下々の地にほころびあり

二 の 十四

「何処（どこ）だ、ほころびは」

　全員で周囲を見回す。更紗が一本の電信柱を指差した。「あれだね」

　コンクリートの表面に、縦に長い裂け目がある。決してこちらの世界にはこぼれ出さない艶かしい光が、僅かな隙間からシャボン玉の膜のように多彩に揺らめいている。

「今回は判りやすくて助かるな」

「邪魔者もいないみたいだしな」

　更紗は優美に頸（くび）を傾げた。「あれだけ長めに裂けているのに、何もこちらへやって来ていないなんて……、」

「電柱はさすがに硬いんじゃないのか、」

「さほど大きくは開いていないからな」

　あんな細長い隙間から出てこられるのは、糸みみずくらいだろうと、木綿斗は笑った。

「いずれにしろ好都合だ。丑三つ時になる前に、早いところ繕ってしまおう」

　裂け目は目線より上にあって、縫以の身長では届かない。力自慢の旺史郎が縫以を肩車した。

「どうだ、ぬい。届くか、」

「うん、大丈夫」

　手を伸ばせば何とか届いた。縫以は繕い用の絹糸を通した魂針を、裂け目の際に刺した。

　途端にかまびすしい音が鳴り響く。皆は両耳を塞ぎ、縫以は旺史郎の肩から落っこちそうになる。

「煩（うるさ）い！」

「何だ、これは？」

「蛙か？」

　雨蛙の鳴き声に似ているが、何せ大きい。鼓膜を突き破りそうだった。万知也はほころびがさっきよりも開いているのに気が付いた。

「上だ！」

　音が止み、木綿斗が怒鳴る。皆は手を下ろして空を見上げた。電信柱のてっぺんにいたのは、巨大な蛙だった。蛍光色の良く湿った躰（からだ）を丸めて、器用にしがみついている。頭の部分が透けていて、不思議に空っぽである。その空っぽの部分を輝かせて鳴きはじめると、電線が振動して鳴き声を派手に響き渡らせた。

「でかぶつめ！」

　皆は耳をめいっぱい押さえた。だが鳴き声は容赦なく鼓膜を突き刺し、脳を揺さぶってくる。これでは悪夢も見る訳だと、万知也は思った。

　鳴き声に誘われるように、裂け目からぬめりけのあるものが数珠つなぎに溢れ出てきた。蛙の卵だった。一粒一粒が、駝鳥の卵ほどある。ずるずると地面に落ちてきて、全く途切れない。皆の足元をゼラチン質で埋めていく。

「これじゃあぬいが繕えない！」　

　万知也は大声を張り上げた。がならなければ、互いの声も聞き取れない。耳から手を離せば、本当に鼓膜が破れてしまいそうだった。

「あのでかぶつの鳴き声をどうにかしないと駄目だな！」

「どうやったら良い子で黙ってくれるんだ！」

　更紗が蛇のぬいぐるみに息を吹きかけ巨大化させる。三すくみに倣って、蛙ならば蛇と云う訳だ。蛇は瞬く間に電信柱を上り、牙を見せて威嚇した。しかし蛙は動ずることなく鳴き続ける。

「駄目だ、ちっとも怖がらない！」

「生意気な両生類だな！」

　更紗のぬいぐるみたちに攻撃をする能力は無い。蛇はしおしおを引き下がって元の愛らしい姿になった。

　徐々に蛙の鳴き声は威力を増していく。頭が割れそうに痛い。嘔（は）き気がするほどだった。縫以は旺史郎に肩車されたまま、必死に耳を塞いで小さくなっている。