あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第四話

「目が覚めた？」

　女（おみな）の声がした。

　日佐留売（ひさるめ）は、手足を縛られ、鎌売（かまめ）と一緒に、どこぞの小屋に寝かされていた。

　あたりは暗く、燭火（ともしび）（松明）が室内を照らしている。

「う……。」

　夜中に敵襲の鐘が鳴り、衛士の助けを待ち、部屋でじっとしていると、賊が押し入ってきて、腹を打たれ、気絶させられてしまった。

　攫（さら）われて、ここに連れてこられてようだ。

　日佐留売を、吊り目の女（おみな）が薄く笑い見下ろしている。

　郷（さと）の女（おみな）が着るくたびれた栗色の衣の、三十歳手前の女（おみな）。

「おまえ……、於屎売（おくそめ）ね。」

「ほほほ……。覚えていてくださり、光栄ですわ。日佐留売。ほほほ……。」

　吊り目の女（おみな）は三十人ばかりの下郎を背に、上機嫌に笑う。

　左手に布を巻いている。

　ずいぶん前に、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷から、ふっといなくなってしまった女だ。

　あれは……。

　乙巳（きのとみ）の年。（７６５年）

　八年前だわ……。

「そうそう、日佐留売のくれた血止めの薬、良く効きましてよ。ほら……。」

　と女（おみな）は左手に巻いた布をくるくると外した。

　そこには、親指以外、指がなかった。

　日佐留売は目をそらした。

「よく見るんだよ！

　これはおまえの弟がやったのさ！

　無抵抗のか弱いあたしの指を、三虎が剣で落としたのさ！

　そして、あと何刻かしたら、おまえも同じ手になるんだからねぇ……。」

　そこで於屎売（おくそめ）は高笑いをした。

「ううん……。」

　とうなり、鎌売（かまめ）が目を覚ました。

「あら鎌売さま！　お久しゅうございます。ご機嫌はいかが？

　さっそくですがそこで、日佐留売がボロボロにされるのを見届けて下さいませねぇ。」

　と於屎売は言い放ち、自分の後ろで、

「さっすが、いい錦だぜぇ。」

「これなんて石だ？　名前わかんねぇ。」

「金だ！　そいつはオレのだ！」

　と宝の山分けにいそしむ賊どもに、

「お前たち！　もう良いよ。この女を好きにするがいい。」

　と声をかけた。

　だが宝の山に目の色を変えている男（おのこ）たちの反応は鈍い。

「ちっ。」

　と於屎売は舌打ちを一回し、甘ったるい声を出した。

「ねぇ、この女（おみな）を見てごらんよ。

　もう年はいってるけど、髪はつやつや、肌もつやつやだろ？

　毎晩椿油やら、胡麻油やら、全身にすりこんでるのさ。

　こいつは金持ちで、生まれた時から、上等で柔らかい木綿の内衣しか、手を通したことはない。

　あたしらとは違うのさ。

　さあ、ひっぺがして、良く確かめてごらん。

　足の裏までつやつやしてるのか……。」

　燭火（ともしび）の明かりでもわかるほど、男（おのこ）達の顔色が変わった。

　日佐留売は冷たい汗をかき、息をひそめた。

「ねぇ、こっちを先にさ？　知怒麻呂（ちぬまろ）。」

　と於屎売が、宝の山分けに参加せず、奥に座る二十代半ばの男に声をかけた。

　さっきから一言も喋らず、中肉中背で、欅（つるばみ）(ほとんど黒に近い灰色)の衣を着ている。

　顔立ちは凡庸に見えたが、目がくちなわ（蛇）のようにギラギラと光る、薄気味悪い男（おのこ）だった。

　知怒麻呂（ちぬまろ）と呼ばれた男は鷹揚（おうよう）に頷き、

「於屎売の言う通りにしてやれ。宝の山分けは一時中断。

　なんせ、この女（おみな）の助けがなければ、こんなに易易（やすやす）と上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷からお宝をいただくなんて、できなかったんだからなぁ。」

　とニタリと笑った。

　恐怖に震えつつ、怒りがまさった。

「なんてことを……。」

　と日佐留売は於屎売を睨（にら）みつけた。

　男（おのこ）たちが低い声で笑いながら、ゆっくり立ち上がった。

「やめなさい！　おまえたち！」

　鎌売が大声をあげ、縛られた腕で、足で、土床をはいずりながら、日佐留売の前に出た。

「この子はあたしの娘です。あたしが生きてるうちは、指一本、触らせるものか！

　おまえたち、あたしを先に殺すがいい！」

「母刀自（ははとじ）！　やめて！」

　日佐留売が息を呑む。

「おばあちゃんには用はないんだよ。」

　男たちはゲラゲラと笑う。

「いいえ、おまえはあたしの可愛い娘。

　あたしより先に死んではなりません。

　必ず助けは来ます。

　諦（あきら）めないのよ、日佐留売。」

　鎌売は緊張のにじんだ声で、日佐留売に言い聞かせた。

　日佐留売の目に涙があふれた。

　わあ、と小屋の入り口あたりで声があがった。

　バアンと入り口の扉が破られ、布多未（ふたみ）を先頭に上毛野衛士団（かみつけののえじだん）がなだれこむ。

「あ……！！」

　助かった。