あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第十五話 難隠人、縹緲しのはゆ

　※縹緲（ひょうびょう）偲（しの）はゆ……かすかではっきりしない様（さま）を、懐かしみ思いを馳（は）せる。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　戌（いぬ）の刻。（夜７〜９時）

「はあぁ……。」

　珍しく、大川が自室で浄酒（きよさけ）を飲んでる。

　三虎と二人きり。

　三虎はつまみの、塩味のきいた豆菓子を大川にすすめる。

　大川は、その乾燥した豆をコリッと口に含んで、酒をぐいとあおる。

「藤売（ふじめ）はね、実は夜、ここに忍んできたことがあるんだ。

　……追い返した。

　三虎、私は、自分から夜忍んでくる女（おみな）はごめんだ。」

　三虎は苦々しげな顔になる。

「まったくもってその通りです。」

「だが、今朝、最後の挨拶に来た時に、人払いをしたろ？　

　あの時、最後まで、口づけ一つ、してくださらないのね。と寂しそうに言って、涙をこぼしてた。

　しおらしい態度だった。

　少し胸が傷んだよ。

　なんで初めから、あのようにしおらしく、子供にもただ優しくできなかったんだろうな。」

　と大川は言って、ため息をついた。

　そうしていれば、藤売の望むものは手に入っただろうに。

「そうそう、難隠人（ななひと）付きの古志加（こじか）、響神（なるかみ）（雷）の夜に大変だったな。

　甘麦大棗湯（かんばくたいそうとう）を五包、賜（たま）う。

　日佐留売（ひさるめ）にも同じものを十包、届けよ。

　帰ってきて嬉しい。難隠人のために。」

「はい。」

　と三虎が返事をする。

「はあぁ……。なんだか今宵は、久しぶりに肌さみしい気分だ。

　古志加でも呼んで、酌（しゃく）をさせようかなぁ……。」

　と、わざとらしく三虎を見る。

　こいつ、昨日、賊を捕らえるドサクサのなかで、古志加を抱いていた。

（私は見たもんね……！）

　三虎がはっと息をのんで、瞬時に身体を緊張させた。

「古志加は……、古志加は卯団（うのだん）のオレの部下です。」

　青ざめた顔で、

「オレの、部下です。」

　と身じろぎもせず大川を見つめながら、苦しそうに言った。唇が震えてる。

　いじめすぎたようだ。

　はは……、とすこし苦笑し、大川は自分の顔に手をあてた。

　熱い。酔ってる。

「冗談だよ。本気にとるな。

　私は、妻を迎える日が先に伸びたことに安堵してる。

　女（おみな）はこりごりだ。

　とくに、自分で夜忍んでくる女と、怖い女は。三虎、覚えておけ。」

　はっきりした声で告げた。

「はい。」

　と三虎が頭を下げる。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「お、なんだそりゃ。」

　辰はじめの刻（朝７時）。

　朝の見廻りに、大川さまと来た三虎が、大川さまと自分の馬をひいてきて、古志加を見た第一声だった。

「え、えへへ。」

　ちょっと顔を赤くして、古志加は笑った。

　両耳には、藤売の耳を飾っていた紅珊瑚の耳飾りが、明るく鮮やかな光を放っている。

「藤売さまにいただいたの。」

「へえ。そうか。良かったな。見廻りが終わったら、一緒に来い。」

　と、さっさと三虎は大川さまに馬をわたしに行ってしまった。

　はぁ、と古志加は肩の力を抜いた。

　やはり、気恥ずかしい。

　でも、頑張ると藤売と約束した。

　卯団（うのだん）の皆にも見てもらいたくて、今日は、衛士の濃藍（こきあい）衣と、紅珊瑚の耳飾りという組み合わせだ。

　女官でも、女嬬（にょじゅ）や、良い吾（あ）が夫（せ）を持つ者は、貴石の耳飾りをつけてるのを見かけることはある。

　でも、この組み合わせは、あたしだけ。

　女（おみな）であり、衛士。

　それが、あたしだ。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　朝の見廻りを終えて、三虎に連れられて二人で屋敷の簀子（すのこ）（廊下）を歩く。

