あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

桂皮の女、其の一

「ん……。」

　暗い部屋であたしは、ぱっ、と目を覚ました。

　目尻に泣いた跡がある。

　湿っているのではなく、乾いて、パリッとした跡になっている。

　まだ朝日が昇る時間ではないようだが、良く寝て身体がスッキリしている。

　身体が軽い。

　……母刀自（ははとじ）の夢を見た。

　そのあと、ス──ッと体から力が抜けるように深い眠りに落ち、夢も見ず、身体が必要としていた休養を充分にとれた。

　母刀自は、今も、苦しみと恐怖のなかで、泣いていると思っていた。

　でも違った。

　あたしに笑って、と言い、あたしが子守唄を歌えると知って、びっくりしてた。

　そして、一緒に歌えた。

　あたしが衛士になれたことも伝えられた。

　母刀自は今も綺麗で、嬉しそうに笑っていた。

　あれは夢のなかで。

　今も母刀自が恋しいけど。

　あたし一人、恐怖と憎しみにもがくのはやめよう。

　もちろん、母刀自を酷い目にあわせた奴らは憎い。

　今、目の前に現れたら、あたしは八つ裂きにしたくて、堪（たま）らなくなるだろう。

　この憎しみが消える日は……、多分来ない。

　でも、知怒麻呂（ちぬまろ）の口ぶりだと、おそらく下人に落とされた郷長も、黄泉にいるのだろう。

　知怒麻呂だって、三虎が倒してくれたではないか。

　あたしは、幸せに、って母刀自に願われた。

　母刀自の願いを無下にするあたしではない。

　夢の中だけどね……！

　と、そこまで天井を見上げ、身体を動かさず、パチパチまばたきしながら考えていたあたしは、ゆっくり首を動かす。

　この見知らぬ天井はもちろん。

　三虎の寝床の天井である。

（ワ──ホ──イ！）

　そして、隣には三虎がいるのである。

（ワ──ホ──イ！！）

　フン、と人知れず鼻息が荒くなってしまう。

　ああ、なんたることだ。

　古志加の寝ている右隣りからは、すやすやと寝息が聞こえる。

　もちろん寝顔見ちゃうよね。

　起こさぬよう、そっと首を動かし……、暗闇のなかで、三虎の顔が近い。

　うつ伏せに寝てる。

　記憶のなかの寝顔は、少年らしいあどけなさの残る寝顔だったが、二十三歳の三虎は、すっかり大人の……。

　寝顔も凛々しくてかっこいい。

　思わず、はぁ、とため息をつきそうになるが、こらえる。

　……きっと、ため息一つで起きる。

　ああ、この人、寝る前、

「オレはおまえの強いところが好きだ、古志加！」

　と言ったんだよぉ。

「今夜は朝までこうしといてやる。

　どんな夢を見ようとも、オレが必ず夢から引き上げる。

　どんなに魂を散り散りにしようとも、オレが必ず現（うつつ）におまえを引き留める。

　おまえをどこにも行かさない。

　だから安心しろ。」

　と言ったんだよぉ。

（ハァ────！　もう無理……。

　幸せすぎて昇天する……！）

　いけない……！

　命を助けられて、むしろ昇天しかかっている。

　この、滅多にない時間を堪能（たんのう）しなければ。

　息を詰め、じっと三虎の寝顔を見つめ、

（本当に滅多にない、というか、もう、ないだろうな……。）

　と寂しさが胸をさした。

　三虎はあたしを恋うてないし、怪我が治れば、また奈良だろう。

　恋うても、届かない……。

　そうだ。

　十歳のあたしも、こうやって三虎の寝顔を見つめ、心臓（しんのぞう）を震わせながら、かっこいい、と思い、言葉にできずとも。

　将来、この人の妻となりたい、と思い。

　……きっと、叶わないだろう、という予感も胸に抱いていた。

　卯団（うのだん）の下人（げにん）の童（わらは）の扱いから、衣も立派な大川さまの従者の妻になれるなんて、期待はしてなかったよね。

　あっ、つらい。

　あたし、つらい……。

　あたしは唇をつき出した。顔がぽっと熱くなる。

　いいもん。

　あたしは、こんな機会を逃さない。

