明け星奇譚 ー怪異専門家「伊沢深泉」の事件簿ー

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　怪異は、思わぬ反撃に驚いていた。

　当たり前だ。

　あくまでも、非力な人間を相手にしているつもりだったのだから。

　一瞬呆気に取られ、動きを止めるが、すぐになんとか手を引っ込めようとした。

　……被害者たちの恐怖を吸って、力を得た怪異は、細い腕からは想像もできない怪力を発揮した。

　しかし、男の方も負けてはいない。

　掴んでいた手を更に捻りあげると、怪異の体を、そのまま地面に押しつけた。

「こちら、遠山。

　只今より、特殊警察法に基づき、対象【百々目鬼】の処理にあたる」

　先程の泥棒……もとい遠山は、いつもの鋭い目つきで、討伐開始を宣言した。

　そう。

　あの時、泥棒に扮した遠山は、伊沢の家に盗みに入った。

　そして、怪異が最も油断するタイミングを、狙っていたのだ。

　ちゃんと盗人として成立するよう、念入りに工程を踏んで、怪異を誘き寄せるために。

　____怪異は、己の性質には決して逆らえない。

　仮に罠だと気づいたとしても、盗人を前に現れずにはいられないだろう。

　伊沢の見立て通り、怪異は見事、遠山の体を張った囮作戦に嵌められてしまったのだ。

　遠山の方は、いくらか心の余裕はあった。

　奇怪な目にあってはいるが、既に連絡は取ってある。

　その内すぐに、応援も到着するだろう。

　それまで、怪異との揉み合いに負けなければ良い。

（……我慢くらべは、得意だ)

　女怪に爪を立てられ、不自然に腕や肩で瞬く目を潰される。

　流血し、猛烈な痛みと痒みを伴いながら、再び、目が作られる。

　それでも、遠山は離さない。

『何故？何故ダ！？

　そもそもニンゲンが、我ラに触れられるはずが無イ！！』

「確かに、〝現象〟でしかないお前達に、本来、俺達から触れることはできない」

「それは、正体不明のうちは……ッスけどね」

　第三者の声が、両者の間に割って入る。

　……この時、怪異は、本能的な恐怖を感じた。

　____まるで、天敵に直面した蛙のような心地だ。

　前方に、居る。

　ゆっくりと足音を響かせて、こちらに向かってくる。

　確かに、この男以外、人間は居なかったはずなのに。

　その瞬間、怪異はいっそう酷く暴れ出した。

　なんとか抑え込もうとするが、元々、遠山は筋力と根気だけでしがみついていた。

　……怪異に対して、特異な耐性がある訳でも、才能がある訳でもない。

　流石に、今度は投げ飛ばされた。

　反射的に受け身を取るが、この勢いだ。

　……ダメージは避けられないだろう。

　脳裏に、みどりたちの姿が過ぎった。

（負ける訳にはいかないっ……！！）

　衝撃に備えて、歯を食いしばる。

　そして、その後は何食わぬ顔で立ってやるのだと、遠山は決意した。

　しかし、いつまで経っても、想定していた衝撃は来なかった。

「ナーイスキャッチ」

　……伊沢が、その痩躯で、遠山を受け止めたのだ。

　思わぬ状況に、珍しく遠山も表情に驚きを浮かべる。

　怪異も、想像よりも軟弱そうな男の登場に驚いていた。

　____なんだ、脆そうジャないか。

　これならどうとでもなる、と、再び不気味な笑みを浮かべた。

　伊沢はマイペースを崩さずに、遠山を適当な地べたに座らせる。

「遠山くんて、特異体質じゃないんスよね？」

「……強いていうなら、他人より丈夫です」

「あら、頼もしい。

　普通、あんな風にしがみつづけられないッスよ」

　軽口を叩くが、伊沢の表情には心なしか険しさがある。

「ごめんね、少し悠長すぎた。

　……あとは、先輩に任せろッス」

　伊沢がひとりで、怪異の前に立つ。

　遠山も立ちあがろうとしたが、伊沢に制される。

『捨テ身の覚悟か？』

　女の嘲笑に特に反応も示さず、伊沢はこのように話し出す。

「……怪異は、得体がしれないうちが怖い。

　正体を、掴まれた時点で、人間の手にも届く程度のものに成り下がる」

　……地面を蹴る音すらなかった。

　遠山の視界から、怪異の視界から、夜闇でもあれほど目立っていた赤色が、姿を消す。

　……ふと、首筋にあたる部分に息が当たるのを、女は感じた。

　容易にその背後を取った男は、手を回し、抱きすくめるように拘束する。

　ゆるく締められているだけなのに、怪異はピクリとも動けない。

「よくもまぁ、散々やってくれたッスね？

……慰謝料分は貰うッスよ」

　____伊沢らしくない、芯から温もりを失ったような、そんな声だ。

　瞬きの直前、遠山は、怪異を黒い幕のようなものが覆うのを捉えた。

　ごくりと、何かを呑みこむような音が、いやに耳にこびりつく。

　____正体を探る前に、ソレは、怪異ごと姿を消していた。

　終わった。

　達成感と共に、遠山の中で、疑問や混乱のようなものが生じる。

　ようやく気が抜けて、痛みや疲労感まで襲ってきた。

　幸い、身体を覆っていた目は消え去っていた。

　この分なら、きっと、被害者達の症状も治まっているだろう。

　……色々、思うところはあるが、〝また助けられたのだ〟と、遠山は考えた。

（伊沢さんは……？）

　伊沢は幸い無傷のように見えた。

　その場に立ったまま、どこか、放心したように怪異のいた方向を見つめていた。

　それも、ほんの短い間だった。

　すぐに、遠山の方を振り返った時には、軽薄そうな笑みを浮かべる、ここ数日の、彼が居た。

「終わったッスね」

　夜が、明け始めている。

　まだ淡い陽の光を浴びながら、遠山に手を差し出す。

　その光景は、いつか、遠山が見たことがあるものだった。