あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第三話 薫陸香 〜くんりくこう〜

　部屋には、藤売（ふじめ）、古志加（こじか）、藤売付きの女官の甘糟売（あまかすめ）、阿刀（あと）家の家令（かれい）が残された。

（さて……藤売はあたしにどんな用なんだろう？）

　藤売が立つ。

　古志加の顔をしっかり見据え、鼻高沓（はなたかぐつ）を鳴らし歩いてくる。

　ふわりと良い匂いが古志加の鼻をくすぐった。

　大川さまとも、三虎の浅香（あさこう）とも違う。

　甘さはない。木々の香りでもない。

　穏やかで包み込まれるようでありながら、するりと体に入ってきて、頭のてっぺんまで突き刺さるような、鋭い清らかさを持つ香り。

　古志加は思わず、しげしげと藤売を見て、

「すごい良い匂いがするんだぁ……。」

　とつぶやいてしまった。

　藤売は、あら、と笑い、

「ありがとう。薫陸香（くんりくこう）よ。良い匂いでしょう？」

　と機嫌よく言い、笑顔のまま、思いきり力強く古志加の頬を平手打ちした。

　ぱぁん。

　良い音がし、古志加は自分の頬に手をあて、驚きの顔で藤売を見ることしかできない。

「おまえ、湯殿の道で、あたくしを突き飛ばしたわね。」

　藤売の笑顔は、機嫌の良い顔から、獲物をいたぶる残忍な笑みへと変わっていた。

　目がギラギラと光を放ち、凄みがある。

　藤売は無言で、怯えた顔の甘糟売（あまかすめ）に手をだし、手のひらを、くいっ、と上にあげた。

「……？」

　気弱でつぶらな目の甘糟売（あまかすめ）は、何の指示かわからないようだ。

　藤売は軽くため息をついた。

「───ムチ。」

「はい……。」

　怯えた顔のまま、すぐに甘糟売（あまかすめ）はムチを手渡した。

　ムチは、黒い棒の先に、革を紐状にしていくつも取り付けてある。

　藤売は、ぱし、と手のひらでムチの感触を確かめながら、美しいが禍々しい笑みを浮かべ、背の高い古志加を見上げた。

「あたくしは畿内の大豪族、河内国大領阿刀宿禰田主（かわちのくにのたいりょうのあとのすくねのたぬし）が娘であり、宮中の采女（うねめ）でもありました。

　直々に躾（しつ）けてやるわ。つま先の動き一つ、指先の動き一つ、おろそかにしなくってよ……。

　さあ、歩きなさい。」

　歩いた。

　一歩で、ぱん、と藤売が床をムチ打ち、

「すり足が足りない！

　裳裾（もすそ）をまくりなさい。」

　と有無を言わさぬ激しさで言った。

　まくった。

　ふくらはぎをムチでしたたかに打たれた。

　古志加は眉根を詰め、声一つもらさない。

（この女（おみな）……。）

　と闘志に燃える目でゆっくり藤売の顔を見た。

　藤売はそれを見て、嬉しそうに、残忍に、

「あはは。」

　と笑った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「はあぁ……。」

　女官部屋の布団に古志加はよろよろと倒れ込んだ。

　あのあとも、さんざんふくらはぎをムチで打たれた。

　じくじくと疼（うず）く。

　あれは、ムチ打つことを楽しんでやってるとしか思えない。

　昔、女官の仕事を初めて学んだときも、日佐留売（ひさるめ）に棒で打たれたが、一つの注意につき、一回打たれただけだったし、いつでも何でも棒で打たれたわけではなかった。

（日佐留売は優しかったんだなぁ……。）

　当時はわからなかった。

「何なんだ、あの女（おみな）……。」

　藤売さま、と言うべきなのだろうが、ついついあの女呼ばわりしてしまう。

「古志加ぁ、大変だったわね、傷に効く薬草塗ってあげるわ。」

　と甘糟売（あまかすめ）が手に薬草を持ってやってきてくれた。

「ありがとう。ずいぶん用意がいいね……？」

　と言うと、甘糟売が薬草を布団に置き、悲しそうに自分の裳裾を上げてみせた。ふくらはぎに、無数のムチ打たれたあとがある。

「ひどい……。」

　部屋にいた女官全員が震え上がる。

「藤売さまは美人だけど、とにかく怖いわ。」

「ちょっとでも気に入らないと、すぐムチ打ってくる。」

「今まで、あんな怖い方にお仕えしたことはないわ。」

　古志加と同室の女官たちは、皆口を揃えてそう言った。

　顎のしゅっと尖った福益売は、

「可哀想に、古志加。あまりに家柄が良すぎるから、宇都売（うつめ）さまも、大川さまも丁重に扱ってるわ。だからって図に乗ってるのよ。」

　と、しきりに古志加の頭をするなでてくれた。

　三虎が、

「難隠人（ななひと）さまを守れ。」

　と言った理由（わけ）が、良くわかった。

　今のところ、藤売は難隠人さまにそっけないが、ムチ打とうとか、乱暴なことは考えてないようだった。

　難隠人さまは、藤売を義母として、愛されたいと願っている……。

　いずれ、藤売が難隠人さまをムチ打とうとする日が来るかもしれない。

（そんなことはさせない……！）

　古志加は奥歯をぎり、と噛み締めた。

（あたしが、させない……！！）

　かと言って、何ができるという訳ではないが、

（あたしは、あの女に負けない。）

　何があっても、屈しない。

　それが、あたしが背にかばう難隠人さまを守ることにつながるはずだ、と思い、古志加は闘志をたぎらせた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は、藤売から難隠人さまの部屋に行くことを許されなかった。

　今も、朝からずっと、藤売の部屋の掃除をさせられている。

（上等だ……！　隅から隅までぴっかぴかにしてやる！）

　巳（み）はじめの刻。（朝９時）

　難隠人さまが藤売の部屋に来た。

　先程火鉢の掃除をさせられたので……今は使う時期ではないんだけど……顔を煤（すす）で汚した古志加を見て、難隠人さまが心配そうな顔をした。

（大丈夫。）

　と古志加はにっこり頷いてみせる。難隠人さまは和歌の詠唱のあと、

「お願いがあります、藤売さま……。」

　と、おずおずと切り出した。

「今日は、このようなものを持ってきました。ぜひ、遊んでいただきたくて……。少しのお時間でいいのです。」

　福益売が包みを開き、中からいくつもの金に塗られた貝をだした。

　古志加は知っている。

　二枚貝の内側には、絵が描かれている。

　貝をふせ、同じ絵柄をあてる遊び。

　日佐留売と、古志加も、何回も付き合ってやった遊びだ。

　期待を込めて難隠人さまは藤売を見るが、藤売は、顔の表情をまったく動かさず、

「イヤよ。」

　と一言だけ言った。

　は、と難隠人さまは大きく息を呑む。

　目尻に涙が浮かぶ。

「イヤ。」

　藤売は難隠人さまの顔をまっすぐ見て、重ねて言った。