あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

桂皮の女、其の三

　三虎が大怪我をした。

　私をかばって。

　三虎は従者で、たった一人の私の乳兄妹（ちのと）だ。

　従者だから……。主の盾となるのも、務めの一つだ。

　だが三虎は私の無二の友だ。

　三虎を失ったら、私はなんとしよう……。

　三虎を死なせたくない。だから、

「死ぬな。」

　と言い、三虎は、

「はい。」

　と返事をしたが、またこの先、私に危険が及べば、三虎は迷うまい。

　また同じことをする。

　私はなんとしよう……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　心が重く、落ち着かぬ。

　大川（おおかわ）が一人になれる時間は少ない。

　衛士が警邏（けいら）を終え、一人になれる深夜。

　子（ね）の刻。（夜１１時〜午前１時）

　こっそり一人で蘭陵王（らんりょうおう）を舞う。

　舞は良い……。

　動きが美しく、心が集中し、舞えば舞うほど、心が澄んでいく。

　歩（ほ）をすすめ、飛び、沈み、空（くう）を打ち。

　見ているものは、天上の十六夜（いざよい）月だけ……。

　人の気配を感じた。

「……誰だ！」

　鋭く誰何（すいか）する。

　石畳（いしだたみ）の道の暗がりから、おずおずと困り顔で出てきたのは、

「古志加（こじか）か。」

「はい。」

　夜着ではなく、女官姿の古志加が返事をした。

（古志加。ええと……。）

　賊の襲撃時に、櫓（やぐら）で鐘を鳴らし続けた。

　褒賞を考えると、布多未（ふたみ）が、

「あいつは今ダメです。屋敷の抜け穴から侵入した賊に、一人でかちあって、女（おみな）として手籠めにされかけました。

　心に傷を負ってます。」

　と言うので、褒賞を与えるのを先延ばしにした。

　……可哀想に三虎。

　三虎は古志加を恋うてる。

　前に藤売（ふじめ）と古志加が攫（さら）われた時、

「古志加！」

　と叫んで助けに行き、古志加を抱きしめていた。

　後から少しからかったら、全身をピリリと緊張させ、顔は青ざめ、震えていた。

　ずべてに忠実なあの従者は、女（おみな）に関してだけは、時々、大川に対してピリッとした雰囲気を纏（まと）う。

　十五歳のとき、掛（か）け鈴（すず）を鳴らした、と遊行女（うかれめ）の名を大川に明かした時も、

　───女（おみな）の話をオレも聞けますよ。

　という意味と、

　───オレの遊行女（うかれめ）に触れないで下さいよ。

　という牽制（けんせい）する鋭さを感じた。

（私が三虎の願いを無下（むげ）にするわけがないのに。

　……古志加が藤売（ふじめ）に痛めつけられている時には、無下にしたな！

　あれは許せ。

　藤売が怖すぎた。）

　三虎は今回深手を負い、私は見舞いに行って、三虎が古志加に、賊の追撃に行くな、と言うところに出くわした。

　三虎はその後ずっと……。

　苦悩している。

　見てられないほど、思い悩み、傷ついている。

　だが三虎は、女（おみな）の話を大川にすることを好まない。

　ゆえに大川は、何も言えない。

「こんな時間にどうした。たしか、その……。」

　と大川が言葉に迷っていると、揺れる可我里火（かがりび）に照らされた古志加が、明るく、困ったように、

「魂（うら）ぶれしかかっていましたが、もう大丈夫なようです。ご心配をおかけしました。

　湯殿に入りそびれたので、行きたくなっちゃいました！」

　と笑った。

「ふむ、それは良かったな。」

　と大川も笑顔を浮かべ、

「……それはそうと。」

　一人で蘭陵王（らんりょうおう）を舞っていたのを見られた。

　太鼓の音などもない、仮面もない、衣もただの夜着。

　これでは全然しまらない。

　誰にも見られたくなかったのに。

「見たな、古志加。」

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「それはそうと、見たな、古志加。」

　とこちらを睨みつけた大川さまが、唇をつきだし、ぷ──っと頬を膨らませた。

　ついぞ、見たことのない表情。

（大川さまも、そんな顔するんだ！）

　わ、と古志加は驚いた。

　頬を膨らませ、すねた表情の大川さまは、驚くほど難隠人（ななひと）さまにそっくりだった。

　古志加は危うく吹き出しそうになるのをこらえ、口に手をあて、

「その顔、難隠人（ななひと）さまにそっくりですよ。」

　と言ってしまった。大川さまは、

「ん。」

　と面食らった顔をし、その後、ぷっと笑い、

「あっはっは……！」

　と喉をのけぞらせて、大きく笑った。

　快活な笑い声。

　上機嫌で嬉しそうに、

「そうか、そうか、そう言われたのは初めてだな……。」

　と目を細めて古志加を見た。

（ひぃ……！）

　いつもの作り物のような優しい笑顔ではなく、生き生きとした笑顔でこちらを見られては、流石の古志加も背筋がゾクゾクしてしまう。

　汗をかいた大川さまからは、三虎と似て非なる、香木の甘く深く、かぐわしい香りがする。

　三虎の浅香より、もっと深い。

　さらに宇万良（うまら）（野イバラ）の、うっとりするような甘さが仄（ほの）かに香り、香木の深遠な香りに華やかさを添えている。

（冷たい人かと思ってたけど、本当はもっと、感情が豊かな人なのかもしれない……。）

　と古志加は自分の決めつけを、心のなかで謝罪する。

「大川さまは、何をなさってたんです？」

　明るい笑い声につられるように、三虎より背が高い大川さまを見上げ、おずおずと訊いてしまう。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「ああ、眠れなくてね……。」

