下々の地にほころびあり

二 の 十六

「さあ、どんどん引きずり出せ！」

　旺史郎の号令で、皆は綱引きのように卵を引っ張り出していく。本当に終わりがあるのだろうかと不安になるくらい、長い。

「ああ……、何だかだんだん妙な気持ちになってきた……、」

「この手ざわりがなあ……」

　俄（にわ）かに手応えがなくなり、卵が切れた。有難いことに終わりはあった。一同は大きく息を吐いた。

「おい、まだか！　顔を嘗められたぞ！」

　切羽詰まった獅子郎の声が降ってくる。旺史郎が改めて縫以を肩車する。

「兄さん、もう少しだけ辛抱して。帰ったら消毒してあげるから」

　更紗が兄を宥める。何てやさしいんだ、サーラ！　と、獅子郎は歓喜した。シシローは莫迦（ばか）だな、と、木綿斗が呟く。莫迦だな、と、万知也も心から同意する。

　ほころびが繕われていくにつれ、蛙の躰（からだ）がだんだんと小さくなっていく。獅子郎が魂針で打つと同時にかき消えた。

「終わったよ！」　

　縫以が嬉しそうに声を上げると、地面をぬらぬらと覆っていた卵も消えた。木菟（みみずく）が舞い下りてくる。初仕事にくたびれたのか、獅子郎を投げ捨てるようにして下ろし、元のぬいぐるみの姿となった。

「良い蠅っぷりだったよ、兄さん」

　更紗が地べたに尻をついた獅子郎を労わる。獅子郎は疲弊しきった顔で、笑った。

「お前の為なら、世界一の蠅になるよ、サーラ」

　借りていた魂針を、更紗に返す。獅子郎自身の魂針は蛙の唾液にまみれていたが、更紗の魂針は綺麗なままだった。

「ぬいに新しい子を貰っておいて良かった」

　更紗はそう云って縫以に微笑みかけた。新入りの木菟は更紗と縫以にたっぷりと撫でられ、ねぎらわれた。

「よし、帰ろう」

　空腹を訴えながら、皆で帰る。

「ぬい、前回よりも繕うのが早くなったんじゃないのか、」

「本当？　ゆうとくん、」

「母さんもそう思った。少しずつ上達しているんだね、ぬい」

「そうなのかなあ……」

　褒められても縫以は実感が湧かないのか、両手を握ったり開いたりした。

　誰かの視線を感じて、万知也は振り向いた。蛙のいた電信柱の陰からこちらを見ていたのは、燈利だった。万知也が声をかける間もなく、反対方向へと走り去っていく。

　どうしてこんな時間にこんな処（ところ）に、彼がいるのだろう。先日の堀の傍にいた人物も、彼だったのかもしれない。きっとそうだと、確信する。

　万知也は燈利を見たことは誰にも云わなかった。次の日の夕方に、その燈利が万知也の家を訪ねてきた。お祖母様からだと、鍋を持ってきた。万知也は受け取り、蓋を開けた。芋の煮物だった。

　そのまま帰ろうとする燈利を、万知也は呼び止めた。

「お前、どうしてぬいの持ってるぬいぐるみをあんな風に痛めつけるんだ？」

　燈利は大きく目を見開いた。万知也は彼の答えを待った。ただ責め立てたいのではなく、理由を知りたかった。けれども燈利は軽く頭を下げると、答えることなく帰っていった。

　夕飯の支度を、万知也も縫以も手伝った。冷蔵庫を覗いていた槙乃が、奥からガムテープでか頑丈に巻かれたプリンを取り出す。

「これ何だろう。プリン？　どうしてガムテープが貼ってあるんだろう」

「あっ、」

　万知也と縫以は揃って声を上げた。以前、万知也が慎重に隠したプリンだった。

「だ、だめ、」

　縫以が止めるよりも早く、槙乃はガムテープを剥がしてしまう。蓋を開けた途端に盛大な蛙の鳴き声が吹き出して、三人は耳を塞いだ。床に落ちたプリンの容器は、空っぽだった。