公衆伝播の太郎くん

episode７_１

「どうして。まだ公開してないはずなのに」

　急いで、［♡エピソードに応援　２０時間前　マヤ魔界さん　episode６-公衆電話の太郎くん］と書いてある部分をクリックする。

　日曜日の夕方、金ちゃんの亡骸を見つけてからノートパソコンは閉じていた。そのままその日は実家に泊まったし、昨日は昨日で知らない間にベッドで眠ってしまった。今日も一日仕事だったし、公開する時間なんてなかったはず——。

　——や、それよりも、もう書くのやめようと思ってたとこだったのに。

　泣き腫らしていて瞼は重たい。でも、確認せずにはいられない。切り替わったパソコン画面。サブタイトル『episode６』から下の本文を読む。

　主人公サキが生贄の効果を考察し、金魚を買い、ウサギを買う。その後で、「魚類よりは哺乳類、それも人間」と、気づく。この辺りで『episode６』は終了している。

　物語的にはありだと思った。この下書きを公開してもいいと思っていた。でも、この先の『episode７』を書こうとして続きが思いつかず、そこで席を立ち、金ちゃんの干からびた亡骸を見つけた。だから、そこでパソコンは閉じた。そして今さっきまでパソコンには触っていないはず——。

「だよね……」

　また、『episode６』までを公開した覚えがない。

　——なんか、気味が悪い。

　本当に自分で操作したのだろうか。そう思った瞬間、ぎゅうっと脳の奥が押し潰されるように痛んだ。思わず手で目を押さえ、腫れぼったい瞼を指で揉む。

　痛い。

　頭が、痛い。

　それに、肩がずんと重たい。

　得も云われぬ荷重。

　肩になにかが伸し掛かっているようだ。

　我知らず「ううん」と低い唸り声が漏れ出た。鼻から息を吸い、「はぁ〜」と息を吐く。溜息のような呼吸を何度も繰り返し、その後で、ゆっくり瞼を持ち上げた。もうパソコンは閉じてしまえ。考えるのはやめろと、心の声が聞こえる。

　——今日一日選別作業をしていたし、敬太のこともあった。だから、きっと身体も心も限界なんだよ。でも……

　だからと言って、この状況をやっぱり無視できない。公開した物語。読んでくれた人がいるならば、無責任に放置できない。

　机に胸が着くほど丸めた背中。前のめりな身体を引き揚げ、もう一度画面を見た。マウスを動かし、ベルマークの通知画面をもう一度開く。

　エピソードに応援が着いたのは、２０時間前。壁時計を見るともうすぐ２３時だった。という事は、マヤさんが応援してくれたのは、今日の深夜、３時頃になる。マヤさんは葬儀会社勤務。二十四時間対応なのだと、エッセイで読んだことがあるから、その時間に起きていても不思議ではない。

「そうか、公開日時を確認すれば」

　各エピソードの横には更新日が記載されている。『公衆電話の太郎くん』編集画面に移動し、そこでまた不可解なものを発見した。

「え？」と思わず顔を顰（しか）める。読者の反応が載っている場所に、『PV２１８７』と書いてある。急いで編集画面の各エピソードを見た。

　目を細め、画面に指を当て小さな数字を読む。『episode１』から順に三桁の数字が並ぶ。『公衆電話の太郎くん』その呼び出し方法が書いてある『episode３』までで、ほとんどのPV数が振り分けられている。『episode４』から『episode６』は、それぞれ『PV３』。つまり、単純に考えて『フォロワー３』の人達が読んでくれたという事になる。

　アカウント名もわからない、見知らぬ誰かが『公衆電話の太郎くん』を読んでいる。それも、『公衆電話の太郎くん呼び出し方法』だけを——。

「もう、意味が分かんないよ。なんなの、これは……」

　こんな事は今までなかった。場末のわたしのアカウント、その小説を読んでくれるのはせいぜい執筆仲間。それに、こんな極端にエピソード別でPV数が増えることもなかった。普通読んで面白ければ、その先も読み進めるはずなのに——。

