あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第六話 音のみしそ泣く

　※音（ね）のみしそ泣く……声をあげて泣くばかり。　

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　小屋の外の見張りを音もなく斬り伏せ、

「まず中に入るは十。少志（しょうし）まで。」

　と布多未（ふたみ）が言った。

　子団（ねのだん）は広瀬（ひろせ）さまについて留守。

　布多未と、大志（たいし）、少志まででちょうど十人になる。

　上毛野（かみつけのの）衛士団は四十人で来ていたが、阿古麻呂（あこまろ）は、

（外で待つしかないか。）

　と高揚した空気のなかで己に言い聞かせる。

　十人が進み出、扉を打ち破り、我先にとなだれをうって踏み込んでいく。

「あっ！」

　阿古麻呂の隣から、古志加（こじか）が、肩で人波をぬい、押しあたり、猛然と入り口へ駆け出した。

「古志加！」

　阿古麻呂も慌てて、あとを追う。

　そして見た。

　人の肩の向こうで、先頭を行く布多未が、豪剣を振りかざし、

「はぁい　ち、」

　一人斬り、

「ま、」

　二人斬り、

「つ、」

　三人斬り、

「り。」

　四人。あっという間に斬り伏せた。

　剣撃が早い。

（強い……！）

　小屋のなかには三十人ほどの賊がいるか。

　すぐに布多未は見えなくなった。

　乱戦となり、阿古麻呂もすぐ賊と切り結ぶ。

　その賊の向こうに、荒弓が揺るぎなく剣をふるっているのが見えた。

　普段の温厚な彼からは想像がつかないほど、剣さばきは荒々しい。

　血煙りと悲鳴と怒号が飛び交うそのなかで、古志加が飛び出した。

　もう無言で、女（おみな）二人が囚（とら）われている方向へ。

　剣を回し。

　身を回し。

　斬撃が弧を描き。

　燭火（ともしび）（松明（たいまつ））に照らされ。

　髪も舞い。

　まったく足を止めず。

　敵をなぎ倒し。

　蹴り倒し。

　あっという間に女二人のところに到達した。

　そして二人を背にかばい、あたりに剣を向け、

「ふ────ッ！」

　と唸（うな）り声をあげた。

　煤（すす）だらけ、血しぶきだらけの顔のなかで、目がらんらんと輝き、触れたら殺す、というように目から怒りの炎が噴き上がっている。

　美しい。

　指一本でも触れたら、火がついて焼け焦げてしまいそうだ。

　……と。

　見とれている場合ではない。

　早くしないと手柄が無くなってしまう。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「ああん！　ああん！　

