツキ」

　つづらの全身が白く光り輝き、俺の右手に神力（しんりき）が集まる。

　つづらの力を込め、木のてっぺんに向けて放つ。強くイメージすると、右手から放たれた白い光が蛇（へび）のようにうねり、十メートル上にいた憑きものを捕縛（ほばく）した。

「へえ。憑きものを祓（はら）わずに縛（しば）るなんて、ナツキも考えたね」

「夏輝くん、すごいです。神力の使い方が前よりも上手くなっています」

「ああ。捕（つか）まえるだけなら、つづらの力もあまり消費（しょうひ）しなくて済（す）むかなと思ってさ」

　右腕を空に向けて伸ばしたまま、俺は答えた。

　ふくれっ面（つら）の憑（つ）きものを、つづらの神力（しんりき）でぐるぐる巻きに縛（しば）り、丁重（ていちょう）に地上まで下ろした。

　鮮（あざ）やかな赤い水干（すいかん）姿の少年は、年の頃は十歳前後の女の子と見まがうかのような姿をしている。

　その隣では、憑（つ）きものが落ちた卜部（うらべ）巴（ともえ）が、憔悴（しょうすい）した表情で桜の木に寄りかかって休んでいた。

「あなたと桜の大樹の間にご縁（えん）の糸がうっすらと見えますが、もしや山桜（やまざくら）の精霊（せいれい）さんですか」

　美（み）月（づき）さんが聞いた。

「いかにも。この地を護（まも）るうち、神格（しんかく）を得た。名を、冠（かん）桜（おう）皇子（おうじ）と言う」

　冠桜皇子は妖（あや）しく美しい笑みを浮かべた。

　俺は疑問（ぎもん）に思っていたことを尋（たず）ねる。

「どうして人を困らせるような真似をしたんだ。そんなに相手をしてほしかったのか？」

「ふん。自分の存在（そんざい）が消えてしまうのが、あまりにも怖（こわ）くて寂（さび）しくて。それで誰かを困らせてやろうと思った」

「存在が消える？　どういう意味だ」

「その昔私は、この木を植えた国（こく）守（しゅ）と、この鳳凰（ほうおう）の地を護（まも）ることを約束したのだ。歌を詠（よ）むことに秀（ひい）でた麗（うるわ）しい男だった。私達桜の木を見ては『美しい』と言い、たくさんの歌を詠んでくれた」

「歌部（うたべの）真（ま）葛（くず）、ですね」

　美月さんが言った。郷土の国守であり、歌人（かじん）である歌部真葛は俺も知っている。

　冠桜皇子の心にある風雅（ふうが）な男の映像（えいぞう）が、俺の中に流れてくる。

　この山で、冠桜皇子と歌詠（うたよ）みの国守が心の交流を深めている姿がありありと見えた。

「しかし、国守が死んで時が流れ、気づいたのだ。あと百年もすればこの山の植生（しょくせい）ががらりと変わり、周囲の名もなき木の方が高く伸びて、我々桜を覆（おお）いつくしてしまうことに」

　周囲を見渡すと、華やかに咲き誇る桜の隙間に、まだ葉芽（ようが）を固く閉じたままの名も知らぬ樹々がしっかりと根を下ろし眠っていた。

　確かに、この樹々がいずれ成長し、自分達よりも勢いを増していくことは、冠桜皇子達にとって大きな脅威（きょうい）に違いなかった。

「日の光を浴びられなければ、我々は衰（おとろ）え消えるしかない。国守との約束も守れなくなるし、誰からも『美しい』と言われなくなるのは何よりつらいことだ。私達が美しいのは、人から見られてこそのものなのだから」

　それであんなに、構ってもらいたがっていたのか。

「なるほど。この山で満開の桜が見られるのも、あと百年という訳ですか」

　声がして振り返ると、桜色（さくらいろ）の狩（かり）衣（ぎぬ）に浅黄（あさぎ）色の袴（はかま）を履いた、背の高い若い神職（しんしょく）が立っていた。

　二十代前半くらいだろうか、眼鏡（めがね）をかけた端正（たんせい）な顔立ちに穏やかな微笑（ほほえ）みを浮かべている。

　落ち着いていて張りのある、伸びやかな声。

「美（み）月（づき）さん、つづら様、お待ちしていましたよ。それに夏（なつ）輝（き）くんと巴（ともえ）くんだね。今日は賑（にぎ）やかなおまつりになりそうだ」

「裕司（ゆうじ）さん。遅刻してしまってすみません」

「大丈夫ですよ。時間ぴったりです」

　神職が懐中（かいちゅう）時計（どけい）を取り出してうなずいた。美月さんが頭を下げた後、俺達に紹介してくれた。

「桜町（さくらまち）裕司（ゆうじ）さん。この小桜山神社を管理する、桜町（さくらまち）神社（じんじゃ）の若宮司さんです」

「どうも」

　俺と卜部（うらべ）も頭を下げた。

「冠桜皇子様。申し訳ありませんが、さすがに樹齢（じゅれい）千年（せんねん）を超える桜の大樹を別の場所に移植（いしょく）することは難しいですね」

　桜町宮司が眉をひそめた。

「口惜（くちお）しや。やはり別（べつ）の依（より）代（しろ）を探すとするか」

「駄目だ。他の誰かに憑（つ）くなら、今度は全力であんたを祓（はら）う。約束しろ。もう誰の体も奪わないと」

　俺は右手を光らせて、威圧（いあつ）する。

「だいたい、人間に憑いて悪戯（いたずら）をしたって、山桜が他の木に呑（の）まれて消えてしまう運命に変わりはないだろ。国守だって悲しむぞ」

「分かった。もう人間に迷惑はかけない」

「悪いがそうしてくれ。何かいい方法を考えるから」

　俺がそう言うと、冠桜皇子が諦めたように笑った。

「ふん。誰が人間の言うことに期待（きたい）などするものか。まあ良いさ。これから待ちに待った神事が始まるのだから」

　冠桜皇子が、赤い水干の両腕を大きく広げ、天を仰（あお）ぐ。

「私は本来、明るく賑（にぎ）やかなことが好きなのだ。賑（にぎ）やかで騒（さわ）がしいと、じきに自分の命が終わることも忘れてしまえるからなあ」

「では、今日は冠桜皇子さまのために、せいいっぱい舞（まい）をご奉仕（ほうし）させていただきます」

　美月さんが深々と頭を下げた。