「難隠人（ななひと）さま付きの女官としての役目、ご苦労だったな。」

　鎌売（かまめ）から許しが出て、今は八日間は衛士、一日は女官として務めることになった。

　藤売が来る前、日佐留売（ひさるめ）が郷帰りする前に戻った。

「嵐みたいな女（おみな）だったな。

　去ってくれて良かった。

　だが紅珊瑚を貰うとは……。さんざん苛められてたのにな。気に入られたのか？　おまえ……。」

　前を行く三虎が不思議そうに言う。

「わかりません。」

　古志加は正直に答える。

　難隠人さまへの態度や、古志加を池に飛びこむよう仕向けたことは、到底許せない。

　だが、藤売を思い出すと、あの奇妙な優しさと、美しさが古志加の胸に蘇る。

　本当に、わからない女（おみな）だった。

　大豪族の娘なのだ。

　鄙（ひな）つ女（め）にすぎない古志加に、そもそもわかるわけがない。

　大川さまの部屋についた。

　広い部屋は、三虎とあたし二人いても、がらんとしている。

「大川さまが薬湯（くすりゆ）を五包、おまえに下賜（かし）くださったぞ。

　前におまえに飲ませたやつだ。

　大川さまはお優しい。感謝しろよ。」

　紙包みに入った薬を唐櫃（からひつ）からとりだし、振り返り、三虎が言う。

「はい。感謝します。あたしだけですか？」

　古志加は慌てて言う。

　もう、先日、賊を退治した褒美で、卯団全員塩壺を三壺、特別に頂戴している。

　さらに古志加は加えて、塩壺二壺、花麻呂は五壺、薩人は七壺、頂戴している。

　この上、古志加だけ高価な薬湯をいただいては、もらいすぎて恐縮だ。

「あと、姉上にも。」

　三虎が薬を大きい束、小さい束、２つに分け、麻紐でしばり始める。

「女官としての褒美と考えれば良い。」

　そんなことは考えていなかった。

　古志加は目をぱちぱちさせて、

「はあ。」

　と言った。

「あと、夜はあまり、ここのまわりをうろつくな。

　務めが終わったら、まっすぐ女官部屋へ帰れ。」

　大川さまの部屋のまわりをうろついた覚えはない。

　古志加は首をかしげて、

「はあ。」

　と言った。

「ああそうだ、おまえオレのこと嫌いだってな。」

　意地悪くニヤリと笑いながら三虎が言った。

「はわわっ……！」

　古志加は慌てて、変な悲鳴をあげてしまう。

　酷い誤解をされている。

（謝らねば！）

「そんなことありません。あの時のことは謝ります三虎。あたし、あたしは、三虎が大好きです。」

　と頬を蒸気させながら、三虎を真っ直ぐ見て言う。

　三虎の動きが止まり、笑いが顔から消える。

「荒弓も、薩人も、とにかく、卯団（うのだん）の皆も、大好きです。

　三虎も、皆も、身寄りのないあたしを、行き場のない童（わらは）を、優しく迎えてくれました。

　あたしがどんなに感謝したか、言葉では言い尽くせません。

　そのことを、わかって下さい、三虎。」

　三虎がちょっと半目になって、不機嫌そうな顔になった。

「わかってる。オレもいちいち童（わらは）の言葉を取り合ったりしない。

　そうではなく、オレの言うことは素直にきけ。

　おまえぐらいだぞ、反抗してくる衛士は。オレは正直、イライラすることがある。」

　と、これまた不機嫌そうな口調で三虎は言った。

（童（わらは）って言われたぁ……！）

　もう童の年じゃないです。

　身を飾ることだって頑張ってるんです。

　との思いが込み上げたが、三虎の言うことももっともなので、

「すみません……。」

　と古志加はうつむいて、肩幅をせまくした。

「気をつけてくれれば良い。ほら。」

　三虎が、小さい方の薬の束を古志加に放る。

　古志加は受け止め、

「三虎！　あたし、いただいても飲み方がわかりません。」

　と情けない顔をした。

「それもそうだな。市で交換すれば良い値はつくだろうが、もったいないからな！」

　と三虎が古志加に近づき、薬をひょいと取り上げた。

「一緒に姉上に預けておく。姉上のところで飲ませてもらえ。」

　そう言った三虎と目があった。

　無表情。

　距離が近い。

　今ここには二人しかいない。

　古志加の耳には紅珊瑚が光る。

「三虎、あの、干し杏とくるみ、ありがとうございました！」

　古志加は緊張しながら一気に言った。

「おう。」

　三虎が短く返す。

　干し杏、

　と声を出さず、唇の動きだけで古志加は呟（つぶや）く。

　頬を赤くして。

　三虎を見つめて。

　なんと言えばいいだろう。

　あの響神（なるかみ）（カミナリ）の中で。

　干し杏、吐き出してごめんなさい。

　怒らせて、ごめんなさい。

　日佐留売が来るのが、もうちょっと遅かったら。

　三虎はあたしに、口づけしていたの？

　あたしは、あのような状況じゃなければ、

「三虎……。」

　三虎に口づけをしてほしい。

　今も。

　三虎のことを、恋うているから。

　三虎は少し目を見開き、ぐっと不機嫌な顔になり、三虎の手刀が頭の上に落ちた。

「オレはこれから姉上のところへ行く。おまえはすぐ卯団へ戻れ。いつまでもサボってんなよ。」

　厳しい口調で言われた。

「はい……。すみません。」

　しおしおと古志加は回れ右をした。

　三虎は容赦ない。

　いいもん……。知ってるもん……。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　難隠人（ななひと）さまは多知波奈売（たちばなめ）に夢中になった。

