不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃５ 狒々（ひひ）

　時刻は午前二時、草木も眠る丑（うし）三（み）つ時（どき）。

　俺達は、伏魔（ふくま）殿（でん）と化した月姫神社で、物の怪退治に明け暮れていた。

　夜の青に染まる拝殿前の廊下。

　宿禰（すくね）さんが大幣（おおぬさ）を振り、たくさんの小さな異形たちを祓（はら）う。

　祓い切れなかった物の怪達が、こちらに逃げてくる。

「ナツキ。相手の力の波が弱まるタイミングを狙って祓（はら）うんだよ」

　肩の上のつづらに教えられながら、右手をかざして青白く輝く神力で祓っていく。

　右手から放つ神力に、物の怪達が淡い光を放って消滅していく。

　段々と祓いの要領が分かってきた。

「──きゃあっ！」

　絹（きぬ）を引き裂くような声に振り返ると、障子戸を倒して現れた四つ足の毛むくじゃらの化け物が美月さんに襲いかかろうとしていた。

　長い体毛、鋭い牙と爪。

　その姿は猿に似ているが、体躯（たいく）は俺より一回り大きい。

　美月さんが化け物に向かって神楽鈴（かぐらすず）を振るが、相手の妖力が大きすぎて祓うまでには至らない様子だ。

　つづらが言った。

「あいつは狒々（ひひ）。数百年前に村の娘を何人も喰（く）って、スクネの先祖に封印されてる」

「ひひひ。ひひひ。女……女……女女女若い女……」

「やめろ見苦しい！」

　俺は美月さんをかばい、物の怪の前に立ちはだかった。

　男なら興味を持たれることもないだろう。

　突然目の前に飛び出してきた俺を、狒々（ひひ）が見つめ、顔を赤らめた。

「……お前でもいいぞ」

「げっ」

　どうやら狒々（ひひ）が、美月さんから俺にターゲット変更したらしく、俺を執拗（しつよう）に追いかけてくるようになった。

　攻撃をバックステップでかわすが、パワー系の物の怪であるからか、力の波が弱まるタイミングが今一つつかめない。

「やば！」

　右手、左手と交互に繰り出してくる鋭い爪が風圧とともに俺の前髪をかすめ、切られた髪が数本、はらはらと落ちる。

　思わず背中が恐怖で粟立（あわだ）った。

「ひひ。いい表情だ。思いきり怖がらせてからなぶり殺しにすると美味いんだよな。ひひひ」

「悪趣味……」

　俺が戦慄（せんりつ）していると、大幣を構えた宿禰さんが狒々（ひひ）の前に立ちはだかった。

「孫たちに手は出させん！　このわしではどうじゃ！」

「……」

　一瞬、場が静まり返った後、宿禰（すくね）さんを無視して再び俺を追いかける狒々（ひひ）。

「ひひひ！　お前に決めたぞ！」

「一方的に決められても俺にも選ぶ権利というものが！」

「ええい！　わしの所に来んかい！」

──なぜか気を悪くしている様子の宿禰さんだった。

　渡り廊下（ろうか）の柱の陰に隠れる。

　じわじわと精神的に消耗（しょうもう）しているのが分かる。正直言って、これ以上の相手はしたくない。

　ふいに、後ろから背中をつつく者がいる。

　振り返ると、そこに狒々（ひひ）がいた。

「うわっ！」　

　飛びすさって距離を取り走り出そうとした時、床の上で足を滑らせた。

「ひひひ！　恐怖におののく姿……興奮するのう！」

　体勢を崩（くず）したところに、狒々が嬉々（きき）として鋭い爪をふりかざして覆（おお）いかぶさってくるところを、すかさず右手を突き出して神力を放った。

　神気（しんき）を顔面に浴びせられ、狒々が怯（ひる）んだ。

「お前まさか……神力使いか！」

　すぐさま宿禰さんが走ってきて封印（ふういん）の神（ふ）札（だ）を貼り付けた。

　狒々（ひひ）が境内の封印の石に吸い込まれてゆく。

「はあっ、はあっ、はあっ……」

　おさまらない動悸（どうき）。

　暫（しばら）くの間、俺はそこから動けずにいた。

　命の危機の他、色々な意味での恐怖感（きょうふかん）が遅れてやってきて、身体が震えた。

「ナツキ、みんな、お疲れ様。今のが最後の一体だよ」

　懐（ふところ）から顔を出すつづらの労（ねぎら）いの声に、いよいよ完全に力が抜けた。

⛩⛩⛩

　物の怪退治が終わり、俺達は社務所（しゃむしょ）に集合した。

　障子の向こう側が明るくなり始めていた。

　社務所と神殿（しんでん）、蓬莱家（ほうらいけ）の住居の周囲に宿禰さんが応急（おうきゅう）処置（しょち）で張りめぐらせた注連縄（しめなわ）は、物（もの）の怪（け）達の蹂躙（じゅうりん）により所々ちぎれかけていた。

　宿禰さんの烏帽子（えぼし）が傾（かたむ）き、狩（かり）衣（ぎぬ）の袖（そで）も片方破れている。

「皆、ご苦労じゃった。寿命が縮まったわい……」

「やっと終わりましたね。お布団が恋しいです」

　美月さんが言うと、つづらが首を伸ばした。

「さすがのミヅキも物の怪にはもう懲（こ）りたでしょ」

「凶悪（きょうあく）な物の怪は困りますが、今は善良（ぜんりょう）で可愛い物の怪ちゃんに癒（いや）されたいです」

　ここぞとばかりに集まってきた白（しら）魂（たま）達をよしよしと撫でている美月さんを見て、「可愛ければ許されるのかい」とつづらが呆れた顔をした。

⛩⛩⛩

──午前十時。

　ひと眠りした俺達は、物の怪達に荒らされた境内や拝殿の片づけ作業に追われていた。

「これでもう大丈夫でしょう」

　美月さんが封印の石の前で、腰に手をあててふっと息をついた。

　注連縄（しめなわ）が張られた石の上には、これでもかという程にお神（ふ）札（だ）が貼られ、一種の禍々（まがまが）しさを放っている。

　正面には「魑魅魍魎（ちみもうりょう）に注意」と書かれた木札が新たに立てられた。

　文字の隣に描かれた化け物達のイラストがシュールで怖い。

　ぱんぱんと手をはたき、腰に両手を当てる美月さん。

「……これで誰も近づけないはずです。これで誰も！」

「すみません、本当にすみませんでしたっ！」

　美月さんのあまりの剣幕（けんまく）に、ひたすら謝るしかない俺だった。

⛩⛩⛩

■第２章、完結です。最後までお読みいただきありがとうございました！

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