あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第十二章 火色の血

第一話 オイオイ器用かよ

　ことん、と肩に古志加（こじか）の頭が乗った。

（オイオイ器用かよ……！）

　子（ね）の刻。（夜中１１時〜１時）

　花麻呂（はなまろ）と古志加の二人は、東門の上の櫓（やぐら）で、寝ずの番──夜番にあたっている最中だ。

　亥（い）の刻（夜９〜１１時）の警邏（けいら）の時には、古志加は普通だったが、今、櫓（やぐら）の上で可我里火（かがりび）に照らされつつ、立ったまま静かに寝ている。

　頭を隣に立つ花麻呂の肩にもたせかけて。

「ふ……。」

　と大きな寝息を肩でたてる。

（オイオイオイ……。）

　花麻呂が古志加のほうを向くと、頬に、古志加の結いきれない髪の毛先がつんつんとあたる。くるくる癖っ毛で、まとめても、ピンピン毛が飛びててくるのだ。

（女（おみな）として隙がありすぎないか古志加。

　オレが悪い男（おのこ）だったらどうするんだ……！）

　はぁ、と花麻呂は白いため息をつく。

　古志加の髪からは、十二月の夜気にのり、春の陽射しと風に揺れるすみれの花の香りがする。

　同じ女（おみな）でも、莫津左売（なづさめ）とは全然違う。

　莫津左売は、全身からほのかな白梅の香りがする。

　花麻呂は、じっと動かないまま、夜空を見上げた。

　空には雲がかかり、月が見えない。

（……次の符契（ふけい）（割符（わりふ）の番号札）は十番。）

　莫津左売（なづさめ）は、押しも押されぬ、人気の遊行女（うかれめ）だ。

　あれだけなよやかで美しいのだから、当たり前だ。

　別に銭を払って、次に会える符契（ふけい）を、浮刀自（うきとじ）から贖（あがな）わねば、逢えない。

（あと、十夜。）

　花麻呂にとっては……、長い。

　でも、これで良いのだ。

　花麻呂は銭を貯める必要がある。

　銭を貯め、花麻呂が莫津左売を遊浮島（うかれうきしま）から出すのだ。

　まだ、銭を貯められるのは先だ。

　オレの妹（いも）となり、妻となってほしい、と莫津左売に言えるのも、まだ先だ。

　そして、三虎が奈良から帰ってきてから、符契（ふけい）の日にちが二日ずれたことを、花麻呂は知っている。

　三日前に遊浮島（うかれうきしま）に行ったら、オレより一つ前の……、九番の符契（ふけい）を握りしめた男（おのこ）が、浮刀自（うきとじ）に食（く）ってかかっていた。

「なんでだよ、ちゃんと九日めじゃねぇか！」

「はん！　女（おみな）が一年中、毎日掛（か）け鈴（すず）を鳴らせると思ったら、大間違いだよ！　

　さあ、あんたは二日後、また来ておくれ！」

　九番の男は、遊浮島（うかれうきしま）を守るならず者の大男につまみ出された。

　花麻呂が十番の符契（ふけい）を握りしめ、もじもじしていると、

「あんたも、二日ずらして、また来ておくれ。」

　浮刀自にすげなく言われ、

「はい……。」

　花麻呂は肩を落とし、素直に帰ったのだった。

　三虎は、石上部君（いそのかみべのきみ）の若さまだから、花麻呂とは使える銭の額が違う。

　符契（ふけい）の番号をすっとばして逢っているのだろう。

　胸が。

　この身が。

　焼けるように痛む。

（わかっていたこと、わかっていたことだ……。

　もともと、莫津左売は、三虎の吾妹子（あぎもこ）なのだから。

　それを、オレが、恋してしまったのだから。

　どのような嬉しい顔で、莫津左売が三虎を迎えるかなど。

　想像したって、何をどうしようもない。

　ただオレが苦しいだけだ。

　美しい莫津左売。

　───オレのこと……、すこしは恋いしいと思ってくれる？

　と、つい、甘えて言ってしまって。

　───ええ、もちろん……。花麻呂。

　と白梅がほころぶように麗（うるわ）しく、優しく、オレにむかって笑ってくれた。

