明け星奇譚 ー怪異専門家「伊沢深泉」の事件簿ー

19

　さて、とうとう約束の17時である。

　先方の指定通り、3人は中庭にあるベンチのひとつにかたまっていた。

「……必ず手がかりを持ち帰ろう」

「気合を入れすぎて空回りしないでおくれよ？」

「あのリーダーのひと、匂うけどドッペルゲンガーは関係あるのかなぁ。

　弟も気になっているんだけど」

「あぁ、多分違うと思うよ」

「そうなのか？」

「ドッペルゲンガーの残穢とは、パターンが違ったからね」

「分かるのか？」

　確か、そんな人は滅多にいない、いや聞いたこともないとすら、伊沢は言っていたような気がする。

「いや、流石の私でもなんの怪異かは特定できないよ。

　でも似たような怪異はパターンが似てるからね。

　人一倍鋭い私は、

【近しい怪異かどうかくらいは、見分けられるのさ】」

「……すごいな」

「まぁ、落ちこぼれくんには、遠い感覚すぎてイメージつかないかな？ 」

「たしかにそうだな」

「あの、君たまに心配になるんだけれど、これ、嫌味だからね？ 」

　そうこうしている三人の元に、三田という女子学生が声をかけてきた。

　勿論、彼女は軽戸同様、オカルトメンバーのひとりである。

「君たちがリーダーの言っていた子たちだよね？

　新しく参加者が来るなんて嬉しいな。

　3人とも、華やかだし」

「どうも。

　……ええと、活動場所って？」

「うん、案内するわ。

　ついてきて。

　ちょっと、遠いのだけど……」

　先行する三田に、カルガモよろしくついていく。

　地下の方にあるらしく、地上からさらに階段を降った。

「地下の方だと、だれにも文句言われないから、楽なのよね」

「文句……、それは活動場所確保の競争率的な話なのかい？」

「あはは、違うよ」

　谷崎の言葉に三田が首を振った。

「うちのサークルは、訳あって針の筵なの。

　元々オカルトオタクが4人集まって、結成したサークルなんだけど、一時期、タチの悪い奴らの溜まり場になっちゃって。

　そいつらが好き勝手したせいで、うちのサークルのイメージ、あんまりよくないのよね……。

　あ、でも今は違うよ。

　みんな、みんなうちを必要としてくれてるんだから」

　さ、着いたよ！

　三田は地下の教室のひとつを指して、振り返った。

　入口の小窓は、黒いカーテンか何かで仕切られているようで、ここから中が見えない。

「いかにも、だな」

「残穢自体は薄めだなぁって、弟が」

「私は割と見えてる」

「じゃあ、やはり探知は谷崎頼みか」

　三田に聞こえないほどの小声で、こっそり作戦会議をおこなう。

____『基本的に探知は谷崎さん中心に！

　他のメンバーは、谷崎さんが歩き回っても怪しまれないように誘導するッス！』

　ここでの反応を見る限り、伊沢の作戦で行くのが一番無難そうである。

「リーダー！

　3人とも連れてきたよー」

「お、三田おつかれ。

　3人ともようこそ、オカルトサークルへ！」

「あぁ、うん。

　やっぱりきたね、うん、よかったよ」

　雰囲気づくりのためか、室内はあえて暗くしているようだ。

　日光も差し込まない地下だ。

　備え付けの電気をつけなければ、真っ暗闇である。

　持ち込んだランタン型のライトで、照らされてはいるが、高が知れているというものだ。

　既になにが出てもおかしくない様子である。

「オカルトサークルは特別なことはしていない。

　名前の通りの活動、都市伝説や超常現象などのオカルト的なものを研究しているサークルさ」

　昼の時よりも、機嫌の良い、高揚している様子で、軽戸が新入メンバーたちに向き直った。

「ところで、君たちは、うちのmutterのアカウントは知ってるかい？

　知らないなら、今見るといいさ」

「一応、来る前にチラッとだけどみたよ。

　ドッペルゲンガーについての投稿が、随分と多かったね」

「そう、そう、ドッペルゲンガーだ。

　もう見てくれていたんだね。

　そうか、そうか。

　……あれを見てどう思った？

　ドッペルゲンガーは、今この国で最も求められる存在だと思わなかったか？