「面白くなかったから、そこで読むのをやめたって、そういうこと？」

　でもそれも考えにくい。面白いかどうかは続きの『episode４』を読んで初めて分かるのだから。『episode４』にPV数が増えていないとおかしい。

「はぁ〜」と深い溜息が漏れ、重たい頭を抱える。考えても答えが見つからない。それどころか、頭の奥、締め付けられるような痛みが増してきている。冷静にこの状況を分析することなんてできない。

　——とりあえず、いつ公開したのかだけ確認して……。

　無意識で物語を書き進め、無意識下で公開ボタンを押した。ここ最近のわたしはどうかしている。それでも読んでくれる人がいるならば書いた物に責任は持ちたい。画面上の小さな数字を眉根を顰（ひそ）めて読んだ。

　——公開日時は、えっと、２０XX年１２月２０日０２：００？

　今日の深夜２時。

　ありえない。

　その時間わたしはベッドで眠っていたはずだ。

　夢遊病者でない限り、記憶がないなんて事はない。

　——夢遊病者。行動を記憶していない病気。

「ないよね」と呟くも、夢遊病者は記憶がないのだから、自分では確認しようがない。それに——

　——頭が割れるように痛い。

　もう限界だと、明るいパソコン画面から視線をずらした。小さな足、黒いズボンが見える。うっすらと開いた眼（まなこ）でその存在を確認する。

　男の子の人形。

　壁に倚（よ）り懸（かか）り、ちょこんと座ってこちらを見ている。

　その瞳と目が合った。

　絵筆で描かれた黒くて大きな瞳。

　星屑を鏤（ちりば）めた宇宙のような瞳。

　真っ直ぐこちらを見ている瞳に吸い込まれていく、錯覚。

　意識なく手を伸ばし、片手で人形を持ち上げると、ずしっと手に負荷が掛かった。最初に人形を抱き抱えた時よりも、重たく感じるのは片手だからだろうか。人形を胸元に移動し、両手で抱え直す。やはり、以前持ち上げた時よりも重みが増している気がする——。

　——そんなわけない。疲れてるんだ。手も、腕も、肩も。一日検査作業してたから。

　頭も痛い。ずっと不快な耳鳴りもしている。もう今日はここまでで、はやくお風呂に入って就寝しなくては。そう思いながらも、人形の瞳から目が離せないことに気づく。

　——なんで？

　目が離せない。

　人形の瞳から。

　自分の意思とは別の力が目を逸らさせてくれない。

　そう思った瞬間、ぞわぞわと全身が総毛立った。

　嫌な感じがする。

　身体が硬直して動けない。

　それに酷く煩い高音の耳鳴り。

　キィィーン——

　キィィィーン——

　キィィィィーン——

　その音に意識が連れ去られ、人形の瞳に吸い込まれていく。

　——や、だ……。

　大きな瞳。

　真黒な瞳に吸い込まれていく意識。

　——嫌だ、やめて。行きたくない。頭が痛いの。耳鳴りが煩いの。嫌だよ。嫌、嫌だ……い、や……

　——薄れゆく自我。

　天地境目のない世界。

　闇の中、浮遊する魂。

　わたし、の、肉体は、

　どこ？

・

あはは。

うふふ。

もうすぐだよ。

もうすぐだよ。

美咲ちゃん。

もうすぐそこまで来ているよ。

大丈夫。

全部僕に任せておいて。

あはは。

うふふ。

もうすぐ僕がやってくる。

大丈夫だよ。

全部僕に任せておいて。

あはは。

うふふ。

知っている。

知っている。

知ってるよ。

僕が存在することを。

もうみんな知ってるよ。

あはは！

あははは！

あはははははははは！

あはははははははははははは！

あと少し、もう少し。

もう少し、あと少し。

あはは！

あははははははは！

知っている。

知っている。

知ってるよ。

僕が存在することを。

もうみんな知ってるよ。

もう少し。

あと少し。

待っててね。

美咲ちゃん。

もうすぐそっちに行くからね。

・