あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

桂皮の女、其の四

「えっ？」

　古志加（こじか）に真剣を与え、己は七尺（約２１２ｃｍ）の樫（かし）の棒を手にとった大川（おおかわ）に、古志加が戸惑いの声をあげた。

「樫の棒は一つしかない。」

（三虎の恋うてる女（おみな）に、私が誤って傷をつけるわけにはいかない。）

「心配は不要だ。やわな鍛え方はしていない。」

　己の背より少し高く、良く磨（みがか）れ、黒光りする樫の棒を、するりと構える。

　古志加が無言で剣を抜き、鞘を落とした。

　間合いをとり、樫の棒と剣の切（き）っ先（さき）を軽く打ちつける。

　開始の合図。

　古志加が、ふぅ───っ、と無言の気合を発し。

　一歩踏み込み、上から剣を振り下ろしてきた。

　受け止め、弾く。

　すかさず、右胴を薙ごうとしてくる。

（ふむ、良い速さ。）

　大川は軽く樫の棒を動かし、受け流す。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は地を蹴り、するどく左上から斬りかかる。

　とん、と小さく大川さまが後ろ足を一歩引き、軽く樫の棒で受け流される。

　やはり、腰が全然ぶれない。

　そして、足が強い。

　姿勢が真っ直ぐのまま、ぐっと沈み、

　低い軌道で樫の棒を古志加の左下から、掬（すく）うように差し込んでくる。

　上手に受けないと、剣を持っていかれる！

　良く狙い、剣をあわせ、弾く。

　大川さまは良く動きはするが、動きは最小限で、足捌（さば）きはあくまで軽やかで、腰が、すっと大地に突き立っている。

　綺麗だ。

　舞のよう。樫の棒なのに！　

　鉾（ほこ）の戦いかただ。

　棒の先の方で戦うのに、大川さまは慣れている……。

（あたしとは全然違う。

　あたしは、速さと。

　荒々しさが好きなんですよ、大川さま。）

「はっ！」

　剣と樫の棒を交差し。

　──もっと速く───

　足を狙い、くるりと大川さまが舞い。

　──もっと荒く───

　素早く大川と位置を入れ替え。

　──速さに乗れ───

「うふ……。」

　高揚に笑みがもれ。

　右から剣を打ち込み。

　弾かれ。

　左回し蹴り。

　顔。

　当たらない。

　裳裾（もすそ）がはためき、大川さまの顔をかする。

（まだまだ！）

　速さをあげ、右の回し蹴り。

　古志加の笑みが止まらない。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

（今、裳裾が顔かすったんだけど───！）

　顔には全くださず、大川は動揺する。

　女（おみな）の裳裾が顔をかすめる状況ってなんだ。

　はい、深夜の寝静まった頃、二人きりの稽古です。

　わけがわからない。

　何故こんなことに。

　さっきから、剣を振り、身を回しながら、頬を染め、生き生きとこの女（おみな）は笑っている。

　目の輝きかたが尋常ではない。

　目から強い気が放たれ、剣速（けんそく）が早まるほどに、足捌きが早まるほどに、輝きが増す。

　その上で、

「うふ……。」

　と笑うものだから、壮絶だ。

　だがその全て。

　剣も蹴りも、全て樫の棒で、身のこなし一つで、大川は受け、捌き切る。

　当たらない。

　大川も樫の棒を打ちこみ、薙ぎ、隙あらば掬い上げようとする。

　大川の動きは軽いように見えるが、的確に古志加の甘いところをついていく。

　体力の使い方が全然違う。

　じきに古志加が肩で息をし始めた。

　それでも、艷（つや）やかに、嬉しそうに笑い、

「！」

　下から左足を掬い上げようとした大川の棒を、古志加の左足が。

　だん。

　と踏み込んだ。

　地に樫の棒がめり込む。

　瞬時、大川の動きが止まり、大川より背の低い古志加と顔の高さがあい、まともに目が合い、

「は。」

　と短い色っぽいため息をついた古志加が、笑みを消し、声をひそめた。

「あなたは心の甲（よろい）をもっと脱いだほうが良い。

　そうすれば……。」

「黙れッ！」

　瞬間的に怒りが噴き出し、大川は怒鳴った。

　さっと棒を引き抜き、渾身の力でバンと古志加の剣を打ち、

「うっ……！」

　よろけた古志加の右腕を、左腕で捻（ねじ）ってひねり上げ、押し下げた。

　腕を己の腰にあてる形になった古志加は、大川の力に顔を歪め、だがまだ震える手で剣を離そうとせず、もがくので、もう一度右腕を強く捻（ねじ）り上げ、ぐいと身体を大川の方に引いた。

