下々の地にほころびあり

《二》

二 の 一

　休み明けの学校と云うものは、きまって気怠（けだる）い。万知也（まちや）は机に頬杖をついて、何度も大欠伸（あくび）をしてしまう。

「万知也君、ガムあげるよ」

　クラスの女子が、横から手を出してくる。

「ああ、うん。サンキュー」

　手のひらにのせられた三粒のガムからは、果物の甘い匂いがした。

「万知也君、私もあげる」

「私も」

　次々と他の女子生徒からも施しを受ける。

「ガム持ってくるのは校則違反だろ」

　勝手に万知也の席のまわりに集まって喋っていたメンバーのうちの一人が、からかうように女子に云う。

「煩（うるさ）い、田畑」

　女子生徒たちは田畑の脛を蹴ると、廊下へ行ってしまった。

「何だ、あいつら。校則違反は事実だろ」

　不服そうに田畑は口元を尖らせる。

「田畑が悪い」「悪いな」

　他のメンバーが笑う。何だよ、と、田畑はさらにむくれた。

「やる」

　万知也は田畑にガムを差し出した。

「何だよ、お情けかよ」田畑は拗ねる。

「俺、今ダイエットしてるんだ」

　万知也は大真面目な顔つきをして、云った。

「万知也がダイエットだって」「ガムって太るのか」「田畑もダイエット中か」「さすがに田畑はダイエットなんかしないろう」と、皆はおかしがる。何だよ、と、云いながら、田畑は結局ガムを受け取って、制服のポケットに入れた。

「そういやすっごく怖い夢の話があるんだけど、」

　いきなり話が変わる田畑に、皆は呆れた。「夢の話かよ」

「ただの夢じゃないんだ。それがさ、もう、めちゃくちゃ怖い夢でさ」

　田畑は一人で興奮する。

「どんな夢？」

「忘れた。兄ちゃんに聞いたんだ」

「兄貴の夢の話かよ」

　始業を告げる鐘が鳴った。皆は億劫そうに自分の席に戻った。先生が来て、授業が始まる。万知也は窓の外を眺めた。美蘭乃（みらの）のクラスが体育の授業をしていた。女子は幾つかのかたまりになって坐っているが、美蘭乃だけがはっきりと離れて孤立していた。

「田畑、何を口に入れているんだ」

　先生の声に振り向くと、田畑が教科書で頭を叩かれる真似をされていた。口から噛んでいたガムがこぼれ落ち、教室中がどっと沸いた。

　迂闊な奴だな、と、万知也は思った。もっと上手くやれよ。胸ポケットからミントのタブレットのケースを取り出して、振った。そっと口に二粒含んで、涼しい顔をして教科書を読む振りをする。

　全ての授業が終わって万知也が帰り支度をしていると、入り口の方から呼ばれた。

「万知也、嫁が来たぞ」

　万知也は眉間を皺めた。入り口の前に美蘭乃が立っている。万知也に向かって、親しげに手を振った。

「だからその云（い）い方をやめろ。あいつははとこだ」

　無意味だと承知しつつ、訂正する。皆はただふざけているだけだ。判っていても、不愉快だった。

「ああ、何で万知也ばっかりなんだ」

　田畑が大仰に嘆く。

「仕方ないよ、万知也なんだから」

「仕方ない仕方ない」

　他の男子がぞんざいに慰める。

「何だよ、それは」

　万知也はうんざりして席を立つ。ひとかたまりになっていた女子の集団が声をかけてくる。

「万知也君、もう帰るの？」

「一緒に喋ろうよ」

　万知也はまたな、と、後ろ手を振って入り口に向かった。

「一組の布目（ぬのめ）美蘭乃って、万知也君の親戚なの？」

「信じられないよね」

「何であんな子が」

　高い声で喋る女子生徒たちを、美蘭乃はきつい目つきで睨んでいた。厭（いや）な目だなと思いながら、万知也はその前を通って廊下に出る。美蘭乃は後ろにひっついてきた。