前のエピソード――１８_３

　ポケットの中、スマホが振動している。急いで取り出すと画面には『京子』の二文字が出ていた。

　——そうかっ！

　中嶋さんの家に着いたら電話をかける約束だったと思い出し、すぐにタップする。

『ザザザ……ザザッ……』

　雑音。棚橋さんの携帯は圏外だと言っていた。電波の状況が悪い。でも、それでも——。

「京子、京子！」

『真矢ちゃ……ザザ……したら……ザザザザザ……』

「その家！　中嶋さんって表札のその家！　その家に入って、お母様と電話を代わってっ！」

『え？　ザザザ……な……で？』

「いいからっ！　いますぐに、いますぐにお願いっ！」

『分か………ザザザザ……』

　殺音。いつ切れるか分からない携帯の電波。でもそれでも、一縷の望みがあるならば——

　——お願い、はやく出て。そしてお願い、切れないで。助けて、お願い……

　ゆららさんの激しい呼吸が聞こえる。陣痛と陣痛の合間。いまならば。いまならばきっと——

　——お母さんの声も届くはず！　そうすれば、きっとゆららさんの意識が身体に戻ってくる。そう、そう信じたい！

「お願い、はやく。はやく、京子、はやく……」

　スマホを握りしめる。びくんとゆららさんの足が動いた。膨らんだお腹もぐにゅりと動いている。これ以上ない程に顔を歪め、ゆららさんの身体はまた重低音の呻き声を発し始めた。まだ、瞳は濁っている。

　ぼたぼたっ。

　ゆららさんの足元から水が床に落ちる音がして視線を動かした。足の間からは湯気が舞い上がっている。

　——これは、きっと……

　破水。子供を産んだことがないからわからないけれど、これはきっと、破水に違いない。お腹がまたぐにゅりと動く。顎が外れるほど口を開け「ああぁぁあ」と声にならぬ声を絞り出すゆららさんの瞳はまだ白濁している。

