下々の地にほころびあり

二 の 二

「万知也のクラスの女子って、不細工（ぶさいく）ばっかりだね」

「ついてくるなよ」

「方向一緒だもん。ね、最近うちのクラスの女子の間でもちきりの話してあげようか。すっごく怖いの」

　万知也はわざと素気無く答える。「興味ない」

「どうして。すごい噂だよ。みんな話してるんだから」

　万知也は横目で美蘭乃を見た。二つに結んだ髪は、外国の王妃のように見事に巻かれている。彼女は以前の学校の制服を、転入から一年半経った今でも着ていた。

「お前、クラスの女子とちゃんと会話しているのか、」

　美蘭乃の眦が吊り上がる。

「普通に話してるけど、それが何だって云うの、」

「俺にまでくだらない話をするなってことだよ」

「万知也にとっては、この世界のもの全部、くだらないんだもんね」

　思わず万知也は正面から美蘭乃を見てしまう。美蘭乃は頬のてっぺんを変に持ち上げて、例の作り笑顔をする。どうも思考回路が見えない。相手にしない方が賢明だと、万知也は無言のまま歩いた。

　校舎を出ると、美蘭乃は腕をからませてきた。

「ねえ、ゲーセン行こ」

「行かない」

　ゲームセンターのある商店街は、学校から自宅のさらに先にある。

「どうして。この辺ほかに遊ぶところないじゃない」

　本当につまらないところ、帝都とは大違い。美蘭乃は平然と自分の今暮らす場処を扱き下ろす。万知也は美蘭乃の腕を強めに振り払った。

「お前とは遊ばない。俺は忙しいんだ」

「行こうよ。あたし、ぬいぐるみ獲るの上手いんだ。何でも好きなの獲ってあげる。縫以ちゃんの分まで」

　行こう、と、美蘭乃はまたしても腕をからめてくる。日に日にしつこさが増している。万知也は不承不承、折れた。「判ったから、腕を放せ」

「はあい」

　美蘭乃は甘ったるく返事をして、腕を放した。

　商店街の中にあるゲームセンターには、高校生や幼い孫をつれた老人がちらほらと遊んでいるだけだった。音と照明ばかりが盛況だ。万知也がここへ来るのは久し振りだった。

　美蘭乃は一台のクレーンゲームの前に立った。

「縫以（ぬい）ちゃん、この猫のぬいぐるみを欲しがってたんだ」

　ガラスの上から商品のぬいぐるみを指差す。白い猫と黒い猫と灰色の猫があった。万知也にはちっとも可愛いと思えない顔をしているが、縫以の琴線はときどき理解不能だ。きっとぬいぐるみなら、何だって可愛いのだろう。

「何で知ってる、」

「こないだ縫以ちゃんと一緒に来たの」

「どうしてお前と、」

「誘拐」

　美蘭乃は万知也の方に顔を向けた。「しようとしたの。人質にして、万知也に云うこと聞かせようと思って」

　冗談なのか真剣なのか量れない。どちらにせよ縫以をだしに使われるのは、万知也にとって腹立たしかった。

「何て脅すつもりだったんだ」

「あたしと結婚して」

　機械のけばけばしい照明の為か、美蘭乃の表情はいつにもまして人工的に見えた。

　結婚してと云（い）われたのは、これが初めてではなかった。全くもってどこまで本気なのか、真意は何処（どこ）にあるのか、万知也にはその糸口を摑むことも出来ない。

「莫迦なことを云うな。はとこ同士だろう」

「でも決めたの。法律的には問題ないし、万知也の両親だって一族同士で結婚したんでしょ」

「俺はしない。さっさとぬいぐるみを取れよ」

　不快な話を終わらせたくて、万知也は機械に硬貨を入れる。軽快な音楽が鳴りはじめた。