あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第六話 口をはくはく

　翌日、難隠人（ななひと）さまが、貝合せを持って藤売の部屋にやってきた。六歳の童（わらは）は、期待ではちきれそうな笑顔で、目は潤んでいる。

　一歳の頃から、難隠人さまの成長を見守ってきた古志加だ。

　古志加は、部屋の掃除をしながら、微笑ましく、難隠人さまを見た。

　和歌の詠唱のあと、藤売（ふじめ）は優しく、難隠人さまと一緒に貝合せで遊んでくれた。

　貝合せの最中に、難隠人さまはそっと藤売を見て、

「藤売さまは、おきれいです。」

　と赤面しながら言った。藤売は八の字眉をくつろげて、機嫌良く微笑んだ。

「ありがとう。難隠人さま。」

　難隠人さまは、はにかんで、とても嬉しそうに笑った。

　古志加は、

（ああ良かった。紅珊瑚（べにさんご）の耳飾りが見つけられて。）

　と心から思った。貝合せが終わり、難隠人さまが、

「次にすぐとは言いません。気が向いたらで結構なので、また、貝合せで遊んで下さい。」

　と貝合せの一枚を藤売にさしだした。

　手が不安でふるふると震えている。

　藤売は一瞬真顔になったが、目を細め、

「ええ……。」

　と、その貝を受け取ってくれた。

　難隠人さまがほっとして、ニッコリ笑った。

「ありがとうございます。」

（ワーホーイ！）

　古志加は心のなかで喝采を叫んだ。

　福益売（ふくますめ）と浄足（きよたり）と目があい、三人、笑顔で頷（うなず）きあった。

　難隠人さまは約束の貝、藤売が持つ貝の片割れを、大事に胸に抱いて帰っていった。

　その後、難隠人さまのイタズラも落ち着き、時々、金の貝を見つめているのだと、福益売にあとから教えてもらった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「あら、あなた紅珊瑚の耳飾り、してないのね。売ったの？」