　あの笑顔だけを、オレは、胸に抱（いだ）こう。）

　　　　＊　　　＊　　　＊

「うっ。」

　突如（とつじょ）、花麻呂の胸のあたりに、おぼろげな、冷たい感触がし、背中に冷たさが抜けた。

　背がぞくぞくする。

（来た来た来たあ……！）

　これを放っておくと、腹が冷えて、腹を壊して、本当に酷い目に遭う。

　慌てて、肩にもたれる古志加を見る。

　花麻呂が震えたので、震えが伝わり、

「ん……。」

　と古志加が声をもらすが、何事もない。

（そんなはずはない。）

　今まで二回、この胸の冷えがあり、それは決まって、古志加の命が危ない時だった。

　そう、花麻呂は理解している。

（では、何が……？）

「古志加、起きろ！」

　倒れないように古志加の腰に手を回した上で、古志加の額を強めにピシャリと叩いた。

　はにゃはにゃ言って起きた古志加に、

「警戒。」

　と告げ、そばに置いてあった弓を手にとる。

　四方を鋭く警戒し、

（必ず、この虫の知らせは、何かある。）

　異変がないか目を走らせる。

　月明かりがなく、可我里火（かがりび）が届かぬ築地塀（ついじべい）の遠くはよく見えない。

　───と。

　艮（うしとら）（北東）で、小さな、小さな灯りが見えた。

　一つ、と見えたものは、あっという間に、十、二十と増え、

「伏せろ！」

　古志加の頭をつかみ、しゃがませる。

　艮（うしとら）から無数の矢が。

　ピュウ。

　と二人を狙って飛んできた。

　カカカッ！

　櫓（やぐら）の柱に、床に矢が突き立った。

「敵襲！」

　古志加が叫び、櫓（やぐら）の鐘に飛びつき、力いっぱいガンガン打ち鳴らし始めた。

「伏せろ！」

　花麻呂は今度は声だけで古志加に告げ、己も伏せる。

　次は、さっきより量の多い火矢が飛んできた。

　柱に、壁に、床に、次々と突き刺さり、火が、ぼぅ……、と燃え移り、夜を照らす。

（虫の知らせ、すげえ！）

　花麻呂は慄（おのの）きながら、弓に矢をつがえ、火矢の飛んできた方に打ち込み、

「敵襲！」

　と叫んだ。

　炎に照らされ、こちらは丸見え。対して、こちらからは賊が良く見えない。

（何人だ？　何人いる……？）

　屋敷内がざわつきはじめ、東門の櫓（やぐら）の鐘は鳴り続け、櫓のすぐ下、東門を守る衛士から……、

「うわ！」

「げえ！」

　と悲鳴が聞こえてきた。

　続き、ギシギシと門が開く音が聞こえてきた。

　信じられず、花麻呂は、

「現（うつつ）か？！」

　とうめいた。

　艮（うしとら）から人馬が上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷になだれこんだ。

　その数ざっと五十。

「クソっ！」

　花麻呂は弓矢を上から打ち込んだが、駆け去る人馬に当たったかは定（さだ）かではない。

　櫓（やぐら）の一角には、なめし革と紐で覆われた、燭火（ともしび）（松明）と弓矢の予備が置かれている。

　花麻呂はもどかしく紐を解き、人の背より大きいなめし革をつかみ、櫓の床に刺さった火矢をいくつかたたき消した。

　ついで、櫓の四方に置かれた水桶の一つをつかみ、櫓の中央で鐘をつく古志加の頭からかけた。

　カビくさい水の匂いがし、驚いた古志加が、

「花麻呂！」

　と声をあげた。

「鳴らせ！　

　炎にまかれる間際まで、オレたちは鐘をつくぞ。

　煙を吸い込むな。流れ矢に注意しろ！」

「うん！」

　古志加は手布を懐から出し、鼻と口を覆って、後頭部でギュッと縛る。花麻呂も同様にする。

　ガンガンガン、ガンガンガン……、古志加は鐘を鳴らす。

　花麻呂は走り、もう一つの水桶を古志加のそばに置いた。

　全ての火矢を消せたわけではない。

　ゆっくり炎は櫓を燃やしはじめている。

　パチパチと木が爆（は）ぜる音を聞きながら、花麻呂は弓に矢をキリ、とつがえ、梯子（はしご）にむけた。

　賊が登ってくる。