下々の地にほころびあり

二 の 十二

「別にこっちが進んでそうしている訳じゃないよ。向こうが望んでいることだから」

「そうそう。私たちに話しかけられると、迷惑なんだって」

　他の女子生徒も援護をする。

「あの子、帝都から来たんでしょ？　私たちのこと、田舎者だって見下してるんだよ」

「制服もいつまでも向こうの学校の着てるし」

「あの髪の毛だって天然だって云い張って、おまけに泣きだして先生に無理やり認めさせたんだから」

　級友達における美蘭乃の評判は最悪なようだ。判った、ありがとうと礼を告げて、万知也は帰った。

　自宅の近くまで来ると、列をなした子どもが向こうから歩いてきた。縦に並んで、手を繋いで、万知也の横を通っていく……先日見かけたよりも、人数が増えている。そしてやはり誰も彼も、両面が不自然に離れている。

　最後尾の一人が、振り返って万知也を見る。赤い舌を出して、あかんべえかと思ったら、その舌に蜻蛉（とんぼ）がとまった。子どもは顔色を変えずに、蜻蛉をそのまま丸ごとくしゃりと口腔に納めた。あまりに鮮やかな動作だった。

　聞き馴染みのある鈴の音がして空を見上げると、額にやわらかなものが衝突した。更紗の伝令だ。万知也はぶつかってきたぬいぐるみを手のひらにのせた。先日の法事で縫以が渡したばかりの、梟（ふくろう）だった。小刻みに躰（からだ）を揺らして、内に仕込まれた鈴を懸命に鳴らす。

「……ほころびか、」

　梟はいつまでもりんりんと煩（うるさ）い。ずいぶんとやる気に溢れた新入りだなと、万知也は頭を押さえて黙らせた。よくよく見ると耳があって、梟ではなく木菟（みみずく）だった。

　家に入ると、居間で縫以が裁縫道具を広げていた。万知也のただいまが聞こえないくらい、真剣な雰囲気だった。

　テーブルの上には熊のぬいぐるみが横たわって、手足がちぎれて綿が飛び出している。今から作り上げるのではない、これは縫以が何年も大切にしてきた熊だ。縫以は取れた睛（ひとみ）のボタンを縫いつけていた。

「酷いな、」

　万知也は鞄を肩から下ろし、熊の無残な片腕を取り上げた。縫以ははっとしたように万知也を見上げ、おかえりと、早口で云った。

「どうしたんだ、これ。ぬいが自分でやったんじゃないよな、」

「だ、大丈夫、すぐになおせるから……、」

　引き攣った笑顔は、”無理”の証拠だ。

「云えよ、誰にやられたんだ、」

　縫以は万知也と目を合わせようとしない。

「ぬい、」

「誰にも何もされてないよ」

　頸（くび）を傾け、視線を下に落とす。万知也は苛々とするのを、腹に力を入れて抑えた。

「ぬいがやさしい奴だってことは知ってる、誰も悪者にしたくないことも、判る。でもこれは、悪いことだ。人の大切にしているものを傷つけるのは、絶対に悪いことだろう。だって、もの凄く哀しいことだもんな」

　縫以が小さく握りこぶしを作る。

「悪いことをした奴は、正当に叱らなくちゃいけない。それは悪いことなんだって、心（しん）から理解させなくちゃいけない。じゃないとそいつは次々に悪いことをする。罪を重ねる。やがて本物の悪い奴になってしまうんだよ」

　縫以は俯いたまま、唇を噛んでいる。頬に泣いた痕跡は見当たらない。以前なら、泣いて、一日中だって一週間だって泣いていたのに。

「今ならまだ、悪いことをしてしまった奴で済む。悪いことをしてしまった奴は、正しく反省をすれば赦（ゆる）されるんだよ。けれど本物の悪い奴になってしまったら、もう引き返せないんだ。ぬいはそれでも良いのか、」

　縫以はそろそろと万知也を見た。「母上様や、ゆうとくんにも云う？」