　いや、君たちならきっとそう思ってくれると信じていたよ。

　そうだ、そうだ」

「おいおい、オサム。

　落ち着けって。

　悪いな、リーダー柄にもなく興奮してんだ」

　もうひとりのメンバーである笹原が、軽戸の背中をさする。

「でも、なかなかにすごいんだぜ。

　なんて言ったって、俺たちは、世のため人のため、ドッペルゲンガーを広める活動をしてるんだから」

「オカサーが、世のため人のためなんて、想像できないかしら。

　でも、ドッペルゲンガーは、今の社会において、唯一無二の理解者となってくれる存在なの」

「ドッペルゲンガーが？　」

　遠山が問いかけると、とうとう我慢できないというように、軽戸が話しだした。

「N国の自殺率は、世界でも上位に入る。

　しかし、死にたくても死ねないだけの人は、もっと多いと思わないか？

　勿論、ドッペルゲンガーは所詮空想上の存在だと思うかもしれない。

　しかし、実際我々が【ドッペルゲンガーを呼び出す方法】を広めたところ、救われたという連絡が後を絶たなかった。

　つまり、ドッペルゲンガーというのは、実在するのだ。

　唯一、自分を安らかに眠らせてくれる、理解者。

　それはそうだ、もうひとりの自分なのだから。

　N国では安楽死が未だ認められていない。

　しかし、これなら、罪に問われることなく、みな自由に生死を選択できる。

　実に素晴らしいことだ。

　まったくもって、素晴らしいことなのだ」

　陰気そうな雰囲気の彼が、ガラリと雰囲気を変えて熱弁を振るっている。

　まるで、ドッペルゲンガーの狂信者だ。

　まるで宗教に魅入られたような狂気に、この部室は飲み込まれているように、遠山は感じた。

「ねぇ、ドッペルゲンガーを呼び出す方法なんて、どこで知ったのかな？

　そんなもの、僕も弟も見たことはないんだけれど」

「それは……」

　ノアの疑問には、少し言葉を詰まらせた様子で、軽戸が目を逸らした。

「それは言えない。

　君たちが、まだここに入るとは決まっていないからね。

　大事な、大事な我々のパトロンを無闇に広める真似はしない」

「じゃあ、入るよ？

　これで教えてくれるかな？ 」

「まだ、まだダメだ。

　まだ、信用しきることは難しい。

　明日も来てくれるなら、考える。

　明日は大事な日になる予定なんだ。

　明日なら、考えよう」

「そうだね、それが一番よ。

　明日、来たら、貴方たちは間違いなく仲間だわ」

「とりあえず、明日も来いよ。

　オレたちのやってることの意味を、教えてやるからさ」

「1日考えてくれよ。

　今日はこのまま、帰ってくれて結構」

「……どうします？

　このまま、無理矢理捜索に切り替えますか？　」

『いや、今日は下がるッス。

　多分、明日、なにかやらかそうとする。

　そこを押さえましょうッス。

　今は、辛抱ッス』

「……了解」

　伊沢の判断に従って、とりあえずその場は引き下がることにした。

　教室を後にする中、谷崎が言う。

「……あの教室の、備え付けの電話と、机の上に置いてあった携帯電話から、残穢を確認したよ。

　多分、法何くんが言っていた〝おまじない〟を、やってたんじゃないかな」

「……やっぱり、おまじないも無関係じゃないのか？　」

「もしかしたら、ドッペルゲンガーに関する入れ知恵は、その、明け星さんなのかもしれないねぇ」

「ただ、問題は……ドッペルゲンガーを広めるだけなら、罪に問えないことかな」

「ハッキング疑惑の方や自殺教唆の方でせめられそうだが……」

「とりあえず、明日で何か分かるといいねぇ。

　弟もあとちょっとだといいな、だってさ」

「……今の潜入調査がうまくいけば、きっとドッペルゲンガーの被害も、少しは減るよな」

　でも、兄のことは、解決するだろうか？

　なんだかモヤモヤしていたことが、再び遠山にまとわりつく。

「……なんとかなるよ。

　君のお兄さんのことだって、解決するはずさ」

　当たり前のことを言わないでおくれよ。

　谷崎の言葉に背中を叩かれ、遠山は「そうだな」と頷いた。