　……阿古麻呂（あこまろ）に強引に口づけされて、

　ひどい！　って憤（いきどお）った。

　そう。強引はいけない。

　いけないことだ。

　でも盗んじゃう！

　だ、だ、だって。

　このまま阿古麻呂に強引に口づけされただけで、一生を終えるなんて、あたしの唇が可哀想ではないか。

　三虎はうつ伏せで、唇は寝床すれすれにある。

　あたしは思案し、唇のはじに狙いを定める。

（起きないで、お願いだから、起きないで……。）

　潤んだ瞳で、じっと三虎を見つめて。

（十歳のあたし、見てて。

　十七歳のあたしは、あなたにできなかったことをするから。）

　ゆっくり、顔を近づけて。

　声を出さず、口の動きだけで、

「あたしは、三虎を恋うてる。」

　と言い、息をゆっくり止めて、

（えい。）

　三虎の唇のはじに、一瞬、上から唇を重ねた。

　ぱっと離れる。

「む。」

　と三虎は声を出したが、身動きせず、寝てる。

（や、や、や、やったもんね！）

　あたしは、いけない子です。

　ああ……、叫びだしてしまいそう。

　だめ、起こしては。

　あたしは、顔を赤く、震えながら、まだ息を止め、そっと寝床を離れた。

　完全に床に両足がついてから、ようやくゆっくり息を吐き、靴（かのくつ）を手にとる。

　机の上の黒い釉薬のかかった壺が目に入った。その壺をそっと抱え、部屋の外に出る。

　扉を閉め、

「は……。」

　ようやく息をつく。

　冬の凍えた簀子（すのこ）（廊下）に尻をつき、靴（かのくつ）を履く。

（あ、あたし内衣一枚じゃない。

　女官姿だ……。

　それもそうか。今日は湯殿に行ってない。）

　ぐぅ。

　お腹が鳴った。

　遠慮なく、壺の中味のくるみを、ガツガツいただく。

　高級なものを申し訳ないが、今のあたしはすごくお腹が減っている。

　甘く、大量の桂皮（けいひ）の香りにむせそうになる。

（今のあたしはくるみ泥棒みたいだ。）

　そう思ったら、ぽろり、と涙が零れた。

　やってしまった。

　盗んでしまった。

　こんなの、いけないよね……。

　と三虎に悪く思いつつ。

　本当は、もっとしたい、と思った。

　もっと……、三虎が欲しい。

　あそこにずっといたら、あたしはぽんぽ──んと衣を脱いで、あたしより怪我の深い三虎に、襲いかかってしまうかもしれない。

　三虎は目を開け、悲鳴をあげ、あたしは通りかかった布多未（ふたみ）に、

「はあい、斬首。」

　と首をはねられてしまうんだ。

　うう……。

　一瞬ついばんだだけの三虎の唇のはしっこは、ちょん、という感じで、淡い、淡い口づけだった。

　阿古麻呂の口づけは、もっと、唇が動いて、柔らかく動いて、あたしはビックリして、身をすくませながらも、身体の内側がビリッとして、ふっと全身の力が抜けそうになった。

「う……。」

　また、ぽろりと涙が零れてしまう。

　前に、響神（なるかみ）（カミナリ）の鳴るなか、三虎に干し杏を、

「口で直接押し込んでやる。

　舌ぁ入れるから噛むな。」

　と言われた。そんなことされたら、あたしどう思ったろう？

　一生、わからずじまいだ。

（ないものねだり。あたしのバカ。）

　くるみを壺半分くらい食べたところで、桂皮により吐く息が清涼感あるものとなり、舌がピリピリと辛さを覚え、甘いはずの蜂蜜を感じなくなってきたので、食べるのをやめた。

　壺にフタをして、壁際に音がしないよう置き、

（喉乾いたなぁ……。）

　井戸で水飲んで、湯殿に行こう。

　目が冴えて、このままじゃ寝れない。

　薬草の替えは、この時間では用意できないから、傷口に触れないようにお湯につかろう。

　しっかりした足取りで、あたしは井戸に向かい、歩きだした。

　かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。↓

　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093077209777768