　藤売に唐突に声をかけられた。古志加は、顔を赤くして、目を伏せた。

「売ってはいないんですが、恥ずかしくて……。」

　紅珊瑚は高価で美しい。とても自分に似合うとは思えない。

「はっ。」

　藤売は呆（あき）れたように息をもらし、

「ああ……、自分を美しくすることもできない女官なんて、鄙（ひな）（田舎）の悲しさ、ここに極まれりね……。」

　と首をふり嘆いた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日。藤売は、

「花を摘んできて。」

　と古志加に言いつけた。

　しもつけ、かきつばた、ぼたんの花を摘んできて、緑釉（みどりゆう）の花瓶にいける。

「もっと欲しい。」

　と言うので、また摘んでくる。

　すると、

「もっと欲しい。まだまだよ。」

　と言う。

　午前中、いや、未（み）の刻（午後１〜３時）も、ずっと古志加は花を摘み続け、部屋は花だらけになった。そこでやっと藤売は、

「良い。」

　と言った。しげしげと部屋を見つめ、口の端を釣り上げて古志加を見る。

（ああ、イヤな予感……！）

　藤売は無言で、二階棚（にかいだな）（背の低い棚）の上に活けてあったぼたんの花瓶を手にとり、迷いなくビシャッとひっくり返した。

　花と水を木床にまき、緑釉の花瓶はもとの場所に戻す。

　手が止まらない。

　次々と花瓶を手にとり、中身を床にぶちまけ、花瓶は十八個にもなっていたのだが、全部、ぶちまけてしまった。

　桃色、紫、赤、色とりどりの花びらが散乱し、花と水の匂いがむせ返るほど部屋に充満する。

　古志加と甘糟売（あまかすめ）は、藤売の奇行に声も出ない。

　藤売は床に折り重なった生け花の残骸（ざんがい）を見て、古志加と甘糟売（あまかすめ）の顔を見て、楽しそうに笑った。

「あははは……。今夜は花風呂に入るわ。全部花びらを摘んで、湯船に持ってきてちょうだい。残りは綺麗に掃除しておくのよ、古志加。」

（なら始めからそう言えばいいじゃないか！）

「はい。」

　と古志加が悔しそうに言うと、

「きちんと礼をしなさい！」

　藤売の眦（まなじり）がつり上がった。古志加が礼の姿勢をとると、

「角度が悪い！　裳裾（もすそ）をまくりなさい。」

　と言われ、ビシリとふくらはぎをムチで打たれた。

（いったぁ……。）

「ふん！」

　藤売はムチを放り投げ、さっさと部屋を出ていってしまった。

　やはり意地悪だ。

　古志加は桶を用意し、花びらをむしり入れながら、

（負・け・な・い……！）

　と奮い立った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　藤売は一人用の湯船に、色とりどりの花びらを浮かべ、ゆっくり花風呂につかった。

（鄙（ひな）（田舎）でも花は良い匂い。

　そして大川さまは、奈良でもめったに見られない、美しき男（おのこ）……。）

　藤売は花風呂を、念入りに、腕に、首に、繰り返し浴びる。

　良く花の匂いをすりこむのだ。

　戌（いぬ）三つの刻。（夜８時）

　藤売は、大川さまの部屋にしのんでいく。

（あたくしはこんなに美しいのに、大川さまは夜、あたくしの部屋を訪れようとしない。

　こんなに、いつでも良い、と秋波（しゅうは）※を送っているのに、信じられないわ。）

　半蔀（はじとみ）（跳ね上げ窓）から覗（のぞ）ける室内は、蝋燭（ろうそく）に照らされ、人影が二人。

（あの不機嫌顔の従者め。

　なんて時間まで大川さまの部屋にいるの。

　早く出ていきなさい……！）

　藤売は木陰から、室内の背が低いほうの人影を、睨（にら）みつける。

　やっと退去した。

　従者がずいぶん遠くまで行ったのを見計らって、藤売は大川さまの寝室の妻戸（つまと）（出入り口）を叩いた。

「大川さま……。あたくしです。ここを開けて下さい。」

　やや間があって、大川さまがなかから現れた。切れ長の黒目がちな目が、驚きで見開かれている。

「どうしたんです。」

　藤売はしっとりと潤んだ瞳で、大川さまを見つめた。

　部屋のなかから、蝋燭と、大川さまが好む伽羅（きゃら）の匂いが、ふわり、と漂う。

　明るい立待月（たちまちづき）に照らされて、大川さまの麗しい顔がいっそう際立って見えた。

「あたくしを……、中に入れて。」

　月光のもとでもなお赤い唇を光らせて、藤売は妖艶に笑った。

　藤売は己の美しさに自覚的だ。こうやって微笑（ほほえ）めば、今まで男（おのこ）は、誰でも、藤売の虜（とりこ）になった……。

　大川さまが、ふっ、と笑った。

　優しいのに冷たい、とらえどころのない笑顔。

　極上の美男に、冷艶（れいえん）※たる笑顔を至近で向けられ、思わず、藤売の胸が。

　そくっ。

　と奇妙に震えた。

「それはできない。」

「え？」

「自分で盆に飛び込んでくる魚は食べないようにしている。夜も更けた。帰りなさい。

　味澤相（あじさはふ）夜（よ）をや（良き夜を）。」

　なんと大川さまが妻戸（つまと）を、タン、と目の前で閉めた。

「お、大川さま？　大川さま？！」

　二回呼ぶが返事はない。

（ええ────っ？！）

　信じられない。

　心のなかで大きく叫ぶが、現（うつつ）では口をはくはくさせただけだ。

（恥を忍んで、あたくしの方から来てあげたというのに。

　このあたくしを、このあたくしを……、袖にしたっていうの？！

　あ、あたくしをっ……。

　信じられない。

　信じるものか。）

　藤売は口をはくはくさせながら、どうにか人に見つからないように、自分の部屋に戻った。

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　※秋波（しゅうは）を送る……媚びた目で、男の関心をひこうとする。

　※冷艶（れいえん）……白い花や雪のような、冷ややかな美しさ。