　——産まれる。産まれてくる……。助けなきゃ、なんとしても助けなきゃ。

「出てくる……。きっと、もうすぐ赤ちゃんが……。京子っ！　はやくっ！　お願い！」

　この時間がもどかしい。切れないでと祈りながら、スマホを耳に押し当てる。と、耳朶に柔らかな声が流れ込んだ。

『もしもし？　二階堂さん？』

「あああ、あああ……」良かったと涙が溢れ出す。

「中嶋さん、美咲さんを見つけました。いま、いま、赤ちゃんが産まれそうなんです！」

『ザザザッ……んて……』

「美咲さんを見つけました！　いま、赤ちゃんを、赤ちゃんを……声をかけてあげてくださいっ！　お願いします！　お願いします！」

『美咲……ザザザッ……ザザザザッ……ちゃん？』

「いま、耳元にスマホを置きますから！　スピーカーにしますので、名前を！　美咲さんの名前を……」

　スピーカーにして耳元へ。ゆららさんにお母さんの声を聞かせるんだ。そうすれば、きっと。きっと。

　——お願い、意識よ戻れ！

　呻き声が止んだ。激しい呼吸音の中、中嶋さんの声が、娘の名前を呼ぶ声が聴こえる。

『美咲、美咲……！　美咲、ザザザザッ……　美……！』

＊

　——美咲……

　声が聴こえた。

　真矢ちゃんではない女性の声が。

　——美咲……

　あの声は、きっと——！

「お母さんですよ！　美咲さん、お母さんが呼んでいますよ！」

　——美咲……

「ほら、聴こえませんか？　お母さんが美咲さんを呼んでいるんですよ！」

　頭上から差し込む光が大きくなっていく。天を仰ぎ涙が溢れた。大丈夫。きっと、きっと大丈夫。そう思える。

　——美咲……

「美咲さん、起きてください！　美咲さん！」

　腕の中、掌が触れている大きなお腹がぐにゃりと動いた。赤ちゃんもお腹の中で生きている。大丈夫。きっと、もう大丈夫。そう信じて呼びかけ続ける。

「美咲さん、美咲さん！」

「ぁあ……」声を漏らしながら腕の中、彼女の瞳には光が差し込みはじめた。みるみるうちに目の縁が赤くなり、大粒の涙が彼女の頬を伝う。

「わたし……、わたし……」

　——美咲……美咲、がんばれ、みさ、き

「お母さん……」美咲さんはそう呟くと同時にお腹を押さえ込み、呻き始めた。地鳴りのような重低音の声を漏らしながら、彼女の身体がだんだん薄くなっていく。

　——もう、これできっともう、大丈夫だ……

　僕はそう思った。だって美咲さんは天から降り注ぐ光に包まれいるし、その優しい光はみるみるうちに範囲を広げているのだから。

＊

「ぁあああぁ……」

　ゆららさんの目が。虚だった瞳に光が戻り始めている。

『美咲、美咲、お母さザザザッ……がん……れ美咲ザザザッ……！　頑張って……美咲、お母さんはここにいるよ……』

「あぁあああぁ……」美咲さんの意識が戻ってくる。

　ゆららさんの目が光を取り戻す。

　ゆららさんの瞳がみるみる潤んでいく。

　零れ落ちる涙が頬を伝っていく。

「おか……さん……おか、あぁあああああぁぁあー！」

　ゆららさんの意識が身体に戻った。黒々と潤む瞳。瞳孔も正常。良かった。これで、きっとこれでもう——

＊

「きっとこれでもう……」

　——大丈夫だ。

　天から差し込む光に包まれて、美咲さんは僕の腕を離れた。ふわりと浮かび上がり、光の源に吸い込まれていく彼女の姿を見ながら、僕はもう一度思った。これでもう、大丈夫だ。

「真矢ちゃん、中嶋さんとの約束が……果たせるね……」

　鼻の奥がツンとした。すぐに涙が溢れ始め、滲む視界の中、僕は光に吸い込まれていく美咲さんの姿を見ていた。良かった。これで、きっともう大丈夫だ。美咲さんの身体が光の源に吸い込まれたのを確認して、僕は目を閉じた。

「真矢ちゃ……」

　力の抜けきった僕の身体はまた文字の海に沈んでいく。薄れていく意識。音のない世界。自分の鼓動さえ聞こえない。でも、不思議と怖いとは思わない。胸の奥があたたかい。もしもこれが死なのだとすれば、それも良いかもしれない。父さんや母さん、姉さんには会えるだろうか。

　身体の感覚が消え失せていく。

　ようやく解放される。

　僕はそう思った。

＊

　スマホはいつの間にか切れ、激しい呼吸音だけが辺りに響いている。

　美咲さんの手を握った。美咲さんは意識が朦朧としている。でも、これは陣痛と陣痛の合間で乗っ取られたわけじゃない。そう、確信できる。

「美咲さん……」

　わたしの問いかけに、視線がこちらを向く。

「赤ちゃん、大丈夫ですよ。わたし、受け止めます」

　黒い瞳が潤んでいる。微かに頬があがった。唇が「ありがとう」と動いた気がした。でも、すぐに眉間に皺がより苦しそうな表情が戻ってくる。拘束が解けた身体。寝ている祭壇を両手で掴み、美咲さんは膝を持ち上げた。

　産まれる。もうすぐ、産まれる。ゆららさんが、美咲さんが、身体を奪われても、意識を閉じ込められても、守り抜きたかった命が、いま産まれる。

「ぁあああぁあああぁぁあああー！」

　手を離し、足の間に移動する。子供を産んだことはない。知識もほとんど持ち合わせていない。

　——でも、それでも。

　何が正解かわからない。

　——でも、それでも。

「頑張って！　美咲さんも、赤ちゃんも頑張って！」

　白いワンピースをめくりあげ、中腰になった。股の間。見える。ぬらぬらと濡れた黒い髪の毛が、見える。そっと手を伸ばし、触れる。ねっとりとした命の温もりが指先を濡らしていく。美咲さんに声をかける。美咲さんは声にならない声をあげている。

「美咲さん、頭が出てきましたよ！　もうすぐですよ！　頑張って！」

　声をかけ続ける。それが正解かどうかわからないけれど、そうしていないといけない気がした。違う。そうしていないと、自分が壊れそうになる。励まし、それで励まされ、そうやって今ここにわたしはいる。触れているわたしの手を押しやって、赤ちゃんの頭がゆっくりと廻り始めた。美咲さんの声がやみ、代わりに激しい呼吸音が聞こえる。大丈夫。もう、すぐそこまで赤ちゃんは来ている。

「美咲さん……、もう少し……、もう少しですよ……！　ああぁ……」

　神々しく舞い上がる白い湯気。

　わたしの手に生命力の圧がかかる。

　寒くて暗い地下室で、元気な産声と共に大きな男の子が誕生した。