あらたまの恋 ぬばたまの夢 〜未玉之戀 烏玉乃夢〜

第七章 紅藤と珊瑚

第一話 浅香の匂い袋

　三虎は炊屋（かしきや）でお湯をもらってから、三虎の部屋に古志加（こじか）を連れてきた。

　あいかわらず、すっきり片付けられている。

　三虎の、かぐわしい浅香（あさこう）の匂いが、部屋に薄く漂っている。

　二年前、一度この部屋に来たときには、人が沢山いてわからなかった。

　古志加はヒクヒクと鼻を動かしてしまう。

「何やってる？」

　三虎に見咎（みとが）められて、

「あの……浅香が！　いい匂いだなぁ、と。」

　とあたふたしながら古志加はこたえる。

　三虎が訝（いぶか）しむ顔で古志加を見る。

　だが何も言わない。

　部屋の奥には寝床があった。

（みっ……、三虎の寝てる寝床！）

　それが目の前にある。

　見てるだけでソワソワ落ち着かなくなるのは、どうしてなんだろう。

（寝床……、広い。）

　三虎は静かに、急須にお湯を注いでいる。

　嗅ぎなれない、薬っぽい、だけどどこか甘い匂いが部屋に満ちる。

　トトトト……。

　お湯を灰色の須恵器（すえき）の杯（つき）にうつし、机に二つ置き、三虎は古志加にも倚子に座るよう促した。

　杯（つき）のなかのお湯は、朽葉（くちば）色に濁っている。

「一気に飲むんじゃなくて、ゆっくり飲め。」

　と三虎が先に杯（つき）に口をつけた。

　静かに無表情に飲んでる。

　古志加も飲んでみた。

　口に含むと、お湯がとろりとして、甘く香（こう）ばしい味がした。

　夜番明けの体に滋養が染み渡る。

「……甘い！」

　と古志加は驚いた。

　甘いのだが、ちょっと果物に似てる……？

　米の甘みの白酒（しろさけ）とは違う、どこか香ばしさのある甘さ。飲んだことのない味だ。

「うまいだろ？」

　と三虎がこっちを見、口もとが笑った。髻（もとどり）に挿した黒錦石（くろにしきいし）の簪（かんざし）が、きらりと光りを放つ。

「小麦（しょうばく）と大棗（たいそう）と甘草（かんぞう）だ。

　心が落ち着かぬ時や、眠れぬ時に飲む。夜番明けの体には嬉しいだろ。」

「うん、嬉しい。ありがとう……。」

　と古志加も笑う。心から嬉しくて。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　よしよし、笑ったな古志加。