　日佐留売（ひさるめ）───！」

　賊を片付け終わり、縄を解いてもらったら、古志加が鬼気迫る衛士の顔から、親無しの寂しがり屋の女童（めのわらは）の顔になって、日佐留売に抱きついてきた。

「怖かった、怖かったよぉ……！」

　音（ね）のみしそ泣く。

　どちらが攫（さら）われたかわからない怖がりかたで、震えておいおい泣いている。

　さっきまで賊を何人も斬り倒した女（おみな）と同じとは、到底思えない。

「古志加、わかった、わかったから……。」

　と日佐留売は背中をたたいてやるが、

（あっ、力、強い……。）

　ぐいぐい抱きしめてくる。

（ちょっと、どうしよう。）

　と、近くに来た布多未が、古志加の頭をパンとはたいた。

「ぎゃん！」

「邪魔。離れろ。」

　布多未が古志加の襟首をつかんで、べりっ、と日佐留売から引き剝がした。

　日佐留売はふぅ、と息をついた。

　古志加は布多未に襟首を釣り上げられたまま、

「ふぇ────ん。」

　と仕方なさそうに泣いている。

　見れば全身煤にまみれ、髪がところどころ焼けている。

　返り血も浴び、左肩には斬られた傷がある。

　他にも細かい傷が全身におよび、ずいぶんボロボロだ。

　死にものぐるいで助けに来てくれた。

「ありがとう古志加、布多未。助けに来てくれて。

　でも、ちょっと待ってね。どうしても先に、一つ、やりたいことがあるの。」

　日佐留売は涙をにじませた笑顔で言い、

「母刀自（ははとじ）……。」

　近くに微笑んで立つ母刀自（ははとじ）に抱きついた。

「日佐留売……。」

　母刀自も抱きしめ返してくれた。

　久しく、このように、母刀自と抱きしめあったことはない。

　十四歳で女官として、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に来たときには、母と娘というよりも、もう女嬬（にょじゅ）と新入りの女官としての関係のほうが、強かった。

　日佐留売は、名家、石上部君（いそのかみべのきみ）の名に恥じぬよう、将来の女嬬（にょじゅ）候補としてふるまい、母刀自もそんな日佐留売を尊重して接してくれた。

　でも今は。

　抱きしめあいたい。

（母刀自にあたしも……。

　別にそれを疑ったことはなかったけれど、もう二十五歳で、子も二人いるけれど。

　あたしも、母刀自に愛されてる娘だ。）

　久しぶりに抱きしめた母刀自は、記憶よりも小柄で、身体は細く、力は弱々しかった。

　上毛野（かみつけのの）衛士団の怒りは凄まじく、賊のほとんどを斬り殺してしまった。

　生き残った賊は五人ほど。

　対して、衛士団の死傷者はいない。

「こいつか。」

　布多未が訊き、

「ええ。」

　日佐留売が答える。

　於屎売（おくそめ）は死んでいた。

　誰が斬ったかわからない。

　どさくさのなかで衛士に斬られたか、もしくは、仲間に口封じに斬られたか。

　まだ未明。

　薄暗い小屋で、栗色の衣を血で真っ赤に染めた三十歳手前の女（おみな）は、口をぽっかり開け、うつろな死に顔であった。

　首領（しゅりょう）と見られた、知怒麻呂（ちぬまろ）の姿は消えていた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　卯はじめの刻。（朝５時）

　朝焼け。

　清々（すがすが）しい早朝の空気のなか、意気揚々（いきようよう）と、卯団（うのだん）の皆は、三虎の待つ医務室へむかった。

　三虎は寝床に腰をかけて、じっと荒弓の報告を聴いていた。

　古志加のほうを見ようともしない。

　鎌売と日佐留売が、無傷で助けられたと聴いた時は、肩で大きく息をついた。

　そして荒弓の報告が終わり、皆を、

「良くやった。」

　と短くねぎらった後、初めて卯団（うのだん）の後ろの方にいた古志加に目をむけた。

　目に激しい怒りが燃えている。

　古志加は、ひっ、と身がすくんだ。

「てめぇ……、よくオレの前に顔が出せたな。

　オレの命令に背きやがって。」

　三虎はそばに置いてあった土師器（はじき）の杯（つき）を左手でつかみ、古志加にむかって、ビュッ、と投げつけた。

　それは正確に古志加の額の中央にあたり、ぱん、と砕けて散った。

「出てけ！

　もう卯団（うのだん）の敷地をまたげると思うな。

　明日にでも秋間郷（あきまのさと）に送ってやる！」

　三虎は猛々（たけだけ）しく怒鳴った。

「……！」

　涙ぐんだ古志加の額から、土師器（はじき）の欠片が、パラ、パラと落ち、たらり、と一筋の血が垂れた。

　古志加は青ざめ、震え、口もとを手でおさえ、すぐさま、ぱっと部屋を飛び出した。

「古志加！」

　卯団の何人かが声をかけ、

「三虎……。」

　荒弓が渋い顔を三虎にむけた。

「うるせぇ！　あいつはオレの命令に、皆の前で堂々と背きやがった。

　もう許せねえ！」

　三虎は眉をつりあげ、怒りに顔を赤くし、噛みつくように怒鳴った。

　荒弓は首をふり、

「我々も身を清めたいので、これで下がらせてもらいます。」

　とその場をしめた。