あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第五話 飾り池と紅珊瑚

　雑巾女が、雑巾をピシャリと木桶にたたきつけ、こちらにズンズン歩いてきた。

　燃えるような眼差しを藤売に向け、

「いい加減……、難隠人（ななひと）さまと遊んであげたらどうなんだ！」

　と歯ぎしりしながら言った。古志加（こじか）だ。

「難隠人さまが、あそこまでイタズラするのは、寂しいからだ。

　母刀自（ははとじ）となる心づもりなら、一回ぐらい、遊んであげたっていいだろ！」

「まあぁ……。それ、お願いしてるのかしら？」

　藤売は目を丸くし、口に手を当てて言ってやる。

（初めて会ったとき、あろうことか、あたくしを突き飛ばした女。

　生意気な目の女。

　目刺（めざ）しの学のない良民の女。

　いじめても、いじめても、へこたれない女。

　まったく、河内国（かわちのくに）や宮中にいるときは、こんな学のない女（おみな）と何回も口をきくことになるとは思わなかったわ。）

「……お願いします。どうか難隠人さまと、貝合せをなさって下さい。」

　古志加は優雅に礼をする。その姿勢、角度は美しい。

　さんざん、藤売が教えてやったからだ。

「あたくし、今、機嫌が良くてよ……。さあ、どうしようかしら……。」

　ふふ、と口もとに笑みを含みながら、藤売は立った。

「ついてらっしゃい、古志加。」

　と庭先に降りる。

　　　　＊　　　＊　　　＊

（どこに行くつもりだろう？）

　古志加は付き従う。それしか道はない。

　庭、藤売の部屋から見える場所に、飾り池がある。

　水深は女（おみな）のふくらはぎほど。

　水に浮かぶ花が、色とりどりに浮かべられ、見目良（みめよ）い魚が泳ぐ。

　藤売はそのふちに立ち、耳から紅珊瑚（べにさんご）の耳飾りを一つ、とった。

　古志加はその様子を、眉をひそめながら見た。

　藤売は、はずした紅珊瑚の耳飾りを、これみよがしに古志加に見せつけた。

　自分の目の前で、指でつまんだ紅珊瑚を揺らして、古志加を笑いながら見たり、手のひらの上に紅珊瑚を転がし、その紅珊瑚を注視したり……。

（何をやっているの……？）

　ふふふ、と藤売は笑い、パッ、と紅珊瑚の耳飾りを飾り池に放った。

　ぽちゃん。

　小さな耳飾りは水面に波紋をつくり、沈んだ。

「げっ！」

　古志加はうめいた。

（投げ入れてしまった！）

「ああ……、耳飾りを落としてしまったわ。

　宇都売（うつめ）さまからいただいたものなのに。

　古志加、拾ってくれる？　見つけられたら、難隠人さまと貝合せをしてあげてもいいわ。無理にとは言わないけど……。」

　藤売はわざとらしく言った。

「見つけます！」

（意地悪女め！

　透明な池だけど、あの小ささの耳飾りを見つけろなんて！

　無理だ！

　でも、やるしかない。）

　古志加は頭がカアッと怒りで熱くなるが、藤売をひと睨みするだけにとどめ、すぐに飾り池に足を踏み入れた。

　ざばっ。じゃぶっ。

　水しぶきをつくり、さきほど耳飾りが消えた場所にあたりをつけ、両手で池をさらいはじめた。

　蘇比（そび）色の衣があっという間に水をすい、色を濃くする。

「あははははは！」

　藤売は心底楽しそうに笑い、

「じゃあ、がんばってね、古志加。

　時間はかかっても良いわ……。」

　と、くるりと背をむけて行ってしまった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　二刻（4時間）後。

「よぉぉっしゃ───ッ！」

　頭から全身、ずぶ濡れになった古志加が、飾り池に立ち、拳を握りしめて天に向かって咆哮した。

（見つけたのかしら？

　女官のくせに、獣みたいに吠えるのね……。まったく、毛色の変わったオモチャだわ。）

　藤売は愉快で、口元が笑みの形になることを止められない。

　濡れ鼠（ねずみ）になった古志加が、ざばりざばり、と飾り池からあがり、目をらんらんと輝かせながら、藤売の部屋の、簀子（すのこ）（廊下）の前まで来た。

　古志加は藤売にむかって、右拳をぐっとつきだし、手のひらを上にむけて開いた。

　水がしたたる手のひらには、紅珊瑚の耳飾りがあった。

「あはっ、あははは、ひぃ！　やるわね、あなた……。」

　藤売は今までで一番の大笑いをし、

「いいわ。明日は、貝合せの貝を持ってくるように、難隠人さまに伝えてちょうだい。」

　と言った。そして古志加の手の上の紅珊瑚を見て、ふむ、と考えた。

「もう池に落ちた耳飾りはいらないわ。池くさいもの。」

　と自分の片方の耳飾りをはずし、近くの女官、甘糟売（あまかすめ）に渡した。

「この紅珊瑚の耳飾りは両方、古志加にあげるわ。片方だけのものを持っていてもしょうがないわ。」

　ただの気まぐれだが、それを聞いた古志加の顔が見ものだった。

「へっ。」

　と目を見開いて、すごく間抜けな顔をした。

「あはははははは！」

　また藤売は大笑いをし、手で、しっ、しっ、と古志加を追い払った。

　池くさい濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）を部屋に上げる気はない。