あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第十二話

　藤売（ふじめ）は古志加（こじか）の横に立ち、意地悪く、だが艶のある笑顔を浮かべ、

「じゃあなぜ、あの大川さまの従者なの？」

　とハッキリ言ってやった。

「はわっ！　はわあああ！」

　と悲鳴をあげた古志加は、足から頭の先まで大きく震え、顔を真っ赤にし、両手で顔を覆い、

「……ひぃ。」

　と呟（つぶや）いた。見物（みもの）である。

　くくく、と藤売は笑い、背の高い衛士と馬をひいた衛士が、

「あちゃあ……。」

「ワーホーイ。」

　とそれぞれ呟いて、天を仰いだ。

　それを見て、ああ、あなた達も知ってるのね、と藤売は思う。

　それはそうだろう。

　藤売は何回か、大川と夕餉を一緒に饗（きょう）した。

　もちろん二人きりではなく、宇都売（うつめ）、難隠人（ななひと）と一緒にだが。

　古志加はずっと、大川の従者を目で追っていた。

　恋いしい、という女（おみな）の顔で。

　短い時間で藤売でもわかるのだから、仲間にはばればれだろう。

「ほら、立ち止まってないで、なぜか答えなさい。」

　藤売は容赦しない。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「あたしが十歳のときに、命を救われました。」