「……！」

　古志加は剣を取り落とし、腰から肩まで古志加と大川が密着した。

　大川が怒りで顔を真っ赤にし、古志加の顔を見下ろす。

　大川がまだ力を緩めないので、古志加は顔を歪めたまま、腕の痛みに震え、大川を見上げ、

「出過ぎたことを口にしました。

　お許し下さい。」

　と許しを請うた。

　二人の顔が近い。

（なんと無礼な……！）

　怒りでカッカとした大川は、古志加の顔を見た。

　まともに目を覗き込んでしまった。

（あれ……。）

　大川は目をみはった。

　その目からは、先ほどまでの燃え立つような強い輝きが急速に消えて行く。

　お許しください、と柔らかく震えた唇からは、甘い蜜の香りと、刺激的で目を覚まさせるような桂皮の香りが、強く匂い立つ。

（高級な薬のはずだが。

　何故この女官からこんなにも香るのか……。）

　眉は大川の力の強さに歪められているが、その表情は静かに大川が手をほどき、稽古の終了を宣言するのを待っている。

　それだけ。

　大川を見るのに、なんの感情も浮かんでいない。

　大川の知る女官の顔ではない。

　食事の世話をするときは、当たり障りのない女官らしい笑顔を浮かべ、まわりに溶け込んでいるし、難隠人（ななひと）と遊ぶ時は、童（わらは）をあやす元気な笑顔だ。

　しかし今、その笑顔は剥がれ落ち、無表情。

　夜空の暗さと月影の明るさを瞳に落としこんだような澄んだ瞳に、大川は映り込んでいるのに。

　何も求めていない。

　大川を見る女（おみな）は、いつも媚やら、何かの欲やらを、脂ぎった笑顔に練り込んで見てくるのに。

　この女（おみな）は違う……。

　大川の中から怒りが引いていき、戸惑いが生まれる。

　大川が無言で、力は緩めたが、まだ右腕を離さず、結構その時間が長いので、

「……？」

　古志加が訝（いぶか）しげに大川を見上げる。

　今は平坦になった目の輝きが、剣を持たせれば、どんなに強く輝くか、もう大川は知ってしまっている。

　なら、この女（おみな）をこのまま閨（ねや）に引き入れて、腕の中でもう一度、その目の輝きを燃え立たせてみたい……。

　大川の右手から樫の棒が落ちた。

　かわりに、古志加の顎をとらえる。

　上向きのまま古志加の顔を固定し。

　大川の顔がゆっくりと。

　古志加の顔に降り。

　大川は目を半分閉じる……。

「へ……？」

　と古志加は呟（つぶや）いた。

「あっ！」

　大川は短く叫んで、すぐに古志加から手を離し、慌てて古志加から離れた。

（三虎の恋うてる女（おみな）に、私は何を……！）

「あああ！　違う、違うんだ！」

　大川は赤い顔で首を振り、すぐさま踵（きびす）を返し、自分の部屋に逃げ込み、急いで妻戸（つまと）をタンと閉めた。

「あれ？　大川さま？　

　ここに置いておきますよ。

　本当に、有難うございました。

　味澤相（あじさはふ）夜（よ）をや（良い夜を）。」

　と、大川の部屋の外に剣と樫の棒を置き、古志加が去っていく足音を、大川は黙って寝床で衾（ふすま）（掛け布団）を被って聞いていた。

　そして初めて知った。

　恋うてもいないのに、相手の魅力にあてられて、思わず手が伸びてしまうのが、どういうことかを。

（これは怖いな……！）

　三虎があんなに苦悩し恋うているのが、ちょっとわかった。

　私はもう少し、女（おみな）を憎々しく思うのをやめようと思う。

（ああ、びっくりした。）

　深夜ということもあって、何か夢の中の出来事のようだった。

　今宵の古志加はいつもの古志加ではなく、桂皮の香りを身に纏（まと）い、宵闇（よいやみ）から滑り出てきた、別の何かのように思えた。

　………きっと。

　比多米売（ひたらめ）と同じ宵闇に住んでる女（おみな）。

（うわ──、怖──い！

　夢、これは夢だ………。）

　　　　　＊　　　＊　　　＊

（ん───、ちょっと右腕が痛い。

　滅多に怒らない大川さまを怒らせてしまった。

　ごめんなさい。

　三虎に知れたら、あたしは斬首だ。

　間違いない。

　でも、大川さまは、最後は許してくれたように思う……。

　どうしよう、明日になって、いきなり衛士団を辞めさせられたら。）

「そしたら、どうするかなぁ……。」

（阿古麻呂（あこまろ）を頼ろうかなぁ。）

　古志加は、はぁ、とため息をつく。

（でも、剣の稽古は楽しかった。

　大川さま、強い。

　背筋がずっとぶれない。

　棒を打ち下ろす時も真っ直ぐで、見てて本当に綺麗。

　あれは舞の鍛練がないと無理。

　それにしても、顎をとられ、顔をじっと見られたのは何だったんだろう？

　けっこう長い時間で、大川さまの顔が、ゆっくり近づいてきてた。）

「う──ん。」

　と古志加は首をひねり、

「あっ。」

　と思い当たる。

（あたしは今、両頬が青あざで腫れ、口の端と額に瘡蓋（かさぶた）がある。

　顔をこんなに無惨にした女官は、さぞや珍しかろう。

　あたしだって見たことない。

　あまりの物珍しさに、近くで見てみたくなったんだ。

　ひどい！

　あたしだって、これでも女（おみな）なんだから！）

　古志加はプリプリ怒り、

　三、三虎の部屋に戻り、三虎を襲うは、絶対に無しだ。と思った。

　この顔で無理。