　暇があれば、多知波奈売を見に来る。

　音のでる木のおもちゃで遊んでやり、泣いてると、逃げていく。

「かわいいなぁ。」

　と多知波奈売を見ては、しきりとつぶやく。

「緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）って、飯（めし）を食べてるだけで、かわいいんだなぁ。」

　とある日感心していたので、

「難隠人さまだって、緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）の頃はそうでしたよ。」

　と日佐留売（ひさるめ）が笑顔で言うと、

「そんなことないよ。……そうかあ？」

　と照れて頬を赤くする。

　ちょんちょん、と多知波奈売の頬をつついて、

「私が守ってやるからな。」

　と緑兒（みどりこ）用の寝台を覗き込む。

　寝かされた多知波奈売は、

「うー、あー。」

　と機嫌の良い声を出す。

　難隠人さまが自分に話しかけているのがわかるのだろう。

　難隠人さまを見て笑う。

「難隠人さまがよろしければ、将来、

　吾妹子（あぎもこ）にしてくださっても、良いんですよ？」

　日佐留売がまんざらでもない気持ちで言うと、難隠人さまは、

「よせよ。緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）だからって、ちゃんと耳はある。話しは聴こえてるんだぞ。」

　と日佐留売を見て叱り、目をそらし、

「まあ、多知波奈売が愛子夫（いとこせ）を見つけるまでは、私が守ってやるけどな。」

　と胸をそらし、ちょっと顔を赤くした。

（かわいい。）

　日佐留売はくすくす笑いたい気持ちをおさえ、

「これは失礼しました。」

　と謝る。

「へへ……。」

　難隠人さまは機嫌良く多知波奈売に笑顔をむける。

　浄足（きよたり）は黙ってニコニコと難隠人さまの側にひかえている。

　　　　＊　　　＊　　　＊　

　多知波奈売が上を、部屋の何もないところを、じっと見つめている。

（……おや？）

　難隠人は、緑兒（みどりこ）には、何か本当に見えてるんじゃないかと思う。

　大人には見えない何か。

（………！）

　難隠人は無言で目を見開いた。

　そうだ。

　自分も、物心つかない頃に、そう、きっと、こんな風に寝かされている時、なにか見た。

　唐突に思い出した。

　まわりが白く霞がかっている中に、薄ぼんやりとした人影が二人、空の高い高いところから、自分を見下ろしている。

　ぷかぷか浮きながら。

　男（おのこ）と女（おみな）。

　二人とも、立派な衣を着て、二十歳前くらいで、若い。

　仲睦まじく、二人で何か会話し、笑いあい、こちらを見て、どこまでも優しい笑顔をむけてくれた。

　温かい、心地よい、二人の心のようなものが、陽の光のように自分に向けてふりそそぎ……。

（あ……！）

　顔は覚えていない。

　でもその優しい光の温かさだけは覚えている。

　難隠人は上を向いた。

　多知波奈売が見ている方。

　でも何も見えない。ただの天井だ。

　目尻に涙が浮かんだ。

　あの温かさは、日佐留売が、父上が、私に向けてくれる温かさにそっくりだ。

　きっと、あの二人は、私の本当の母父（おもちち）だ。

　しかと見たわけではない。

　会えたわけではない。

　顔も覚えていない。

　でも一つ、唐突に胸に湧いてくる感情があった。

（私はきっと、愛されていた……。）

　本当の母父（おもちち）に愛されたから、今ここに難隠人は生きて、この手も、この身体も、この世にある。

　難隠人は己の手を見つめ、涙をこぼした。

「難隠人さま？」

　心配そうに浄足が声をかけてくる。

　難隠人は浄足を振り向いた。

　誰かに、今、思い出した幻（まぼろし）のような光景を話したい。

　でも信じてもらえるとは思えない。

　自分でも現（うつつ）の光景とは思えない。

　誰にも言わずに黙っていようか。

　浄足が、じっとこちらを見ている。

　その目には、心から案ずる光がある。

（……浄足にだけは。）

　信じてもらえずとも良い。

　ただ、私の思い出したことを、話そう。

「浄足、こっちだ。作戦会議だ。」

　いつもの、お気に入りの茂みのなかに浄足を誘い、難隠人は歩きはじめた。

「まあ……。」

　と日佐留売がおっとり笑い、

「は、はいぃ。」

　浄足が慌てて、あとをついてくる。

　ぽんにゃっぷ様から、ファンアートを頂戴しました。

　ぽんにゃっぷ様、ありがとうございました。↓

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