不幸な高校生とあんこ好き巫女の百鬼夜行絵巻―常世現世―

＃２ 氏子デビュー

「ところで夏（なつ）輝（き）くんは、祓（はら）いを行った後は疲労感（ひろうかん）がありませんでしたか？」

　美月さんが俺に向き直った。前髪に挿（さ）した桜花のかんざしの、銀色の飾りがさらさらと揺れる。

「つづらの神力（しんりき）を使っているせいか、あまりひどくはないです」

「祓（はら）いを行う者には、心身（しんしん）にいくらかの負担（ふたん）が生じます。寿命（じゅみょう）を削られる場合もあります。つづら様の神力を使いすぎると、今度はつづら様の寿命（じゅみょう）に影響が出ると思われますので、どうか気をつけて」

　その言葉に愕然（がくぜん）とした。つづらの寿命を削（けず）るようなことだけは絶対にしたくない。

「私の両親は、祓（はら）いで命を落としました。夏輝くんを怖がらせるつもりはありませんが、現世（ここ）はそういう場所なんです」

──美月さんにご両親がいない理由は、そういうことだったのか。

　俺が言葉を継（つ）げないでいると、宿禰（すくね）さんがフォローを入れてくれた。

「全てを正面（しょうめん）突破（とっぱ）する必要はない。相手をよく見て交渉する、無視（むし）する、危険な時は逃げる。祓いの後はしっかりと休んで心身を回復することじゃ」

　つづらが俺の膝（ひざ）の上に乗り、じっと俺を見た。

「ナツキ、安心しなよ。ボクには人間よりははるかに長い寿命があるし、月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）への信仰（しんこう）を集めれば、ボクの神力も強まる。それに、祓いを繰り返して成長すれば、ボクの神力の総量（そうりょう）も増える」

「なるほど。筋（きん）トレみたいなものか」

　俺のたとえがおかしかったらしく、宿禰さんも美（み）月（づき）さんもくすくすと笑い出した。

「美月さんのご両親の時には、どうしてつづらの力を借りられなかったのかな？」

「いくら人間より寿命が長いと言っても、誰彼（だれかれ）かまわず命を分け与えたら、あっという間にボクは消滅（しょうめつ）して月姫様を護（まも）れなくなる。月姫様がキミにボクの加護（かご）を与えたのは、例外中の例外なんだよ」

「神様のお考えはよく分からないな」

　宿禰さんが「うむ」と言った瞬間、ふわふわと白くて丸い浮遊（ふゆう）物体（ぶったい）がミーミー鳴きながら集まってきた。

　全部で十匹くらい、人魂（ひとだま）のような形に、小さな目と口がついていて、俺の肩の上にのしかかってこようとする。

「何だこいつら！」

「月姫神社の居候（いそうろう）物（もの）の怪（け）、白魂（しらたま）だよ」

「居候物の怪？」

「ナツキと一緒だよ」

「この白いふわふわと俺が同じ立場？」

──複雑な心境だ。

「あやかしの類（たぐい）が、清浄（せいじょう）なる神域（しんいき）に入ってくるなと何度も言っておろうっ！　祓（はら）っても祓っても……」

　宿禰さんが大幣（おおぬさ）をばさばさと振って、まるで親の仇（かたき）とでも言わんばかりに白魂達を追い払おうとする。

　ミーミー鳴いて美月さんの後ろに隠れる白魂達。

「おじいちゃん、やめてください。この子達は何も悪い事はしていないんです」

　美月さんが白魂達をつつくと、ミーと鳴いてどこかへ飛んで行った。

「美月や。ぬいぐるみを被った物（もの）の怪（け）に騙（だま）されて憑（つ）かれても、わしゃ知らんぞ。あやつらの中には知能（ちのう）が高く狡猾（こうかつ）な者もおるゆえ、本性（ほんしょう）が分からんうちは、気軽に心を許してはならん。少しは巫女（みこ）としての自覚をじゃな……」

　宿禰さんのお説教に、しょんぼりとうなだれる美月さん。

「そう言えば、ここは神社なのにどうしてこういう奴らが出入りできるんですか。鳥居（とりい）の中って基本的に聖域（せいいき）だと思うんですけど。昨日は忌津（いみつ）闇（くらの）神（かみ）も侵入してきましたし」

　ふと湧（わ）いてきた素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）を口にすると、宿禰さんがぎょっとした顔をしてゴホンゴホンと咳（せ）き込んだ。

「まことに言いにくい話じゃが、日彦（ひのひこ）様（さま）が出て行ってしまわれてからというもの、月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）は力が落ちた」

「そうなんですか」

「うむ。今も変わらず信仰（しんこう）してくださる地域の方々──氏子（うじこ）はいるが、年々数が減っている。信仰（しんこう）する者が少なくなれば、ご祭神（さいじん）の力も弱まる。それに、鳥居（とりい）や注連縄（しめなわ）で張った結界（けっかい）も時間が経てば脆（もろ）くなり、完全なものではない」

