公衆伝播の太郎くん

１０_３

　午後九時過ぎ。京子は電話には出なかった。とりあえずLINEに『大至急連絡待つ』と打ち込んで、ふと考えた。京子は怖い話が大の苦手。美琴ちゃんが亡くなったことも地元ニュースで流れていた。もしも『大至急連絡待つ』と打てば、何かを感じ取り、身構えて返信してこない——。

　——ありうる。

　急いでメッセージを打ち直す。

《京子明日暇〜？　子連れオッケーなお店みつけたよ〜！　わたし明日休みだし、ランチ行かない？　予約必須の人気店！　だから至急連絡待ってるよ〜ん》

「これでよし！」可愛いスタンプ付きで送信完了。この内容なら京子は簡単に釣れるはず。そう思っていたら、案の定すぐに返信がきた。

《さっきはごめん！　子供寝かせてて電話にでんわ〜なんつって（笑）ランチだよね？　行く行く！　何時にどこで？》

「ちょろいな」と呟いて、すぐに中嶋さんに電話をかけた。簡単に説明し、明日の予定をお伺いする。昼間に友人がご自宅に伺う約束を取り付けると、京子に中嶋さんのご自宅住所と時間を書いて返信した。少し間を置いて返ってくるメッセージ。

《マップで見たら普通の住宅街の一軒家だけど？》

《隠れ家的なレストランなんだよ〜。到着したら入る前に電話くれる？》

《おけまる！　わぁ〜い！　ランチ楽しみ！　誘ってくれてありがとねー！》

　中嶋さんのご自宅前で京子から電話を貰い、その時に人形の写真をLINEして説明すれば、京子は手伝わざるを得ない。あいつは外面（そとづら）がいいから、断れない——。

　——ごめん、京子。でも、元はと言えば個人情報ダダ漏れの、お前が持ってきた話だよ。

　そうは言っても、いまは迷惑だとは思えない。わたしなりに、なんとかしたい気がしてる。中嶋さんの「娘を探してください」の魔法にもかかってしまった。

「明日の昼には人形の確認できそうです」と、スマホから顔を上げる。ラブちゃんは「昼か、遅いな」とおじさん声で呟いて、また煙草に火をつけた。部屋に香るエキゾチックな甘い香り。きっとこの煙草の匂いを悪魔は嫌う。そう思うと、カイリ君の家が安全な場所に思えた。もしかして——と、さっきラブちゃんが灰を落とした観葉植物を見る。赤い葉っぱのポインセチアが、どことなく元気になってる——？

「もしも都市伝説を書いた女が買った人形と、昔絵葉書で見た人形が同じだったとしたら、これは思った以上に厄介ね」

　細くて長い煙草を指に絡め、紫煙を吐き出しながらラブちゃんは言う。その言葉で部屋の空気がピンと張り詰めた。ソファで足を組み直したラブちゃんは、隣に座る棚橋さんの太腿を撫ぜながら続ける。

「きっと、その都市伝説を書いた女、幼い頃に絵葉書を見て脳細胞に種を撒かれたはずよ」

「脳細胞に種？」カイリ君が聞く。

「そう種。いつかその人形に誘引される種を脳細胞に植え付けられた。そして、ベストのタイミングで惹起（じゃっき）の芽が出た——」

　ラブちゃんはふぅ〜と長く煙を吐き出す。

　その姿は魔女のようで、息を飲んだ。　

　それに——。

　——ベストのタイミングで惹起の芽が出た。

　その言葉が恐ろしく思え、全身が総毛立つ。

　ベストのタイミングとは——。

　しんと静まり返った部屋の中、ラブちゃんは続ける。

「惹起。つまりこういうこと。種を植え付けた彼女を利用し、都市伝説を書かせた。そして、血の契約で意識を増幅させ、『公衆電話の太郎くん』という都市伝説を現実の物とした。今の時代、黒い感情を増幅させるなんて容易い。インターネットがあるから人は勝手に情報を増殖させ、伝播させる。ネット上には溢れている。虐め、匿名のバッシング、妬み、僻み、恨み、欲望——。悪しき意識。そのどれもが大好物」

