あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第七話

　翌朝。卯四つの刻。（朝６：３０）

「散歩がしたいわ。古志加（こじか）、ついてきて。」

　といきなり藤売（ふじめ）が言った。

（こんなに朝早く？）

　と古志加は不思議に思ったが、すぐ、

「はい。」

　と返事をする。

　散歩というには、ぶらぶら歩くと言うより、目的地があるように藤売がまっすぐ歩く。

　藤売は穏やかに笑っているが、

（そういう顔で、意地悪をたくらんでいる事があるからなぁ……！）

　用心しながら、古志加は付き従う。

　屋敷の裏の、池のほとりに藤売は立ち、じっと池を眺めた。

　動かない。

「あの……。難隠人（ななひと）さまの訪問の時間もございますれば……。」

　遠慮がちに古志加は切り出す。

　藤売はゆっくりと、こちらに体の向きをかえた。

　目をらんらんと輝かせ、ふっくらと艶のある唇を思いきり釣り上げ、美しくも禍々（まがまが）しく笑っている。

（イヤな予感……！）

　と古志加は生唾を飲み込んだ。

「そうよねぇ、気になるわよねぇ。」

　と笑う藤売の手には、いつの間にか金の貝が握られている。

「おまえとしては、そろそろ、貝合せで難隠人さまと遊んでほしい頃かしらねぇ？」

　藤売はころころと笑い、古志加の目の前で貝を振ってみせる。

　古志加は無言で距離をつめる。

「でもあたくし、今朝はとっても……、虫の居所が悪くってよ……？」

　藤売はそう言うなり、

　ぽいっ、

　と金の貝を池にむかって放った。

（ほら来たあ！）

　古志加は素早く飛び、腕を思いきり伸ばし、水面に沈む直前に、空中で金の貝を捕まえた。

　そのまま顔面から池に落ちた。

「この貝がないと……、あらぁ？　最後まで言わせなさいよ。」

　と藤売は笑ってひとりごちたが、古志加の耳には届かない。

　飾り池とはわけが違う。

　足がつくところも、つかぬところもある、本物の池だ。

　藻も生えている。

（やりすぎだ！　バカ！）

　と古志加は心のなかでなじり、手足を必死でバタつかせる。

　バシャバシャという水音に重ね、

「あはははは……！」

　藤売の笑い声が響き、

「おまえなら、見つけられるわよ！」

　と、古志加に聞こえるように、藤売は大声をだした。

　そのままくるりとその場をあとにしてしまう。

「ちっくしょう、この……！」

　思わず悪態をついてしまい、口から池の水が流れ込んだ。

　素晴らしく嫌な味……！

　衣が重く手足にからみつく。

　古志加はまったく泳げないわけではないが、

（これはマズイ……！）

　足がつかない。

　浮かねば、浮かねば、と思うが、溺（おぼ）れる恐怖で、手足を激しくバタバタさせることしかできない。

　池のふちまではそんなに遠くない。

　頑張れ、頑張れあたし……！

（あっ！！）

　右足がつった。マズイ……！！

　　　　　＊　　　＊　　　＊　　　　

　夜番（よるばん）あけ。厩（うまや）へむかう途中。

「うっ。」

　と花麻呂は青い顔をしてうめいた。

　なんだが腹が冷えて、ものすごく、気分が悪い。

「川嶋（かわしま）。」

　近くを歩いていた、同じ夜番あけの衛士に声をかける。

「悪い。今日は早く休みたい。酒壺ひとつぶんで、馬の世話を代わってくれ。」

　花麻呂の顔色が悪いのを見てとると、川嶋は、

「いいぜ。」

　と言ってくれた。

　礼を言い、一人衛士舎へむかう。

　とにかく急ぎたい気分だ。

　急げ、急げ……。

　屋敷裏の池の近くを通りかかった時、池の方から歩いて屋敷へむかう、きらびやかな藤色の衣の女（おみな）を見かけた。

　あれは藤売さま。

　うちの古志加を苛（いじ）め抜（ぬ）いてる。

　一人だった。

　通常、女官が一人は付き従ってるはず。

　悪い予感がして、藤売がやってきた方向、裏の池に駆けていく。

（……大きな水音がする！）

　あれは、人が溺（おぼ）れている音ではないか。

　やはり！

　池の水面の上に、女（おみな）の手が水を必死にかいているのが見えた。

「古志加！」

　叫び、池に飛び込む。

（間に合え、間に合え！）

　女（おみな）の手が池に完全に引きずり込まれる前に、花麻呂はその手をつかまえた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は水を吐いた。