　美月さんも俯（うつむ）いた。

「今は家族と氏子さんだけで月姫神社をようやく維持（いじ）している現状なのです。建物も老朽化（ろうきゅうか）して、修繕（しゅうぜん）が必要な所もありますし」

　俺を助けてくれた蓬莱家の皆さんのために、何か恩返しがしたいと俺は思った。

「俺にも何かお手伝いさせてください」

「夏（なつ）輝（き）くん。手伝ってくださるのは嬉しいが、約束してくだされ。君（きみ）とつづら様のお命を大切にし、くれぐれも無理はしないように」

　宿禰さんが柱（はしら）時計（どけい）を見ながら立ち上がった。

「さて、そろそろ春祭りの片づけの時間じゃな」

「俺も行きます」

　桜の花びらを運ぶ風の冷たさに身震（みぶる）いしつつ境内に出ると、宿禰（すくね）さんと境内（けいだい）に出ると、春（はる）祭（まつ）りの片づけに当たっているおじさん達──氏子（うじこ）さんが何人かいた。

　氏子さん達の法被（はっぴ）には、背中に月の神（しん）紋（もん）、襟（えり）には「月（つき）姫（ひめ）神社（じんじゃ）」の文字が入っている。

「今日も朝早くから有難うございます。下宿生の瀬戸（せと）夏（なつ）輝（き）君です。ご指導（しどう）のほどよろしくお願いします」

　宿禰（すくね）さんに続き、よろしくお願いしますと頭を下げる。

「夏輝くん。氏子（うじこ）総代（そうだい）の比（ひ）田（だ）さんと、氏子の風祭（かざまつり）さん、林崎（はやしざき）さん、火（ひ）爪（づめ）さん、山根（やまね）さんじゃ」

──え？　いま、なんて？

　一度にさらっと言われたが、覚えられない。おじさん達が皆同じになって見える。

「昨日の春祭りで忌津闇神（いみつくらのかみ）を退治してた子か。いやぁ、すらっとしていて、二枚目だねぇ」

　丸顔の火（ひ）爪（づめ）さんがにこにこしながら言った。愛想（あいそう）の良い感じの人だ。

　頭をかきながら恐縮していると、総代さんに物凄い形相（ぎょうそう）で睨（にら）まれた。

「今時の子は、我慢強さがない子も多いと聞いているが、君はどうかね」

　疑うような目。年の頃は還暦（かんれき）くらいか、筋肉のついたがっちりとした体型で、眼光が鋭く気難（きむずか）しそうだ。

　上手（うま）くやらなきゃ、と俺は身構（みがま）えた。

　氏子さんは五人で、氏子（うじこ）総代（そうだい）が作業全般を仕切る形だ。

「おおい、皆さん。提灯（ちょうちん）を外して、こちらに運んでくれんかね」

「はいよー」

　比田総代の声に、氏子さん達が脚立（きゃたつ）に上りながら器用に提灯を外していく。

　俺も慌てて脚立に乗って提灯の取り外しにかかるが、こちらへ歩いてきた比田総代の目がぎらりと光る。

「違う」

「ひえっ……す、すみません」

「先に下の針金から外さないと御神（ごしん）燈（とう）が落ちてしまうだろう。ちゃんと考えなさい」

　総代さんの有無（うむ）を言わせぬ迫力（はくりょく）に気おされて、脚立（きゃたつ）の上でフリーズする俺。

　何か質問（しつもん）しただけで叱（しか）られそうな雰囲気（ふんいき）だ。

　氏子（うじこ）全員で外し終わった提灯（ちょうちん）を畳（たた）んだ後は、幟旗（のぼりばた）の片付けだ。

　これも総代さんから「違う」とダメ出しを連続で受けながらなんとか片付けた。早くも悪いサイクルに入ってしまった気がする。

　ようやく休憩（きゅうけい）に入る。

「疲れた……」

　氏子さん達は社務所で賑（にぎ）やかに喋（しゃべ）っているが、輪（わ）の中に入っていけない俺は、境内の手水舎（ちょうずや）の近くで一人ぽつんと休憩していた。

　桜は満開だというのに、空は銀色の冷たい曇（くも）り空だ。

「ナツキ、大丈夫？　顔色が悪いよ」

　つづらが服の中から顔を出した。

　見上げる空には雲が垂れこめていて、常世はおろか将来の見通（みとお）しすら見えなかった。

「帰りたい……」

──でも、このまま常世に帰れなかったとしたら？

　急に焦燥感（しょうそうかん）が襲ってくる。

　神社をぐるりと囲む玉垣（たまがき）の上に、猫くらいの大きさの黒い玉が現れた。

　目を凝（こ）らすと、ぼこっと音がして分裂した。