下々の地にほころびあり

一 の 八

　万知也たちが玄関を出ると、居残り組の絹江と淑子が見送りに切り火を切った。

「しっかり務めを果たしてくるんですよ」

「はい、お祖母様。行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　皆は自らの心臓に刺した針を引き抜いた。それは普段は自分以外の者には見えない。皮膚の上から深々と突き刺さって、裁縫のまち針のように頭に丸い飾りがついている。これを魂針（たまはり）と呼ぶ。

　一族の者は仕事を始める前の儀式で、この魂針を心臓に突き刺す。心臓は一度その動きを止めて、それまでの音とは異なる音で再び鳴りだす。つまり我々は異形の怪物（ばけもの）たちと戦うために一度死んで、常とは異なる存在として、生きはじめるのだ。

　魂針を引き抜くと、万知也たちの姿は一族以外の者には不可視となる。この世の者でも、あの世の者でもない存在に、いっとき、なる。抜いた魂針はめいめいの手の内で巨大化して、棍棒や槍のような武器となる。縫以の魂針だけは他の者たちと形が異なり、畳針ほどの大きさで、頭には飾りではなく縫い糸を通す為の穴が空いている。戦う役目でない更紗の魂針も皆とは少し違って、頭の飾りが蓮華の花の形をしていた。

「どっちだ、サーラ」

「蚕魂（こだま）神社」

　万知也が日課のランニングで今日も通った神社だった。

「近いな、有難い」

　時刻は夜中の一時少し前。二時になるとほころびた裂け目が大きく開き、異界の力が最も強力に働く。その前に、仕事を終わらせなければならない。

　皆は神社まで走った。更紗と縫以は白い虎に跨った。更紗が虎のぬいぐるみに息を吹きかけると、たちまち本物の虎となった。

「叔母上様にも馬を出しましょうか、」

　更紗の勧めを、槙乃は断った。

「有難う、サーラ。でも走っていった方が躰（からだ）も温まるし、気分も高まるし、良いのよ」

　息子たちに劣ることなく、彼女は走った。子どもの頃から体力のあることが、彼女の自慢だった。

　神社に着くと、更紗がまず周囲に結界を張った。境界線を引いて、一般の人たちに目隠しをする。真夜中とは云（い）え異形の怪物（ばけもの）の大騒ぎを見られたら大ごとだ。結界内はほの光る幻想の小花が可憐に舞う。

　皆は橋の上に立って辺りを見回した。

「ほころびは何処（どこ）だ、」

「この堀の下……かな、」

　更紗は小頸（くび）を傾げた。一同は堀を見下ろした。頼りない外灯の写す水は、闇を溶かし込んだようだった。生者でもない亡者でもない我らは夜目が利くが、さすがに暗い水の底までは確かめることは出来ない。

「判らないな」

「とても底までは見えないわね」

「どうやって繕えば良いんだ？　こんな水の中を」

　木綿斗が魂針を肩にのせて頸（くび）を捻る。更紗は端然と表情を動かさずに答えた。「水を抜く」

　一同、驚きの声を上げる。

「堀の水を？　全部？」

「それはまた大胆だな」

「水の中の鯉はどうするんだ、干上がるぞ」

「そうだね、可哀想だ。やめようか、」

　更紗はやさしい。木綿斗がかぶりを振る。

「いや、だがたかがいっときのことだ。ぬいに泳いで繕わせる訳にはいかない」

　縫以はかなづちだ。堀はさして深くはないだろうが、底に裂け目があるのだとすると、潜って繕うことになる。縫以にはそれは難しいだろう。万知也も木綿斗の意見に賛成だった。この堀の鯉は総じて貪欲で逞しいし、僅かのあいだ水を抜いたくらいでは、びくともしないだろう。

「ぬい、急がせてしまうことになるけれど、それで良いか、」

　長兄の問いかけに、縫以はまごついたように槙乃を、それから万知也を見た。万知也が頷くと、縫以も頷きを返した。自分の魂針を、両手で強く握りしめる。

「うん、大丈夫。頑張る」

「ぬいなら出来るよ」

　更紗が縫以の肩に手を置く。