明け星奇譚 ー怪異専門家「伊沢深泉」の事件簿ー

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（疲れた……)

　谷崎が危惧していたのは、署内、厳密にいえば、捜査課の空気であった。

　あの後、署に戻った遠山一行は、課内の空気の悪さに(マイペースな約1名を除き)、思わず頭を抱えた。

　真面目が取り柄の遠山でさえ、一瞬直帰を願うほどである。

　元々相性が良くないことが前提の、捜査同行。

　多少の衝突はあるものとして、皆覚悟はしていた。

　幸い、捜査中で、人命がかかってるとなると、お互い幾分大人になれるようで、想定していたような凄まじい衝突はなかった。

　しかし、目立ったことはなくとも、チクチクと嫌味の応酬のような時間を過ごすということだけでも、心をすり減らすものである。

　加えて、今回がドッペルゲンガーの討伐であったことが、さらに精神をすり減らしていた。

　ドッペルゲンガーという怪異は、一般人には、一見するとただの人間のように見える。

　そのことで、捜査官は様々な気遣いをする必要があった。

　しかも、骨を折って行う討伐を、今度は被害者自身に非難されることもあった。

　ノアたちの流れは稀で、基本的に被害者たちは死にたがりなのである。

　ある討伐班は、今回、襲われていた被害者を助けたところ、被害者にいたく責められてしまったという。

　勿論、そう思ってしまうほど、被害者たちが追い込まれてしまっていることは、捜査官たちも理解はしている。

　そして、普通ならば「感謝されたくて仕事をしているわけではない」と、割り切ることも出来たのかもしれない。

　しかし、怪異捜査官の殆どは、それを割り切ることが出来ない。

　これは、特にスカウト組がこの傾向にある。

　怪異という存在は、ようやく政府にその存在が認められた、だけである。

　一般に、この現象は未だオカルトの存在である。

　谷崎のように、家が元々そういうものに理解がある場合はそうでもないが、理解者が身近にいない環境で、怪異に通用する能力を備えていると、悲しいことだが、その人は迫害されやすい。

　そういう人間ほど、〝特殊捜査課の怪異捜査官〟という立場に固執しやすい。

　自分の能力を求められ、感謝されるような環境は、彼らにとって、初めて真に認められたような気がするのだ。

　だからこそ、今回のような事件は割とダメージを受けやすいようである。

　それを見越して、本来、ドッペルゲンガー討伐班は適正審査を元に組むのだが、今回は兎に角人手が足りない。

　ドッペルゲンガー以外にも、怪異発生に追われて、人を選んではいられないのだ。

（今回は、兎に角タイミングが悪い気がする)

　溜まった疲労を、パスケースに挟んだ〝嫁〟のブロマイドを眺めることで癒す。

　これで、電車から降りた後も、家まで歩くことが出来そうだ。

『次はまだら公園、まだら公園駅です。

　お出口は、右です』

「あと少しで、帰れる……」

　電車が停まったのを確認してから、出口をくぐってホームに出る。

　入れ違うように、子供が乗り込んだことに、遅い時間にもかかわらず珍しいと、遠山が考える。

「……そういえば、あのくらいの時、兄さんとふたりで家出したな」

　遠山の印象として、兄はあの時からツンケンした性格になりつつあったが、兄弟仲は決して悪くなかった。

　不満があると、兄の部屋まで伸びる庭の木をつたって、ふたりで、こっそり家から抜け出していた。

　こどもだけで電車に乗ったこともある。

　先程の子供は、どうやら保護者もいたようなので、家出ではないだろうが。

「……帰ろう」

　久しぶりに兄と会話をしたせいだろうか？

　変に感傷に浸ってしまったと、遠山はホームを移動しはじめた。

　いつのまにか、自分が乗っていた電車も、次の駅へ向かったようで、反対側のホームの様子が良く見えるようになった。

　……反対側のホームに居る男性が、なんとなく遠山の目に留まった。

　身長が高いせいで、目立つように思ったのかもしれない。

　相手は今まで、手元に目線を落としていたが、ちょうど遠山に向くように、顔をあげた。

　相手の容貌が、はっきり見える。

「兄さん……！？」

　それは、遠山にそっくりであった。

　厳密には、遠山の兄、廻斗にそっくりである。

　遠山よりも長めの前髪も、やや柔らかい目元も、兄本人としか思えなかった。

　急に声を上げた男性ひとりに、周囲は冷たい視線を注ぐ。

　しかし、今はそれを気にしている場合ではない。

　遠山は、足早に向こうのホームを目指した。

（ひとりで出かけるなんて、何を考えてるんだ？！）

　途中で兄に電話をかけてみるが、応答はない。

　結局、ホームに着いた頃には、電車は行ってしまった後で、廻斗らしき人間はそこから姿を消していた。

　苛立ちを隠せないまま、今度は自宅に電話をかけてみる。

　本人だという確信があるが、万が一見間違いの可能性はある。

　しかも、あとから注意した時に、不在であった証拠がなければ、いくらでも言い逃れする兄だ。

　3コール内に、母親が電話に出た。

『あら、或斗、どうしたの？

　帰りがもっと遅くなりそうなの？』

「母さん、急にごめん。

　兄さんが今、どこに出かけたか知っているか？」

『え、廻斗？

　今は寝てるはずよ、さっき帰ってきて、疲れたからシャワーだけ浴びて寝ちゃったわ』

「え」

　……一瞬戸惑う遠山だったが、確信があった為、容易に引き下がれなかった。

「……今、兄さんに代われるだろうか？

　いや、寝てるならいいんだが……」

『あら、ちょっと聞いてみるわね』

　兄の名前を呼びながら、階段を登るような音が、わずかに拾われて、遠山に伝わる。

　なにやら会話をしているような、そんな声が少しの間あって、再び母親が電話に出た。

『廻斗、今眠いから、緊急じゃないなら明日にしてほしいんですって』

「あ、あぁ。

　明日でも大丈夫だ。

　……兄さん、本当に家にいたんだ」

『そうよ？

　今も声かけたら返事が返ってきたし』

「そう。

　ありがとう。

　俺の方はあと10分で家に着くから……」

　電話を切り上げて、遠山は考える。

　兄は、家にいた。

　母親の言葉に応答したのだから、家にいたのだろう。

　では、さっきの兄の姿は、見間違いだろうか。

　否、兄と同じ顔で同じ背丈の人間が、そんな何人もいるだろうか……？

　では、あれは……？

『僕の〝ニセモノ〟が居る』

　遠山は、自分から血の気がひくのを感じた。