「げっ、げはっ……。」

　体は野の上に横たえられていた。

「大丈夫か。」

　優しく力強く、上半身を起こし、支えてくれる手があった。

　花麻呂だ。

　花麻呂も全身が濡れている。

　池から救いだしてくれたに違いない。

「うわ───ん、花麻呂ぉぉ。ありがとう。」

　と古志加は花麻呂に抱きついた。

「怖かった。し、死ぬかと……！」

　と涙が出た。

「よしよし、怪我はないか。」

　と花麻呂は背中をたたいてくれた。

　何があったか問うので、わけを話し、

　礼を言って別れた。

　その後湯殿で身を清めた。

　今の古志加は、女官の衣をもう一揃い支給されている。

　鎌売（かまめ）が、藤売の部屋に当分通うようになるとわかった途端、支給してくれた。

　良かった……！

（いくらなんでも、これはやりすぎだ。）

　危うく死ぬところだった。

　怒りでかっかと体を火照らせながら、午（うま）はじめの刻（午前１１時）、藤売の部屋へむかう。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は乱暴に藤売の部屋の妻戸（つまと）を開けた。

　室内にいた藤売、甘糟売（あまかすめ）、福益売（ふくますめ）が、ぎょっとした顔で古志加を見た。

　福益売はちょうど、高麗縁（こまべり）の畳にゆったり寝そべる藤売に、丸めた紙を捧げていた。

　難隠人（ななひと）さまからの使いであろう。

　革靴の足音も高く、古志加は藤売の前に突き進んだ。

　怒りのあまり、恐ろしい形相で藤売をにらみつける古志加に対し、藤売は冷酷に笑い、舌なめずりをし、手を甘糟売にさしだした。……ムチをとる。

　古志加はトン、と藤売の前に金の貝がらを置いた。

　間違いない、難隠人との約束の貝がらだ。

　古志加はすっくと立ち、脇息（きょうそく）にもたれる藤売を見下ろした。

「なんで、こんな意地悪するんだ！　死にかけた！」

　大声で藤売を叱りつけた。

　藤売は目をギラギラと光らせながら立ち、ぱんと一回床をムチ打った。

「鄙（ひな）（田舎）が大ッキライだからよ！おまえが泥臭い鄙（ひな）つ女（め）のくせに、大きな顔をしてるからよ！」

「田舎でどこが悪いんだ！」

　わけがわからない。

　古志加は言った。

「おまえにはわからないでしょうね。

　奈良からおおきく離れた、こんな鄙（ひな）、雅（みやび）さも、優雅さのかけらもない。

　反吐（へど）がでるわ！

　美しいのは……大川さまだけ。」

　そう言って、藤売は、ふふ、と含み笑いをした。

　蒼白な顔をした福益売が、ぽつりと、

「あんたは大川さまにふさわしくないわ。」

　ともらしてしまった。

　小声ではあったが、声はよく響いた。

　藤売が凄まじい形相で、ぱっと福益売を振り向き、

「おまえ！」

　とムチを福益売の顔面に振り下ろした。

　あっ、と古志加も甘糟売も息を呑む。

「きゃあ……、お許しを。」

　と悲鳴をあげる福益売にむかって、激しくムチを二度、三度と振り下ろし、

「や、やめろ！」

　と藤売の左腕をひいた古志加には目もくれず、そのまま四度、五度、顔といわず、福益売が己をかばった腕といわず、凄まじい勢いでムチ打った。

　血が飛ぶ。

「ひ……。」

　あまりの恐ろしさに福益売が気を失った。

　倒れる前に、

「福益売！」

　と古志加が福益売の肩を抱き、力を失った体を抱きとめる。

　その古志加と福益売に、びしゃっ、と冷たい水がかけられた。

　何がおこったかわからず、一瞬、古志加は呆然とする。

　藤売が机の上に置いてあった、金色の砂張（さはり）の水瓶（すいびょう）の水を、福益売の顔にかけたのだ。

「起きなさい。これぐらいでは、足りなくってよ？」

　怒りのあまり、白い顔をさらに白くした藤売が、もはや笑わず、目を見開いて福益売を睨んでいる。

　古志加は、気を失ったまま水をかけられ、うう、とうめいた福益売を丁寧に床に置き、立った。

　藤売と福益売の間に立つ。

　甘糟売は部屋のはじで震えている。

　古志加は、きっ、と藤売を睨みつけ、凛とした声をはなった。

「やめなさい！

　気絶した女（おみな）をムチ打つつもりか。恥ずかしくないのか！」

　藤売も怒声を放つ。

「主に口ごたえするか！」

「あたしは衛士だ！　ここの女官は守る！」

「生意気な！　おまえは女（おみな）よ、ここの女官よ！」

　藤売がぱぁんと古志加の顔にムチをふるった。

　古志加はよけない。少しも動かない。

　左頬が切れた。

　そのまま古志加と藤売はにらみ合う。

「口ごたえした女官に、ふさわしい罰を与えてやる。」

　と忌々（いまいま）しげに、興奮に息を弾ませながら藤売が言う。

「罰ならあたしに！」

　少しもひるまず、古志加は言う。

「良いでしょう。」

　残虐に藤売が笑う。