あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第五話 白い布の白梅飾り

　部屋に入ってきた薩人（さつひと）は、手に、肘から指先くらいまでの長さの、大ぶりな梅の枝を持っている。

　まだ季節ではないから、もちろん花の蕾はない。

　そのかわりというように───。

　白と薄紅（うすべに）で織られた紐が一本、木に結びつけてあり、その紐は一つ、白い布が丸く上手にくくられて、白梅のように飾りつけてあった。

「あれっ、古志加（こじか）、いたのか。

　ああ、じゃあ、出直すかなぁ。」

　と薩人が焦ったような声を出す。

　古志加は何かピンと来た。

　三虎が口もとに笑みを浮かべ、

「出直す必要はない。

　古志加、白湯のおかわりが欲しい。

　お湯をもらってきてくれ。」

　と言った。

「はい。」

　古志加は倚子から立ち、礼をし、部屋を出た。

　簀子（すのこ）（廊下）を充分進んだところで、すっと靴（かのくつ）を脱ぎ、しとうず（靴下）で気配を殺し、素早く三虎の部屋の前まで戻り、開け放たれている半蔀（はじとみ）（跳ね上げ窓）の下、壁の部分にしゃがみこんだ。

「……で、どう伝えましょう。」

　薩人の声が聞こえる。

「便りの返事を伝える必要は無い。

　今夜にも行く。」

　とは三虎だ。

「へぇ？　まだ怪我が……。」

「注意してやるさ。こんなことをする可愛い女（おみな）を放っておけないだろ。」

　三虎の声に笑みが含まれ、声音は優しい。

「たしかに。ああ、いいなぁ。

　オレも一回でいいから、遊行女（うかれめ）からこんな艶っぽい便りが欲しい……。」

「なら、おまえはもっと、一人を大事にしろ。」

　三虎があきれたように言う。

　もう充分だ。

　そっと古志加はその場を離れた。

　離れたところで靴（かのくつ）を履き、炊屋（かしきや）へ向かう。

　薩人のバカバカ。

　あの美しい遊行女（うかれめ）からの便りを持ってくるなんて。

　三虎のバカバカ。

　遊行女のもとで傷口が開いて、沢山流血して二人で慌てればいいんだ。

「ふ……っ。」

（最近のあたしは泣きすぎだ。

　もう泣きたくない。）

　でも、涙がつぅ、と頬を伝った。

（あたしは、何を期待していたんだろう？

　三虎は恋うてもいないあたしを、慰めるためだけに抱きしめる人だった。

　魂（うら）ぶれしかかったあたしを、ただ、助けてくれただけだ。

　あの美しい遊行女（うかれめ）を、可愛い女（おみな）、って言ってた。

　あたしのことは、バカなヤツ、って言うのに……。）

「ふぅっ。」

　泣き声がもれ、涙が止まらない。

　古志加は乱暴に涙をぬぐう。

「あら、古志加、どうしたの？」

　顎のしゅっと尖った女官、福益売（ふくますめ）と簀子（すのこ）ででくわした。

「あたし……、自分の愚かさに泣けてきて……。」

「炊屋（かしきや）にお湯を貰いにいくところよ。

　古志加も？　一緒に行きましょう。」

　と福益売が肩を抱き寄せ、さすってくれた。

　福益売は優しい。

　魂（うら）ぶれしかかった夜、一番そばに居てくれたのは福益売だ。

　ぱっと一つの考えが浮かんだ。

　古志加は懐から、もらったばかりの、梔子（くちなし）色の麻袋を取り出した。

「福益売。これね、三虎から、母刀自に、って貰ったの。

　大川さまが使うのと同じ、貴重な宇万良（うまら）の練り香油。

　これ、福益売にあげる！」

　そう言って、梔子（くちなし）色の麻袋から、白い貝を出して見せ、袋ごと福益売に白い貝を押しつけた。

「ええ？　そんな貴重なもの、貰えないわ。」

　福益売は首を振る。

　だが、目が白い貝に吸い寄せられる。

「いいの。母刀自の墓に、って三虎はくれたけど、貴重なものでもあるから、あたしの好きにして良いって言ってくれたの。

　あたし、福益売、大好き。

　沢山、あたしの名を呼んでくれた。

　母刀自も、笑って許してくれると思う。

　土に埋めるより、福益売に使ってほしいの。」

　本当だ。

　母刀自はもう、充分、満足そうに笑っていた。

「古志加……。」

　と福益売は迷いつつ、白い貝を開いた。

　中の練り香油から立ち昇る、宇万良（うまら）の香りを、そっと吸い込み、たまらず、もう一度吸い込み、ほうっとため息をつき、

「本当、大川さまの纏（まと）っている香りと、同じだわ……。」

　目を潤ませ、

「あたし、一生、大切にする。ありがとう、古志加。」

　と福益売は古志加に抱きついた。

　わかる。日佐留売（ひさるめ）。

　日佐留売の金の簪（かんざし）も。

　あたしの三虎の衣と浅香の匂い袋も。

　福益売の宇万良（うまら）の練り香油も。

　女の心の中の秘密。

　一つ持っているだけで、眺めるだけで、なんと心の慰められることか。

　唐突に藤売（ふじめ）を思い出した。

「持ち物全部奪われて、衣までとられて、何一つ、あたくしの手元には残されてはいないけれど、それでもあたしくしの……。

　恋うる心までは盗れないわ。」

　と言っていた藤売の辛さが胸をさした。

　それでも、藤売は涙を浮かべ、美しく笑っていた。

　女（おみな）とは、なんといじらしく、愛おしいものであることだろう。