公衆伝播の太郎くん

１６_１

「女に、飽きた。確かにそう言ったのね？」

　ラブちゃんの吐息が顔にかかる。その問いかけに無言で頷いた。確かにそう聴こえた。無の世界に引き摺り込まれていく感覚の、薄れていく意識の中。わたしは確かにそう聴いた。

「頭の中に直接入ってくるような声で、そう聴いた。それに、女性の姿を視たの。助けてって。頭の中で、それも聴こえた。ねえ、ラブちゃん。きっとその女性がゆららさん、人形を購入した中嶋美咲さんだよ。写真で見た女性とも良く似ていた……」

「ふう」ため息混じりに吐息を吐き、ラブちゃんはすくっと立ち上がる。わたしも床から腰をあげた。倒れた時の衝撃からくる痛みなのか、それとも夢の世界で走り続けていたせいなのか。足の筋肉が悲鳴をあげ骨が軋む。ふらつきながら立ち上がり、身体をそのまま壁に預けた。ラブちゃんはカチッと音を出し細い煙草に火を付ける。煙を静かに吐き出しながらラブちゃんは「カイ君の姿がないの」と言った。

「え？」聞き返し首を動かす。確かにカイリ君の姿が見えない。それに棚橋さんの姿も見えない。薄暗い石壁の廊下にはわたしとラブちゃんしかいない——。

　ラブちゃんはもう一口煙草を吸い込み、今度は勢いよく吐き出すと、「カイ君がいなくなった」と苦々しく言葉を吐いた。

「車も見に行った。外も探した。でも、どこにもカイ君の姿がない。それに電話も通じない——」

「それって、まさか——」

「女に飽きた。その言葉が気になる」

「それに、これ」差し出されたスマホの画面を見る。液晶画面に映るカイリ君の姿。それは建物に入る前、ラブちゃんが撮ったカイリ君の写真で——。

　黒服の美男子は浄化の煙を天に掲げている。

　でも——。

　カイリ君の黒服が透け後ろの景色が映り込んでいる。それに、身体に巻きつくように黒い靄がかかっている。

「なんで、これ——」

「カイ君は狙われた。そういうことかな」

「狙われたってっ……、どうして、そんなことに」

「名前を知られた。どこかで。そう考えるしかないか——」

　——名前。

「あ」と思った。車から降りた時、背後にカイリ君の気配を感じた。わたしの耳元すれすれに唇を寄せて、囁くようにわたしに尋ねた。「僕の名前は——」と。でも振り返った時、カイリ君はそこにいなかった。ラブちゃんと一緒に車の反対側に——。

　——そんな。

　凭（もた）れていた壁から背を離す。

　ザザザァ——。

　音を立て後悔の波が押し寄せてくる。もしもカイリ君が狙われたのだとすれば、それはきっとわたしの——。

「どうしよう……。ラブちゃん、それ、わたしのせいだよ。わたし車から降りた時、カイリ君の声がして、それで、それで、それで……、カイリ君の本当の名前を——」

「今更しょうがない！」ラブちゃんは勢いよく吐き捨てて、煙草を携帯灰皿に揉み消した。熱が帯びる目をぎゅッと結ぶ。それでも堪えきれず涙が溢れ頬の傷に滲みた。急いでグシっと拭き取る。泣くな。泣いても時間は戻らない。でも、それでも。わたしの不用意な発言のせいで。肺の奥が苦しい。後悔しても仕切れない。

「カイリ君が狙われたのは、わたしの、わたしの——」

「それが原因かどうかも分からない」

「でもっ——」

「ウジウジするなっ！　そして泣くなっ！」

「でも——」

「あああ、もうっ！」

　バンッ！　背中に衝撃が走る。弾かれたようにラブちゃんの顔を見た。

「いい？　今はそんなことで泣いたり悩んだりしてる暇はないのっ！　後悔してる暇もない。それにあんたのせいかどうかも分からない！　とにかく、カイ君を探し出さなきゃ。女に飽きた。その言葉が引っかかる。蠱毒師は基本女性。それに、その人形を買って都市伝説書いたのも女。女に飽きた。だからカイ君を今度は依代（よりしろ）にしようとしてるのかもしれない」

「依代？」

「そう。でも、依代というよりはお世話係と言ったほうがいいかも知れない。実態を持たない貓鬼（びょうき）が、現代社会において動きやすくなるための道具みたいなものよ。便利に使われる道具。もっと広範囲に動くための道具。その道具にされるかも」

「そんな……」

　わたしが不用意に名前を言ったせいで、カイリ君が貓鬼の道具に——。

「なんとしても阻止する。でも、最悪の場合——」ラブちゃんはそこで言葉を止めた。ごきゅ。喉の奥で鈍い音が鳴る。次の言葉を聞くのが怖い。最悪の場合とは——。

「とにかく」と、ラブちゃんは重々しく口を開く。親指を立てついと動かして「トシちゃんのところへ行こう」と薄暗い廊下の先へ顎を向けた。

「あんたが倒れていた場所に木の扉があった。何も入ってないただの倉庫だったけど、念のためトシちゃんが調べてる」

「木の、扉——」

　——そうだ。

　木の扉の前でカイリ君に腕を掴まれて、それで意識が無くなった——。

　それにあの時カイリ君は言っていた。

　——それにこの煙、凄い効果ですよ。駆除しても駆除しても寄ってきた蟲が逃げていく。

「駆除しても寄ってきた蟲が逃げていくって。気を失う前、カイリ君がそう言ってた。蟲が浄化の煙で逃げていくって——」

「効かないんだ。小者の魑魅魍魎には効くけど貓鬼には効かないってことだよ」

「そんな。じゃあ——」

「分からない。だから最悪の場合——、いい。とにかくトシちゃんと合流しよう。煙が効かないなら、トシちゃんも危険なの」

「わ、分かった」

　石壁に囲まれた薄暗い廊下。ラブちゃんの後に続いて棚橋さんの元へ急いだ。