「大好物」無意識に呟くと、ラブちゃんはわたしを見つめた。

　長い睫毛の奥、大きな瞳。

　ラブちゃんの瞳に意識が吸い寄せられていく——。

　ラブちゃんの低い声がゆっくり語り出す。

　それはまるで呪文のようで——。

　ラブちゃんの言葉を繰り返す。

「そう、闇の勢力の大好物。悪しき意識、その塊。その塊が自我を持つと悪魔になる。悪魔の集合体を闇の勢力と呼ぶ——」

「闇の、勢力——」

「悪しき意識が社会に蔓延り増殖し、闇の勢力が増幅する。そして、ある一点を超えた場所で起きるのが、戦争——」

「戦争——」

「苦しみ、悲しみ、怒り、恐怖、そして人の死——」

「人の死——」

「魂を大量に喰らうことができる——」

「魂——」

「それが、戦争——」

　ラブちゃんの話を聴きながら意識が別の場所へ飛んでいく。

　視える——。

　ネットで愚痴を吐く人々。

　視える——。

　自分の名前を名乗らずバッシングを繰り返す人。

　視える——。

　悪意を持って文章を書く人々が——。

　人々の全身から黒い煙が立ち昇り一箇所に吸い寄せられていく。

　大きな塊となった黒い存在は電波に乗り世界中へ——。

　繰り返す悪しき意識の増幅、吸収、排出、そしてまた、増殖。

　悪しき意識はウィルスの様に伝播し、パンデミックを起こす。

　そして——。

　悪しき塊は自我を持ち悪魔となる。

　悪魔は国の権力者の耳元で囁く。

　全てを自分の思うがままにしろと——。

　——刹那。

　白い光で目が眩む。

　乾いた風、血の匂い。

　聴こえる爆撃音。

　——ここは、どこ？

　土埃が風に流され、視える。

　わたしの足元。

　銃弾を撃ち込まれ脳漿（のうしょう）が弾け飛んだ少女。

　——い、ゃ……

　一歩一歩と死体から後ずさる。

　足に触れる物体。

　足元に視線を向ける。

　——い、ゃめぇ……

　地雷で身体が吹っ飛び肉片となった少年。

　辺りを見渡す。

　無数の千切れた腕、足。

　飛び散った内蔵、肉片。

　焼け焦げた頭部。

　目玉がくつくつと煮えている——。

　肉の焼ける臭い。

　爆撃で燃える街、逃げ惑う人々——。

　空を見上げる。

　黒い悪魔が空を飛び、炎の雨を降らす。

　聴こえる。

　爆撃音と断末魔が——。

　子供の、大人の、老人の、断末魔が——。

　——やめてっ……もうやめてぇー！

　火がつく。

　わたしの身体が炎に包まれている。

　熱い、死にたくない！

　やめて！

　こんなことやめて！

　あははは！

　ははははははは！

　聴こえる——。

　笑い声が——。

　聴　こ　え　る　——

　——パンッ！

　瞬間、意識が身体に戻った。

　乾いた音。

　ラブちゃんが手を打った音だと理解する。

　そうだここは東京。

　カイリ君のマンション。

　ガラステーブルの前に座り、隣にはカイリ君の姿がある。

　目の前にはソファに座る棚橋さんとラブちゃん。

　窓の外にはレインボーブリッジ。

　さっきまでと同じ光景、でも——。

　——頬が冷たい。

　そっと頬に手を触れる。

　——これは、涙……？

「え……？　あ、れ……？　いま、わたし——」

「視えた？」とラブちゃんに聞かれ、静かに頷く。

　確かに視えた。

　いや、体感した。

　別次元の世界でわたしは体験してきた。

　悪しき感情がなんなのかを。

　悪しき感情の塊が悪魔に変化する様を。

　そして——。

「地獄をみた——」

「僕も——」

「自分もです——」

「それが悪しき意識の行き着く先。もっと先もあるけど、理解するには十分でしょ。その過程の中、何処まで力をつけてるかってことだけど。意志を持った悪意の塊、狭い範囲で動く悪魔。それならまだ、マシな方ね——」

　ラブちゃんは新しい煙草に火をつけると立ち上がった。ふう〜と煙を吐き出しながら片足をソファに乗せる。はだける赤いドレス。スリットから見える白い足。ショータイムの様に艶かしくポーズを決めながらラブちゃんは話を続ける。

「だから都市伝説を書いた女が購入した、人形。それがもしも幼少期に見た絵葉書の人形と同じなら——」と、煙草を持つ手を天井にあげるラブちゃん。息を飲み、「「「同じなら……？」」」と声が揃う私達三人。

「やばい〜！」と煙草の煙を吐き出しながらオーバーパフォーマンス。それはまさに、「悪い子はいねが」と子供を脅す様な完璧な「やばい」を伝えるパフォーマンスで、さらに言えばハリウッド映画の海賊の様で——。

　——ラブちゃんは、プロだ……。

　一声で観客の心を掴む司会者や演者がいる。ラブちゃんもその力を持っている。催眠術のように、ラブちゃんの話に惹き込まれる私達。私達の感情をコントロールするように、ラブちゃんは一言一言アクションを入れながら話を続ける。

「それに〜！」

「「「それに〜？」」」

「人形の元持ち主と人形作家が同一人物ならぁ〜！」

「「「なら〜？」」」

「さらに〜」

「「「さらに〜？」」」

「かなり〜！」

「「「かっ、かなりぃ〜！？」」」

「やばめぇ〜！　あ〜はははははっ！　ドイヒ〜！　激ヤバ〜！　最悪〜！　どんだけぇ〜！？　あ、これは誰かのネタだったわッ！」

「「「っ？！」」」

「あははははは！　重たい気分が取れてきた！　さてと。気分も変わったことだし、今日はここまでで寝よ寝よ！　深夜にこういう話、良くないからさ〜」

　ラブちゃんは凄い。正直、そう思った。話に惹き込まれ幻覚であっても『悪しき意識』がなんなのか、分かった。それに、不安な気分を一瞬で変えた。棚橋さんは明日は勤務日で自宅に戻り、ラブちゃんは残念がっていたけれど。わたしはラブちゃんと一緒の部屋で寝るのは嫌じゃなかった。それに——。

「あの、僕も一緒にいいですか？」

「もちろんよ〜！」

　リビングに布団を敷き、ラブちゃんとカイリ君と三人で寝る。合宿みたいで、これもいい。ただ一点。ラブちゃんの素顔が意外とお兄さんだったことを除いては——。

　——なんか頬が青い。もしや、髭？

「なぁ〜にぃ〜？　なんでほっぺの辺り見てるの〜？　いゃあ〜だぁ〜やめてよねぇ〜！　髭も深夜ともなれば少しは出てくんのよぉ！」

「見てませんよ」

「見てたじゃな〜い？」

「見てませんって」

「見てたでしょ〜？　なに〜？　自分が天然で髭が生えないからって優越感〜？」

「まさか！　てか、天然って——」

「悪いけど〜！　わたしのおっぱいも天然だし〜！」

「そんなん知らんしっ！　早く寝てくださいって！」

「ふんっ！　あ、カイく〜ん！　成長した姿をお姉さんに見せてごらぁ〜ん！」

「ちょ、や、やめっ！」

「もういやんっ！　恥ずかしがるのも可愛いの〜！」

　結局、寝たのは深夜二時を過ぎた頃だった——。