　大川は答える。これは嘘。

　本当は一人の時間が欲しかった。

　大川は古志加を見る。

　大川のなかの古志加の認識は、難隠人のお気にいり。

　あと変わった女（おみな）。

　女なのに衛士になりたいと言うので、ダメじゃないよ、と言ってあげた。

　賊の追撃の時は、卯団長である三虎にくってかかって、最後まで言うことをきかなかった。

（それってどうなの……？）

　女官の姿はたしかに美人ではあるが、目を見張るほどではない。

　髪がちょっと無様（ぶざま）だし、もっと美人はごろごろいる。

（三虎が望めば、私はどんな美女でも、三虎の妻にしてやるのになぁ……。

　なんであんなに苦悩するほど、この女を恋うてるのか。

　さっぱりわからん。）

「私は三虎がいないと、調子がでなくてね。」

　三虎の名をだして、古志加の様子を見てみる。

（ポッと頬を染めたりする、可愛いところがあるとか、かな……？）

　ところが、目の前の古志加は、頬を染めるどころか、三虎の名に全く動じず、無言で食い入るように、じっと大川を見上げている。

（えっ、何、何……？

　全然可愛くないんだけど、三虎？）

　大きな目で、目の光が強い。

　ちょっと居心地悪いなぁ、と思っていると、古志加が突然、口もとに薄く笑みを刷（は）き、獲物を狙うような目で笑った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　これは千載一遇の機会。

　あたしは運が良い。

　卯団（うのだん）の衛士は普通機会のない、布多未（ふたみ）の稽古もつけてもらえたし、今、目の前には、すごく剣の強い大川さまが、一人でいる。

　まわりに誰かいたら、一衛士との稽古なんて、絶対止められる。

　あたしは、こんな機会を逃さない。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は、

「うふ……。」

　と笑い、

「ねぇ、大川さま。寝られないんでしょ、

　あたしもなんです。ねぇ……。

　あたしに付き合って下さいよ。」

　と媚（こび）のある仕草で首をかしげた。

　大川は、すっと半目になり、纏（まと）う空気を冷たいものとする。

　どうやってこの女（おみな）を追っ払うかを思案する。

（こりごりだ。こういういやらしい誘いは。）

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷では、まだ女官たちはここまで露骨ではないが、

　奈良に行き、「上毛野君の若さま」の立場に守られなくなると、女（おみな）のふてぶてしさには反吐がでる。

　三虎がちょっと離れた隙に、一人、市でぼーっとしていると、いきなり年増の知らない女（おみな）に手を引かれ、暗がりに連れ込まれそうになったこともある。

　女（おみな）はなぜ皆、私のことを舌なめずりして見るのだろう？

「おい……！」

　と大川が叱りとばそうとするが、それより早く、

「あたし剣！　剣がいい！」

　とホクホク顔で、元気に古志加が右拳を前につきだした。

「……は？」

　わけがわからず、大川から声がもれる。

「本当は組み稽古でも良いんですけど、あたし左肩を怪我してまして……。

　多分、熱くなっちゃうと、左腕も使っちゃうんですよ、あたし。」

　と恥じらうように右手を自分の頬にそえ、

「あと、頭にもたん瘤（こぶ）あるんで、そこは避けてください。

　ねぇ───。身体動かしたいんですよ。

　大川さまの剣がどうしてもまた見たいんです。

　前に一度見た時、すごい強かったじゃないですか。

　お願いします、稽古つけて……！」

　と必死に古志加が嘆願した。

　女（おみな）から、そんな誘いは初めてだ。

　思わず、ぷっ、と小さく吹き出し、

「いや古志加……。おまえ女官姿じゃないか。」

　と大川は苦笑した。

「そんなこと……。」

　古志加は薄い笑みを刷き、

「あたしはこの姿に慣れてますので、戦えます。他の衛士じゃ無理でしょうね。」

　と、獰猛（どうもう）な光を目に宿しながら笑った。

（変な女（おみな）……。）

「くくくく……。」

　大川は我慢できず笑ってしまった。

「剣……、大川さまの部屋からで良いですよね？

　あたし、とってきて良いですか？」

　期待で顔を紅潮させながら古志加が言う。

　なんとなく……。この女（おみな）を部屋にあげたくない。

「まったく……。この私に、一衛士が稽古をつけてほしいなんて言うとは思わなかったぞ。

　これきりだからな。」

　やれやれ、と首をふり、大川は自室へむかう。

　古志加が、

「ワ──ホ──イ！」

　と叫び、右拳を上につきあげた。