あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第十三話 竜騰虎闘

　竜騰虎闘（りょうとうことう）……同程度の実力の者が、全力で戦うこと。

　実力の拮抗している竜と虎が激しく闘う。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　藤売（ふじめ）は、むしゃくしゃしていた。

　あの日佐留売（ひさるめ）とかいう女（おみな）。

　昨日、いきなり何人かの女官を引き連れてやってきて、挨拶もそこそこに、

「古志加（こじか）へ下した罰を解いて下さい。」

　と、このあたくしに要求してきた。

　あたくしは首をかしげ、優しい声音で諭（さと）してやった。

「あら……、あの女官は、それだけのことをしたのよ……？」

「お客人（きゃくじん）。上野国（かみつけのくに）では、女官にそこまでの折檻（せっかん）は誰もいたしません。

　誰一人です。お慎（つつし）みくださいませ。」

（生意気な！）

　あたくしは、もたれかかっていた脇息（きょうそく）を、手のひらで、バン！　と叩いた。

「あたくしは河内国大領阿刀宿禰田主（かわちのくにのたいりょうあとのすくねのたぬし）が娘、藤売よ！

　じきに大川さまの毛止豆女（もとつめ）（正妻）になるとわかって、その口をきくか！」

「ええ……。ですがここは客人の部屋。

　そこに住まうあなたは、今はお客人です。」

　女（おみな）は涼しい顔を崩さず、のうのうととぬかした。

「おまえ……！　あたくしがここの主となったら、どうなるか……！」

　あたくしはギリギリと睨みつけてやったが、

「じきに響神（なるかみ）（カミナリ）が来ます！　空模様が見えないのですか！

　響神（なるかみ）の最中（さなか）に女官を立たせていては、殺すようなものです！

　さあ！　今すぐ罰を解きなさい！」

　と日佐留売がバシリと言った。

　殺しては外聞（がいぶん）が悪い。

　あたくしは歯ぎしりしながら、

「許す。」

　と一言だけ言った。

　あの女（おみな）が来てから、潮目（しおめ）が変わった。

　今まであたくしに怯（おび）え、顔を伏せていた女官どもが、いっせいに、余裕ある表情になった。

　あたくしに崇拝と哀願の目をむけていた難隠人の態度が、よそよそしいものとなった。

　あの女（おみな）が中心となり、皆の心の拠（よ）り所（どころ）になっているに違いない。

　いや、大川さまは変わらない。よそよそしい。

（あの方は、始めも今もずっと、あたくしによそよそしい……！）

　日佐留売（ひさるめ）は、上野国（かみつけのくに）では名家の出だ。

　難隠人の乳母（ちおも）でもある。

　さすがに、ムチで滅多（めった）打（う）ちはできない。

　そしてあたくしはイライラした一日を過ごし、翌日。

　古志加が復帰した。

　目刺（めざ）し女（おみな）が落ち着きはらった顔色で、優雅に礼をする。

　かわらず、耳に紅珊瑚はない。

「昨日はお休みを戴きまして、ありがとうございました。」

「あたくしの言葉は身に沁みて？」

「はい。」

　こちらをまっすぐ見る古志加の目は、強い光をたたえている。

　あれだけの罰をくれてやったのに、この娘は、折れていない。

「なら、いいわ……。そこの武人（ぶじん）は、なあに？」

　古志加が、古志加よりひと回り背の高い、若い衛士（えじ）を連れてきていた。

　部屋には入らず、簀子（すのこ）（廊下）に立っている。

「上毛野衛士卯団（のかみつけのえじうのだん）の衛士、北田（きただの）花麻呂（はなまろ）と申します。

　大川さまの命により、これより藤売さまの護衛を務めます由（よし）。」

　衛士は若々しい声で言った。

「屋敷の中なのに？」

　あたくしは下から思いきり睨（ね）めつけてやった。

（そんなの息がつまるじゃない。）

「はい。」

　衛士は微動だにしない。

　清潔感のある、なかなか良い面構えの若者であった。

（護衛として良く目にしても、不快ではなさそう。）

「まあ、良いわ。」

　あたくしはそれ以上ごねず、了承した。

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　多知波奈売（たちばなめ）の世話をする日佐留売と、福益売（ふくますめ）の手が離れた時を見計らい、難隠人（ななひと）は浄足（きよたり）を庭先へ連れ出す。

　話を聞かれないためだ。

「ちょっと、浄足とそこで遊ぶから。遠くには行かないから！」

　と日佐留売に断りはいれておく。

　茂みに浄足を引っ張りこみ、二人しゃがみこみ、あたりを伺ってから、

「いいか浄足。知恵を貸せ。」

　と難隠人は浄足を真剣に見た。

「生半可なことじゃだめだ。

　やるなら、ちゃんと結果をだせるところまでやらないと。

　そのために、どうしたら良いか、知恵を絞れ。」

「はい。」

　浄足が真っ赤な顔で頷き、

「兵とは詭道（きどう）なり。まずは今までどおりの顔を見せることが肝要（かんよう）です。」

　と喋りはじめる。

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　未の刻（午後1〜3時）

　藤売は前触れなく、

「気晴らしをします。市（いち）に行くから支度をおし。」

　と立ち上がった。

「えっ？　これから外に……？」

　と甘糟売（あまかすめ）があたふたし、控えていた藤売の家令（かれい）が、すぐに支度を始める。

「そうよ。……甘糟売。おまえは歩くのが遅いから留守。古志加。ついてきなさい。」　　

「はい。」

　気晴らしは、何もムチで女官を打ち据えるだけではない。

　さっさと部屋を出る。

「オ……オレは馬をひいてくる！」

　慌てて衛士は飛んでいった。

　もちろん衛士の帰りを待ったりしない。

　どんどん歩き、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の南門をくぐろうとすると、四人の門番に呼び止められた。

「あっ……、どうなされました。」

「どうも何も。あたくしは外にでるのです。」

「護衛につけた衛士がお側近くにいないようですね。

　どうかこの、卯団少志（うのだんしょうし）、遠野薩人（とおののさつひと）がお供することをお許し下さい。」

　と、先程の衛士より背の高い門番が、にっこりと笑って言った。

　目が細い。全体も細長い。

（むさ苦しくはないわ……。良いでしょう。）

「許します。」

　あたくしは、古志加、家令、背の高い衛士を引き連れて、上毛野君の屋敷を出た。

　空が青い。良く晴れた。

　さあ、排悶（はいもん）（憂さ晴らし）よ。

　↓挿し絵です。

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