あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第四話 紅珊瑚の耳飾り

　鎌売（かまめ）は頭を抱えていた。

　困ったことに、なりを潜めていた難隠人（ななひと）さまのイタズラが再燃した。

　落とし穴を浄足（きよたり）と掘って、警邏（けいら）の衛士を転ばせる。

　歩いてる女官に蛙（かへる）を投げつけて、悲鳴をあげさせる。

　咲いていたすゑつむ花を全部刈ってしまう。

　女官の胸をもんだりしなくなったのは、進歩と言えば進歩。

　だが困ったことに、誰も強く注意できない。

　……泣いてるからだ。

　以前は、楽しそうにイタズラをして、それはそれは憎らしいものではあったが、今は、難隠人（ななひと）さまのイタズラを目撃した者が口を揃えて言う。

「泣きながら、立ち去りました。」

　と。苦しんで、傷ついてる。

　寂しくて。

　愛されたくて。

　行き場のない苦しみが、イタズラをさせている。

（困ったものだわ……！）

　難隠人さまのお気に入りだった古志加（こじか）を、せっかく長い時間女官として一緒にいられるようにしたのに、藤売（ふじめ）にとられてしまった。

　藤売は、古志加を難隠人さまに返してくれない。

　そして明らかに、一人の女官にやらせるには多すぎる量の仕事を命じ、頻繁にムチ打ってるそうだ。

　可哀想に、そんなことのために衛士を休ませて女官としてるわけじゃない、と思うが、あの強い目をした古志加のことだ。

　遅かれ早かれ、藤売に目をつけられていたかもしれない。

　古志加は恥ずかしがり屋だが、女嬬（にょじゅ）だろうが、大豪族の娘だろうが、恐れて下を向くということをしない。

　中身が衛士だ。

　他の女官と違う。

　藤売のような女（おみな）は、そういう女官を放っておかない。

　まったく、身分の高い娘でありながら、なぜあの藤売は、あのように毒をまきちらし、まわりを傷つけないと気がすまないのだろう？

　身分が高い娘であるからなのか……。

　「母刀自……。」

　と渋い顔をしていた三虎の顔を思い出す。

　渋面（じゅうめん）をする気持ちが分からないわけでは無い。

　女官は女（おみな）の世界。男（おのこ）が口を挟める世界ではない。

　ましてや藤売は大豪族の娘。古志加を女官として差し出したが最後、三虎に出来ることは何も無い。

　部下思いの息子だ。心配なのだろう。

　それとも、女（おみな）だから？　

　あの娘の方は息子を恋慕している。

　もうずっとだ。宇都売（うつめ）さま、難隠人（ななひと）さまと食事を饗（きょう）する時、大川さまに付き添う息子を、女官として立ち働く古志加は、恋慕の情を滲（にじ）ませた目で見てる。

　それはなかなか熱い視線なのだが、その視線を浴びて、息子は首尾一貫（しゅびいっかん）、無視をしている。眉一つ動かさず、古志加を見ることも無く平然としている。

　あれでは、手枕（たまくら）した仲ではない。徹底して冷淡すぎる。

　女（おみな）ではなく、ただの衛士（えじ）と見ているのだろうか？　「妻も妹（いも）も持ちません。」と言い放つ、まったく頑（かたく）なに育ってしまった息子は……。

　良い加減、妻なり吾妹子（あぎもこ）なり作って早く孫の顔を見せて欲しいものだ。

　遊浮島（うかれうきしま）に置きざらしにしてる吾妹子（あぎもこ）など、屋敷に囲うつもりも無い女（おみな）など、鎌売にとっては吾妹子の数に入らない。

「はっ。」

　鎌売（かまめ）は摺（す）り足で簀子（すのこ）（廊下）を歩きつつ、大きなため息をつく。

　……今はどうでも良い。息子の胸中がどうであれ、今は古志加を衛士として息子のもとに返してやることはできない。

　古志加が藤売にどんなに打擲（ちょうちゃく）されようとも。

　古志加は強い娘だ。

　あの娘自身の強さで、この状況を耐えてもらうしかない。

　それを祈るしか……。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　鎌売が物思いにふけりながら、盆に白湯と米菓子を捧げ持ち、簀子（すのこ）（廊下）を歩いていると、突然、物陰から五匹の蛙（かへる）が飛び出し、鎌売に襲いかかった。

「きゃああああ！」

　鎌売は口から心臓（しんのぞう）が飛び出るほど驚いた。

　盆から白湯と米菓子を取り落とし、貴重な緑釉の杯（つき）を割ってしまった。

「あわわわ。」

　と顔を真っ赤にオロオロしてる浄足と、目尻の涙をぬぐった難隠人さまが、ぱっと身を翻し、簀子（すのこ）の奥から逃げようとする。

「待・ち・な・さ・い！」

　地獄の鬼もよもや、という勢いで鎌売は走り、難隠人さまを捕まえた。

「わっ！！」

　暴れる難隠人さまを、ぐいと上に釣り上げようとし、

「あぎゃっ！」

　鎌売は悲鳴をあげ、かたまった。

「こ……、腰が……！」

　全身が雷に打たれたように痛い。

　腰が動かない。

　鎌売は、腰が、腰が、と言いながら、その後何日も寝込んでしまった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「あら、そう、大変ねぇ……。そこのしもつけの花を持って行って、鎌売（かまめ）にお大事に、って伝えてねぇぇ……。」