　と古志加は両手で隠した下から声を絞り出した。

「ああそう、それは素晴らしいことね。

　でもあたくしはそういう事が聞きたいんじゃなくてよ。

　命を救われれば、誰でも恋するの？

　違うでしょう？　どこに恋したの？」

（……ひぃぃ！）

　藤売は意地悪だ。

　古志加はゴクリと唾を飲み込む。

　ど、どこ……？

　どこに恋して……？

　真っ赤な顔を両手で隠しながら、古志加は、

「全部……。」

　と言った。

「指も、弓や剣が強いところも、胸も、あの厳しい横顔も、すごく優しいところも、たまの笑顔も、あたしに怒鳴る声も、全部、全部です……。」

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　そう言って古志加は手から目だけをだした。

（これは顔を見たいわね。）

　藤売は興味がわいた。

「顔を隠すのはやめなさい。」

　短く命令すると、

　観念したように古志加が手を下ろした。

　あらわれた顔は、頬が赤く、目尻には涙を浮かべ、恥じらう、恋する女（おみな）。

　化粧っ気はないが、充分、綺麗だ。

　これでせまったら、落とせない男（おのこ）はいないのではないか。

　でも、古志加のこれは、片想いだ。

（えぇ───？　これで……？！）

　藤売は思わず、衛士二人を見て、古志加を指さし、信じられない者を見るように、

「これで落とせてないの……？！」

　と訊いてしまった。

　衛士二人は、ダメで──す。というように首を振る。

「そう……。」

　と藤売は天を仰いだ。

（あっ……、だから衛士二人も、さっき天を仰いだのか。）

　得心がいってしまった。

「あっ！」

　古志加が突然鋭い大声をだした。

「ぐわあ。」

　背後から家令の悲鳴が聞こえた。

　馬がいななき、いつの間にか黒ずくめの衣の、顔も黒い布でおおった男（おのこ）たちに囲まれていた。

「花麻呂！」

「おう！」

　剣をスラリと抜く音がし、

「……えっ？」

　藤売はやっと声をもらす。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は藤売を背にかばう。

「あたしの後ろに。」

　八人の男（おのこ）たちに囲まれている。

　物盗（ものと）りではない。

　下卑（げび）た笑い、酒の匂い、動きの隙（すき）。

　そういったものがない。

　薩人（さつひと）と花麻呂（はなまろ）が応戦する。

　最後尾にいた家令が気絶し、手を縛られ、九人目の男の肩に担（かつ）ぎあげられたのが見えた。

　……助ける余裕がない。

　薩人が切りかかってきた賊の剣を受け止め、三回、剣戟をかわし、目にも止まらぬ早さで腹に剣を沈め、賊を打ち倒した。

「花麻呂、助けを呼べ！」

　薩人が厳しく叫ぶ。

「でも！」

「いいから行け！」

　花麻呂も賊を一人打ち倒し、馬にまたがり、

「死ぬな！」

　こちらを見て大声で叫び、走り去る。

　古志加は、

「ふぅぅ───っ。」

　と無言の気合をあげる。

　薩人は四人の賊を相手に斬りあい始める。

　こちらに二人来る。

　むかって右の男（おのこ）、両手で剣を握っているその手にめがけ、古志加は右の後ろ回し蹴りを放った。

　手に強烈な足蹴りが当たり、だが賊は剣を落とさない。

　古志加は右手をその賊の手に巻きつけ、左足で鋭く賊の首を蹴った。

　賊の剣を手にとり、首を打たれた賊は倒れた。

「………。」

　左の男（おのこ）は無言で剣を古志加にむける。

　女官がここまで戦うとは、意表（いひょう）をつけるはずだが、動揺は見られない。

「ふっ！」

　古志加は気合も充分に、賊に上から剣を振り下ろした。

　受け止められ、弾（はじ）かれる。

　二回、剣戟をかわす。三回、四回と切結び、

「くっ！」

　強い。隙がない。

（手練（てだ）れだ……！）

　今まで、ケチな物盗（ものと）りを、郷（さと）の見廻り中に相手にしたことはある。

　でも、あの時は皆いたし、あたしは数回剣をふるっただけだった。

　今、相手している賊は、あたしよりも、ずっと経験がある。

　できるか、あたしに……。

　倒せるか……？

「！」

　賊が鋭く突き込んできた。

　避けきれない。

　左腕を剣がかすめ、熱を感じた。

　斬られた。

「きゃ……。」

　と背でかばう藤売が悲鳴を飲み込む。

　痛い。

　血が流れる。それを感じ、

「はぁ……。」

　自分の中にどくどく脈打つ心臓（しんのぞう）と、

　めらめらと湧き上がる闘志を感じた。

　痛さなら。

　さんざん、いつもあたしの隣にいたじゃないか。

　皆との稽古。親父との稽古。

　その痛さと、今味わってる痛さに、何ら変わりはない。

（ぶっ倒してやる！）

「はあ……。」

　壮絶な笑みを古志加は浮かべ、賊に斬りかかる。

　上。

　上。

　右から薙（な）ぎ、

　早く。

　踏み込み、

　左下から上へ。剣が閃（ひらめ）き、

　足を狙い、

　避けられ、

「はあ……！」

　体が熱い。興奮と歓喜のため息をもらし、

　もっと早く。もっと荒々しく。

　上から打ち下ろし、

　突き込み、

　右の回し蹴り。

　賊が右手で防ぐ。

　左の胴があいた。素早く両足を地につけた古志加は、剣をしならせ、一直線に右から胴を薙いだ。

　入った。

　賊が崩れる。

　だが浅い。

　まだ一撃をいれようとし、

「あっ……。」

　後ろ首に衝撃を感じた。

　倒れる。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「……この女官は。」

「持ってるとは考えにくいだろう。持ってるとしたら、家令か、女（おみな）自身だ。」

「葛籠（つづら）は全部燃やしたから。」

「そうだな……。」

　男（おのこ）たちのヒソヒソ声がする。

　古志加は手を後ろに縛られ、地面にうつ伏せに寝かされていた。

　口も足も縛られている。

　どこかの狭い路地だ。

「まあ別に、この女官をひん剥（む）いてやっても良い。」

　誰かにあごを持ち上げられた。

　おそらく、古志加が首に蹴りをくらわせた男（おのこ）だ。

　悔しい。

　古志加はその男（おのこ）の顔をにらみつけた。

「ふん！」

　その男（おのこ）は乱暴に手を離した。

　古志加は危うくあごを地面にぶつけるところだった。

　はははは……。

　男（おのこ）たちに哄笑（こうしょう）が広がる。

　男たちは十人。

　左後ろから、人が暴れている気配がする。

　振り向くと、手足を縛られた藤売が膝を曲げて、尻を地面につけて座らされている。

　やはり口も縛られている。

　涙は流しているが、怪我はなさそうだ。

　その後ろに、

（……うわあ。）

　見たくなかった。あの家令が裸で縛られていた。

　なんで。

　ねぇなんで、裸なの……。

　古志加はギュッと目をつむった。

　薩人はここにいない。

　無事だろうか。

　いったい、こいつら何者だ。あたしたちを、どうするつもり……。

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330660246755929