一 の 十
「あったぞ、ほころびだ」
木綿斗の声に、万知也は我に返る。慌てて頭を振った。何をたやすく魅入られているんだ、無能め。
「まだ全開じゃない。これなら簡単だよ、ぬい、」
更紗が橋の上から縫以に
「ぬい、」
槙乃がそっと促す。縫以は緊張した面持ちだったが、ひとつ頷くと、魂針と神力の込められた絹糸で、ほころびを繕いにかかった。両膝を地につき、這いつくばって縫っていく。
すると横たわって喘いでいたブルーギルたちが、一斉に身を起こして縫以をめがけて飛んできた。皆は即座に縫以の周りを囲み、飛びかかってくる魚を魂針で叩き落とした。
「こいつら、瀕死だったんじゃないのか！」
「並のブルーギルじゃないな」
打たれて足元でのびた魚には、唇からこぼれんばかりの牙が
魚を魂針で打ちながら、万知也は縫以を振り返った。縫以の小さな手は
「ぬい、頑張れ」
橋の上から更紗が励ます。
「頑張れ、ぬい」
槙乃も叫ぶ。木綿斗も旺史郎も獅子郎も、縫以に声援を送る。万知也も頑張れと声を張り上げようとして、喉の奥に引っかかった。
「これが最後だ！」
ブルーギルたちは全て地面に叩きつけられた。皆はほっと息を吐く。次の瞬間、動かなくなったはずの一匹が、突如飛び上がってもの凄い速さで縫以に向かってきた。万知也は咄嗟に反応して魚を打った。だが遅かった。縫以の服の肩口が鋭く裂かれて、縫以は悲鳴を上げた。
「ぬい！」
縫以は肩を押さえて背を丸めている。万知也は縫以の
「大丈夫、ぬい！」
槙乃も駆け寄る。
「まだ繕いきれていない。怪我したのはどっちだ。右か、左か、」
木綿斗が怪我の状況を確認する。左だよ、と、万知也は怒鳴った。利き手ではない。
閉じかけた裂け目が。糸が緩んで大きく開いた。異界の光が妖しくざわめく。更紗が叫んだ。
「みんな、下がって！」
万知也は縫以の躰を抱きかかえて後ろへ下がった。拍子に魂針を落としてしまう。
裂け目から悠然と現われ出たのは、頭部に八つの
「今度は在来種か、」
睛は祭りの提灯のように輝いて、玄い躰を照らしている。一枚一枚が際立った鱗は見るからに堅牢で、鋼のように艶やかだった。重厚な外見に反して、優雅に浮き上がっている。
「小物ばかりかと油断したな」
「小物だろうと大物だろうと叩きのめすだけです」
旺史郎と獅子郎が魂針を振り上げ、鯉に挑みかかる。縫以が安全に繕えるように、裂け目から遠ざけようとする。
「ぬい、痛いだろうが今は我慢だ。俺たちが必ずお前を守るから、最後まで繕ってくれ。頼むぞ」
そう縫以に云って、木綿斗も二人に加勢する。
「ぬい、出来るわね」
槙乃が縫以の顔を覗き込む。
どうしてみんな、ぬいに無理をさせるんだ。万知也は
縫以の小柄な躰はふるえている。もういい、よせ、と、万知也は叫びたかった。違う、怖いのは、恐ろしいのは、この俺の方だ、無能な万知也。縫以は頷くぞ。あれだけ泣き虫だったのに、この弟は泣くのをやめたんだ。一年前から。縫以は逃げない。自分とは、違う。
くそ、と、心の内で吐き捨て、万知也は腕の中の縫以に宣言した。
「ぬい、俺がお前を守るんだから、絶対に大丈夫だ。俺を信じろ」
自分の台詞にぞっとした。
縫以は面を上げた。泣いてはいない。万知也に向かって頷くと、魂針を握りなおし、ほころびを繕いはじめる。
それを見て槙乃はただちに鯉の方へと走っていく。万知也は底に落ちている自分の魂針を見下ろした。
「まちや、ぼんやりするな！」
木綿斗が厳しい口調で注意する。鯉の髭が棘のついた鞭のように飛んでくる。万知也は素早く魂針を取って髭をはじいた。そのまま鯉へと突進していく。
俺は凄い、俺は強い、俺は特別だ。まだ単純に自分のことを信じていた幼い自分の声が、脳内に響く。何が「俺を信じろ」だ、大
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