　鎌売（かまめ）がしばらく顔をだせないと聞いて、藤売（ふじめ）は脇息（きょうそく）にもたれながら、上機嫌でそう言った。

　宇都売（うつめ）は大人しい女（おみな）。

　百済（くだら）の血をひく良民（りょうみん）だ。

　藤売（ふじめ）にとって、どうということもない。

　鎌売（かまめ）は、あたしはここの屋敷を取り仕切ってます、という顔をして、目障りだった。前に一度、

「あまり女官にムチを与えないで下さい。」

　と言われたこともある。

「女官としてなっていないということは、上毛野君（かみつけののきみ）の品位を貶（おとし）めることですわ。

　あたくしは、そんなこと許しません。」

　ときつく睨（にら）んでやったものだ。

（……いい気味。）

　上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷のなかで、今、藤売に楯突（たてつ）く女はいない。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　雑巾女が、雑巾をピシャリと木桶にたたきつけ、こちらにズンズン歩いてきた。

　燃えるような眼差しを藤売に向け、

「いい加減……、難隠人さまと遊んであげたらどうなんだ！」

　と歯ぎしりしながら言った。古志加だ。

「難隠人さまが、あそこまでイタズラするのは、寂しいからだ。

　母刀自（ははとじ）となる心づもりなら、一回ぐらい、遊んであげたっていいだろ！」

「まあぁ……。それ、お願いしてるのかしら？」

　藤売は目を丸くし、口に手を当てて言ってやる。

　初めて会ったとき、あろうことか、あたくしを突き飛ばした女。

　生意気な目の女。

　目刺しの学のない良民の女。

　いじめても、いじめても、へこたれない女。

　まったく、河内国（かわちのくに）や宮中にいるときは、こんな学のない女と何回も口をきくことになるとは思わなかったわ。

「……お願いします。どうか難隠人さまと、貝合せをなさって下さい。」

　優雅に礼をする。

「あたくし、今、機嫌が良くてよ……。さあ、どうしようかしら……。」

　ふふ、と口もとに笑みを含みながら、藤売は立った。

「ついてらっしゃい、古志加。」

　と庭先に降りる。

　藤売の部屋の近くに、飾り池がある。

　水深は女のふくらはぎほど。

　水に浮かぶ花が、色とりどりに浮かべられ、見目良（みめよ）い魚が泳ぐ。

　藤売はそのふちに立ち、耳から紅珊瑚（べにさんご）の耳飾りを一つ、とった。

　古志加はその様子を、眉をひそめながら見た。

　藤売は、はずした紅珊瑚の耳飾りを、これみよがしに古志加に見せつけた。

　自分の目の前で、指でつまんだ紅珊瑚を揺らして、古志加を笑いながら見たり、手のひらの上に紅珊瑚を転がし、その紅珊瑚を注視したり……。

（何をやっているの……？）

　ふふふ、と藤売は笑い、

　パッ、

　と紅珊瑚の耳飾りを飾り池に放った。

　ぽちゃん。

　音がし、

「げっ！」

　古志加はうめいた。投げ入れてしまった！

「ああ……、耳飾りを落としてしまったわ。

　宇都売さまからいただいたものなのに。

　古志加、拾ってくれる？　見つけられたら、難隠人さまと貝合せをしてあげてもいいわ。無理にとは言わないけど……。」

　と藤売はわざとらしく言った。

「見つけます！」

　透明な池だが、あの小ささの耳飾りが見つけられるかどうか。

　でも、やるしかない。

　ためらわず、古志加は池に足を踏み入れ、両手で池をさらいはじめた。

　蘇比（そび）色の衣があっという間に水をすい、色を濃くする。

「あははははは！」

　心底楽しそうに藤売は笑い、

「じゃあ、がんばってね、古志加。

　時間はかかっても良いわ……。」

　と、くるりと背をむけて行ってしまった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　二刻（4時間）後。

　全身から池の匂いを漂わせ、頭からつま先まで濡れ鼠（ねずみ）になった古志加が、目をらんらんと輝かせながら、藤売の部屋の外の庭先まで来た。

　きっと池で転んだにちがいない……。

　右手をぐっとつきだし、手のひらを開いた。

　そこには紅珊瑚の耳飾りがあった。

「あはっ、あははは、ひぃ！　やるわね、あなた……。」

　と藤売は今までで一番の大笑いをし、

「いいわ。明日は、貝合せの貝を持ってくるように、難隠人さまに伝えてちょうだい。」

　と言った。そして古志加の手の上の紅珊瑚を見て、ふむ、と考えた。

「もう池に落ちた耳飾りはいらないわ。池くさいもの。」

　と自分の片方の耳飾りをはずし、近くの甘糟売（あまかすめ）に渡した。

「この紅珊瑚の耳飾りは両方、古志加にあげるわ。片方だけのものを持っていてもしょうがないわ。」

　ただの気まぐれだが、それを聞いた古志加の顔が見ものだった。

「へっ。」

　と目を見開いて、すごく間抜けな顔をした。

　また藤売は大笑いをし、手で、しっ、しっ、と古志加を追い払った。

　濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）を部屋に上げる気はない。