　ここまでしてやれば当然だな！　と三虎は思う。

　自分の部屋で薬湯（くすりゆ）をふるまうなど、他の衛士にしたことはない。

　ただ、今は自分も飲みたい気分だった。

　これで落ち着いて話ができる。

　杯を夢中でちびちび舐める古志加が、

「いつも、こんなもの飲んでるの？」

　と訊くので、

「いつもじゃない。高価なものだから、飲みたくなったときにしか飲まない。

　あと、大川さまがお疲れのとき、淹れてさしあげることがある。

　あの方は、苦いものが苦手で……、薬湯も甘いものが良いとおっしゃる。」

　三虎がくすりと笑うと、古志加も笑って、

「へぇ……、大川さまが。」

　と言った。

　大川さまが。

　古志加の口がそう動いたのを見て、なぜか三虎の体の内側がピリリとした。

「この話はいい。古志加、お前、これからしばらく、難隠人（ななひと）さま付きの女官の仕事だけしろ。」

「えっ！」

　古志加が驚いて、杯を机に置いた。

「鎌売（かまめ）の──、オレの母刀自からの願いだ。期限は、鎌売が良いと言うまで。」

「あ、あたし……。」

　古志加がとまどい、うつむく。

「もちろん、卯団（うのだん）の衛士でなくなるわけではない。鎌売が良いと言えば、いつでも卯団に帰ってこれる。」

「あたし……。」

　古志加の声が小さくなる。

「難隠人さまの世話が辛いか、古志加。たしかにやんちゃがすぎるな。

　まさかお前が……、胸もまれたり尻触られたりしてるとは知らなかったぞ、古志加。」

　古志加が、ぐぅ、とうめいて机につっぷした。

　額を勢い良く机に打ちつける。

　三虎はひょいと、自分と古志加のぶんの杯（つき）を持ち上げた。

　中身は無事。

「おい。高価だって言ったろ。こぼすな。」

　古志加は机の上でこぶしを握りしめ、きっ、と顔をあげた。

「童（わらは）のすることです、いちいち気にしたりしません。

　やんちゃですが、悧発（りはつ）で、優しいところもある若さまです。

　世話が辛いだなんて、これっぽちも思ってません。」

「他の女官は泣かされてるようだが？」

「あたしは泣いたりしません！」

「そうか。……じゃあ、昨日泣いたのはオレのせいか。」

　古志加は、うっ、と言葉につまり、顔を赤くしてうつむいてしまった。

「なぜか花麻呂に言われた。お前を泣かせたのはオレだって。

　いや、どう考えても難隠人さまだろ、って思ったけど、オレの不用意な言葉がお前を傷つけたのなら、……すまなかった。許してくれ。」

　古志加は耳まで赤くして、うつむいたまま無言だ。

「古志加、飲め。心が楽になるから。」

　と古志加に薬湯を差し出した。

　古志加は受け取り、赤い顔をあげ、杯を干した。

「そして聞け。難隠人さまを守れ。女官として立派に務めあげろ。姉上のぶんまで。」

　古志加がハッとした顔をして、真剣に三虎を見る。

「大川さまの将来の毛止豆女（もとつめ）（正妻）としてやってきたあの女（おみな）が、吉とでるか、凶とでるか、まだわからない。

　だが、オレは悪い予感がする。」

　兄である布多未（ふたみ）が、碓氷（うすい）峠の襲撃あとで、

「全ての葛籠（つづら）がまるごと火で焼かれていた。」

　と言っていた。盗人（ぬすっと）にしては奇妙だ。

　さらに、深夜になって上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷についた、襲撃から残った供の者は７人。

　全員、男（おのこ）。

　藤売に確認したら、女官は連れてきていない、と答えたという。

　あの身分の女（おみな）が、婚姻に、女官を一人も連れてこないなど、ありえない。

　こちらの返事を待たずに、婚姻の申し込みをした次の日に、河内国（かわちのくに）をすでに出立したとしか思えない日の早さも、ありえない。

　あの女（おみな）は、どこかおかしい。

　不吉な黒い影が三虎の胸中に渦巻いている。

　あの女（おみな）から、大川さまはもとより、難隠人さまを守らなければならない。鎌売が、

「古志加を女官として、しばらくずっと使わせてほしい。」

　と言うのもわかる。

　だがそれは、あの女（おみな）が毒をもったくちなわ（蛇）女だった場合は、毒牙と古志加が戦うということだった。

　古志加は女嬬（にょじゅ）（女官をたばねる者）でもなんでもない、親なしの郷（さと）の娘だ。

　畿内の大豪族の娘と、身一つで戦うことになる。

　古志加以外の衛士なら縁のない戦いに、古志加を行かせることになる。

「古志加、手を出せ。」

　三虎は言い、手をだした古志加の両手をつかんだ。古志加が驚き、息を呑む。手を強く握りしめ、

「お前にしか頼めない。頼んだぞ、古志加。」

　と目を見て言った。

「わかりました。」

　古志加は力強く頷いた。そしてなぜか、ちょっと顔を赤くして、

「…………。」

　ちらり、と寝床の方を見た。

　もちろん、女官用の布団より、綿がたっぷり入った布団を三虎は使っているはずだが、

（夜番明けだからって、人の寝床を物欲しそうに見るんじゃない！）

　三虎は、ぱっと古志加から手を離し、ムッと不機嫌な顔で、

「ほら、これやるから、もう出てけ。

　今日は寝ろ。明日から難隠人さまにつけ。」

　と懐から浅香の匂い袋をだした。

　古志加は、オレが好んで使ってる香の名を、なぜ知っていたのだろう？

　オレが前に教えたのかもしれない。

　匂い袋など、古志加はまず持っていないだろう。

　飾り池の魚に餌を与えて、好きな方向に魚を移動させるように、匂い袋を、ぽいっ、と古志加に放り投げた。

　古志加は空中で、はっし、と匂い袋をつかみ、目を丸くした。

　三虎は古志加を倚子から立たせ、

「たたら濃き日をや！」

　さっさと部屋から追い出した。

　早く大川さまのもとに行くのだ。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　女官の部屋。

　今は古志加一人だ。

　古志加は、宝物を包んだ若草色の麻の包みを開く。

　なかには、三虎からもらった、胡桃（くるみ）色の上衣と、山吹色の郷の女の衣、衛士になってからは、割れないようここにしまってる、柘（つみ）（つげ）の櫛（くし）。

　日佐留売がくれた金の簪（かんざし）が入っている。

　そして、新しく……。

「ふふ……。」

　嬉しい。笑みが零（こぼ）れる。

「三虎の浅香（あさこう）だぁ……。」

　奥ゆかしい甘さがあって、ふわっとした軽さと、品がある。

　なんて良い匂いなんだろう。

　丙午（ひのえうま）の年（７６６年、六年前）、十歳の、毎日、この匂いをかいで寝ていた、あの頃が懐かしい。

　古志加はゆっくりと、匂い袋を指でなぞった。白い木綿の袋に、木を砕いたものが入れられている。ちょっと前までは、三虎の懐で、匂いを放っていたものだ。

（今日からは、ずっとあたしと一緒だよ。）

　匂い袋をきゅうと握りしめ、胸に大事に抱く。

「うふふ……。」

　三虎の肌が近い幻想を抱く。胸が早鐘を打つ。

　目を閉じる。

　まぶたの裏に浮かぶのは、三虎の部屋の寝床。あそこに自分が……、とは想像ができないけど、間違いなく、あの寝床で三虎は寝てるんだ。空（から）の寝床からも、三虎の気配が濃厚に感じられるような気がする。

　あああ！　ちょっとあの寝床が意識から離れない。

　想像はできないんだけど、し、死ぬまでには……。と、思ってしまう。

　願ってしまう。

「はああ……。」

　熱のこもった溜（た）め息が口からもれる。

　今日は、三虎の顔がたくさん見れた。声がたくさん聞けて、

　───頭が腐って耳から全部流れたか！

　罵倒された。

　───うまいだろ？

　こっちを見て笑ってくれた。

「キャ───！」

　古志加はたまらず、布団にあお向けになり、足をバタバタさせた。

　どっちの三虎も恋いしい。

　───オレの不用意な言葉がお前を傷つけたのなら、……すまなかった。許してくれ。

　そんな言葉、言われたのは初めてだ。

　……あたしなんかに、謝らないで。三虎が謝まる必要なんてない。

　そう思ったけど、どう伝えれば良いのか分からず、言葉は喉に絡みついたまま、頬に熱が溜（た）まるだけだった。

　ただ、三虎の声が憂いを帯びて、「すまなかった。」と謝った顔が、静かな表情のなかに、後悔の影がさして、ものすごく格好良かった。今思い出しても、頬が熱くなる。

「キャ────！！」

　足のバタバタが止まらない。

　───お前にしか頼めない。頼んだぞ、古志加。

　両手を握られ、真剣に目を見て、言われた。

　古志加は足をバタバタさせるのをやめ、むくっと起きあがった。

　顔から笑みを消す。

（あたしには……、その言葉は重すぎる。）

　そんなことを言われたら、あたしは。

　なんでもやる。

　たとえ火で焼けた石の上でも、歩いてみせる。